- Так будет лучше для всех. А где Анакс?

  - Анакс? А что с ним?

  - Вот мне и интересно, что с ним, - Натан почувствовал, что начинает злиться. Это было плохо. Беспричинный и бесконтрольный гнев никогда до добра не доводил. Нужно успокоиться. Может, это начинается истерика?

  - Он сейчас у себя. Размышляет над своим поведением, - мастер Брентон скривился, будто съел что-то кислое. - Что планируешь делать теперь?

  Он спрашивал это, будто бы интересовался погодой. Натан вцепился в стол так, что побелели костяшки пальцев. Капитан Матиан тихонько отодвинулся в сторону. Уж он-то не хотел случайно попасть в драку между двумя магами.

  - Ровен говорила о печатях, - как ни в чём ни бывало, продолжал королевский маг. - Я думаю, что все две тысячи по закону принадлежат тебе. И я позабочусь о том, чтобы Лорс тоже добавил что-нибудь. Как-никак, тебе удалось предотвратить войну. Сколько тысяч невинных людей спасено благодаря тебе. Корона этого не забудет.

  - Спасибо, - гнев сменился грустью. Право слово, уж не заболел ли он тоже?! Определённо, нужно отдохнуть. Ещё несколько минут, и он вернётся к себе в комнату. Гвен ведь молодчина, она ведь справится и при посторонних? Находиться здесь, в обществе этих странных, чужих людей с каждым мгновением становилось всё тяжелее. Пусть он и был бесполезен, но Натан хотел бы быть поближе к своему напарнику.

  Ему казалось, что тело исчезло, растворилось, не оставив после себя ни следа. Постепенно сквозь пелену тишины начали пробиваться звуки, сначала далёкие, они становились всё яснее и понятнее. Кто-то прошёл по коридору. Снизу, из общей залы, доносился шум застолья. По улице прогромыхала телега. По звукам Крейтон совсем не походил на город в беде.

  Киран тихо вздохнул. Шевелиться не было ни сил, ни желания.

  - Заставил ты всех поволноваться, - тихо сказала Гвен. Оказывается, всё это время она сидела рядом. - Почему не сказал мне, что тебе так плохо? Можно было и не доводить до такого.

  Киран обвёл взглядом комнату. На столе тускло светился фонарь. Натан спал в своей кровати. Даже во сне горестная складка между бровей младшего мага не разгладилась. Раньше он вроде бы так не хмурился.

  - Я сам не думал, - его хватило только на слабый шёпот. - Никогда не приходилось болеть.

  - Будь внимательнее, человеческое тело очень хрупкое, - Гвен забралась в постель к Кирану и устроилась под боком. Положила голову ему на грудь, прислушиваясь, как всё клокочет внутри. - Завтра мне придётся встретиться с этим драконом-переростком, Ксантусом. Что-нибудь посоветуешь?

  - Он очень силён. И очень самоуверен. Может, удастся этим воспользоваться.

  Глава 19

  Киран в задумчивости рассматривал облетевшие деревья парка. Летом отсюда, должно быть, открывался прекрасный вид. Мастер Брентон распорядился поселить их в Гнезде Финиста. Натан дни и ночи напролёт либо сидел в библиотеке, либо тренировался на заднем дворе. В моменты, когда младший маг плёл очередное, особо заковыристое заклинание, пожиратель чувствовал лёгкое покалывание в левой руке, где затаилась Печать. Видано ли, с учётом всех баллов внезапно оказалось, что Натан мог экзаменироваться на звание старшего мага пятой ступени. Воистину, самый юный старший маг за всю историю. Единственное - кроме необходимого количества баллов ведь необходим был и опыт. Да, Натан научился правильно пользоваться силой своего могущественного фамильяра, но искусство построения Кругов и точность плетения заклинаний оставляли желать лучшего. Так что то, что из-за паники среди демонов экзамены отложили на неопределённый срок, играло им на руку - у младшего мага было время подготовиться.

  - Может, всё же в этот раз сдавать просто на мага? Не на старшего? - в который раз бормотал под нос Натан, роясь в свитках. Его глаза были красными от недосыпания, и постоянного напряжения. Мастер Брентон не запрещал пользоваться своей библиотекой, но и особо не помогал. От Анакса, который сам ещё только готовился к экзамену на мага пятой ступени, толку тоже было мало. Киран потянулся до хруста в костях. С улицы доносился задорный лай: Гвен играла с собаками. С людьми она сходилась плохо, и после приезда в Гнездо большую часть времени проводила с домашней живностью, которая вызывала у неё бурный восторг.

  Дверь без стука распахнулась. На пороге стоял мастер Брентон. Бросив быстрый взгляд на двух усердно занимающихся младших магов, он повернулся к растянувшемуся возле окна пожирателю.

  - Мастер Киран, есть дело. Не соизволите уделить мне несколько минут?

  - Как скажете, мастер Брентон, - Киран торопливо поднялся с кушетки. - Пойдёмте в кабинет?

  - Да, пожалуй, - хозяин дома развернулся на каблуках и вышел. Киран ослепительно улыбнулся Натану и Анаксу и заторопился следом. Как хорошо, что ему не нужно учиться. Маги проводили его завистливыми взглядами. Мастер Брентон, убедившись, что Киран вполне адекватен и убивать всех налево и направо не собирается, начал проводить с ним всё свободное время, пытаясь выведать как можно больше, неважно чего, будь то его знания о Зиве или истории из жизни пожирателей в их родном мире. Ксантус поначалу ворчал, но в итоге смирился - ему самому было интересно посмотреть на пожирателей вблизи. Гвен оказалась плохим объектом для наблюдений: почти не разговаривала, своей магической сущности не проявляла, и даже аппетит у неё был умеренный, поэтому почти всё внимание досталось Кирану.

  Пожиратель устроился в глубоком кожаном кресле рядом с камином - за те несколько недель, что они уже жили в резиденции королевского мага, он привык считать его своим. Мастер Брентон подошёл к окну и в задумчивости смотрел во двор. Там хохочущая Гвен бегала с двумя гончими.

  - Его Величество король Дюран желают организовать в вашу честь торжественный приём, - наконец, произнёс королевский маг. - Твою и Натана.

  - Бесплатная еда, отлично, - Киран внимательно наблюдал за мастером Брентоном. Что-то было не так: ведь это радостная новость, почему же маг так напряжён?

  - Здесь, в Гнезде, вы в безопасности. Вне его, даже в королевском дворце, я ничего обещать не могу, - мастер Брентон повернулся и пристально посмотрел пожирателю в глаза. - Ты силён, спору нет. Но даже при этом, если верить вашим рассказам, Натана уже дважды чуть не убили. А сейчас ты ослаблен. Сможешь ли ты его защитить в этот раз? Если твоего контрактора убьют, то вас с Гвен выбросит из этого мира. Так работает Круг. А Зив сейчас из кожи готов выпрыгнуть, но достать вас. Мадкира и его мальчишку.

  Киран отвёл взгляд. Королевский маг был прав. Даже слишком. Каждый раз пожирателю удавалось спасти Натана буквально в последний момент, но сколько ещё продлится это везение?

  Похоже, мастер Брентон всё понял без слов. Он со вздохом отвернулся обратно к окну:

  - Я не могу отменить празднование совсем, Его Величество капризен и своенравен. Но я могу немного отсрочить его дату, чтобы ты мог восстановить хотя бы часть сил. Ты понимаешь, к чему я клоню?

  - Да, - голос Кирана был тих.

  - Возможно, я вижу тени там, где их нет. Но я хочу быть уверен, что всё будет хорошо. Я не хочу, чтобы Базилен расстраивалась.

  Первый снег выпал лишь в середине декабря. Прошло уже больше года с тех пор, как Киран стал фамильяром Натана. Столько удивительных событий произошло. Иногда младшему магу казалось, что этот год был насыщенней, чем вся его предыдущая жизнь.

  В Лорс приехали Тор, Ольвен и Шихан - Его Величество разрешил пригласить на празднование друзей и родственников. Лорен никак не могла определиться, какое же платье стоит выбрать для столь знаменательного события. Горан лишь снисходительно посмеивался - он точно знал, что надеть.

  Ольвен, ни разу до этого не бывавшая в столице, каждый день проводила в городе, и кому-нибудь из старших всё время приходилось её сопровождать. Натан наслаждался беззаботностью жизни, и единственное, что омрачало его настроение - это Киран, с каждым днём становившийся всё более хмурым.