- Тобиас уже добрался до Дайнанау, - наконец, сказал он. - Странно, отсюда всё выглядит несколько иначе, чем с той стороны.

  - Откуда ты знаешь? - спросил Анакс, но и Киран, и Натан промолчали. Ни к чему ему знать, что пожиратель может обладать несколькими телами одновременно.

  Довольно долго они искали неприметный съезд с тракта, ведущий в сторону религиозной столицы Зива. Киран начал нервничать и уже решил было, что они его пропустили, когда впереди, наконец, показалась прореха в сплошной траве.

  - Завтра будем там, - заверил всех пожиратель, когда они устраивались на последнюю ночёвку. По его словам, следующей ночью они уже должны были отправиться в обратный путь. Это обнадёживало, но Натан беспокоился всё сильнее и сильнее. Когда его дежурство закончилось, и звёзды почти до конца прошли круг по небу, младший маг понял, что его мысли следуют за небесными светилами и совершают уже который круг, только в его голове.

  Анакс, ещё в начале бодрствования призвавший Манкато, сидел молча у костра и смотрел в огонь. Здесь не было посторонних, как на прошлой ночёвке, и можно было призвать старшего демона, не опасаясь чужих взглядов. Дракон беспокойно посматривал в сторону холмов, но в целом держался. Как ни странно, но присутствие Кирана добавляло ему мужества.

  "У меня же сегодня день рождения", - вдруг вспомнил Натан. Они никогда особенно не праздновали, но чтобы вообще забыть про этот день - такое было впервые. Раньше Тор всегда присылал поздравительное письмо в школу, а дома накрывали праздничный ужин. Сейчас Натан лежал на земле посередине нигде и смотрел на звёзды. Совсем скоро по этим самым местам, возможно, пройдёт армия врага. Кто знает, доживёт ли он до своего следующего дня рождения? "С девятнадцатилетием", - поздравил сам себя младший маг. "Вернёмся в Крейтон - обязательно закачу пирушку".

  Они не видели Тобиаса, пока тот не вышел на дорогу - южанин в странном желтовато-сером наряде полностью сливался с окружающими травами.

  - Сюда, - он махнул рукой, указывая направление. Здесь дорога начинала круто забирать налево, обходя холмы. Если бы путники продолжили по ней ехать, то в конце концов добрались бы до Дайнанау. Тобиас же собирался провести их звериными тропами между холмов сразу к обелиску. Киран спешился, за ним - маги. Их молчаливый отряд петлял вслед за тропой, обходя невидимые препятствия. Наконец, они остановились где-то между холмов.

  - Подождём темноты, - объяснил Тобиас. - После заката в долине почти никого нет, только священнослужители, собирают дары. Сможем добраться до самого камня незамеченными, главное, пройти сквозь охрану.

  Киран начал обустраивать лагерь, вскоре к нему присоединились и маги. Огонь разводить не стали - боялись оказаться замеченными. Киран опять лёг спать, лошади паслись. Тобиас молча ждал чего-то.

  - Почему они не разговаривают? - наконец, не выдержав тихо поинтересовался Анакс. Киран и Тобиас были достаточно далеко, чтобы услышать его вопрос.

  - В смысле? - Натан с подозрением покосился на младшего мага.

  - Они же не видели друг друга кучу времени. Это же человек Кирана, ведь так? Я думал, они хотя бы будут рады друг друга видеть. Они вообще ни словом не обменялись. Разве это не подозрительно?

  - Не обращай внимания, у них странные отношения.

  Анакс ничего не ответил, лишь ещё раз посмотрел на молчащих Кирана и Тобиаса.

  Когда небо потемнело, и начали проглядывать первые звёзды, Киран и Тобиас синхронно встали и начали раздеываться.

  - Вы что делаете? - Анакс, как раз доставший вяленое мясо, теперь мучительно соображал - упаковывать его обратно, или можно всё же немного подкрепиться.

  - Мы идём в долину, - Киран уже стягивал сапоги. Тобиас не отставал. - Вы остаётесь здесь ждать. Анакс, если начнётся что-нибудь странное, призывай Манкато, пусть вас прикроет. Натан, ни в коем случае не колдуй, ты понял меня?

  Натан кивнул. Анакс тоже. Они оставались вдвоём сторожить лошадей.

  - Не знаю как это будет выглядеть, но пока всё не закончится, даже не думайте идти в долину, - Киран остановился, раздумывая о чём-то. - Возможно, я не смогу сам вернуться. Натан, встреть меня потом. И захвати одежду.

  Они исчезли в зарослях.

  - Ну что, будем ждать, - Натан сел поудобнее. Пройдёт не час и не два, прежде чем начнётся хоть что-нибудь. Сначала Кирану и Тобиасу нужно будет пробраться в долину, пройти мимо охраны, дойти до камня - им, может, это покажется мгновением, но когда ждёшь, время растягивается в вечность. Раз Киран запретил колдовать, значит, ему понадобятся все силы. Интересно, когда он избавится от южанина? И где сейчас огненная птица? Или от неё уже и пёрышка не осталось? Натан в задумчивости посмотрел на Анакса. Младший маг рассматривал сложенную одежду, как будто бы она могла его сей же миг атаковать. Но не это было смешным, а удивительный пунцовый цвет его лица, ясно различимый даже в быстро сгущающихся сумерках.

  Первые молнии ударили далеко за полночь. Чёрное небо пронзили яркие голубые вспышки и вместе с ними пришёл гром. Степь затихла, прислушиваясь к неведомой угрозе.

  - Анакс, вставай, зови Манкато, - Натан толкнул задремавшего приятеля. - Началось.

  Молнии начали бить всё чаще и чаще, пока не превратились в одно слитное мерцание. Гром стоял сплошным гулом, как будто бы кто-то достал гигантский железный лист и теперь бьёт по нему кувалдой.

  - Что он там делает? - пытаясь перекричать грохот, проорал Анакс, но ему никто не ответил. Манкато, как завороженный, смотрел в небо. Натан пытался удержать рвущих привязь лошадей.

  И вдруг молнии исчезли, а в небо устремился белоснежный столб света. Во внезапно обрушившейся тишине казалось, что он поднимается с тихим звоном.

  - Барьер! Поднимай защитный барьер! - закричал Натан. Замешкавшийся было Манкато послушно поднял барьер, несмотря на то, что приказывал не его контрактор - сейчас было важно остаться в живых, а в том, кто кому смеет приказывать, а кто нет, можно будет разобраться потом.

  По столбу снизу вверх побежали прожилки, как тушь смешивается с водой, и вот столб из белоснежного превратился в чёрный. Столб чёрного света. Сияющая тьма. Такое было невозможно, но вот она, прямо перед глазами. Натан, Анакс и Манкато стояли, не в силах оторвать глаз от открывшегося им чуда.

  - Так вот какие они на самом деле, - еле слышно пробормотал демон-дракон.

  Ещё мгновение, и всё закончилось. Ночь вновь стала обыкновенной ночью. Немного подождав, начали возвращаться степные звуки.

  - Ну что, пойдём посмотрим? - несмело предложил Натан.

  - А с лошадьми кто останется? - немного дрожащим голосом спросил Анакс.

  - Хорошо, ты присмотри за лошадьми, а я схожу заберу Кирана, - согласился Натан. Он не мог винить друга в трусости. На его месте он бы тоже побоялся туда идти. Он и на своём месте боялся. Но Киран был его напарником, его фамильяром. Он не мог оставить его одного. Схватив в охапку одежду Кирана и Тобиаса, младший маг заторопился в сторону долины. Он очень надеялся, что успеет раньше жрецов. Петлять совсем не приходилось - он точно знал, где находится пожиратель. Странное чувство, раньше такого не было.

  Внезапно заросли закончились и Натан выскочил на чистое место. Света луны и звёзд хватало, чтобы видеть всё в мельчайших подробностях. Под ногами хрустела обгоревшая трава. С каждым шагом от земли поднимались облачка пепла. Натан замер и осмотрелся. Пожарище было огромным кругом с ровно очерченными краями. Он оглянулся - всего в метре от него стояла целая трава. Будто кто-то ножом отрезал. И Киран был в центре этого пожарища. Натан бросился бежать - он почему-то не ожидал, что долина будет настолько открытым местом. Их можно будет увидеть издалека, забросать стрелами, болтами или малыми заклинаниями - пусть зивцы и не призывали демонов, их жрецы тоже умели колдовать.