До первого большого перекрёстка они добрались ещё до обеденного перевала.

  - Ну что, куда дальше? - Киран посмотрел на столб с указателями. - Можно с нами, а можно с теми пятью господами, что тащатся за нами от самого Лорса.

  Анакс обернулся. Тракт был заполнен людьми - на повозках, пешими, всадниками, с тележками и гружёными ослами. Понять, кто из них преследователь, а кто просто едет в ту же сторону, казалось невозможным.

  - Ты шутишь, никого там нет.

  - Может, я ошибся, - Киран улыбнулся, и Анакс почувствовал как мурашки побежали по спине.

  - Ладно, я пока с вами.

  Натан всю дорогу бросал на Анакса незаметные взгляды. Ему было очень интересно понять, как этот серый мышонок смог превратиться в ту прекрасную принцессу на званом вечере, а потом опять стать неприметным мышонком. Если бы он не знал точно, что оба раза это был один и тот же человек - не поверил бы. Перевоплощаться так искусно - наверное, это настоящий талант.

  - Чего пялишься, чучело огородное? - наконец, не выдержал Анакс. Даже в страшном сне нельзя было подумать, что этот человек - светская львица.

  - Да так... - Натан отвернулся. Расстилающиеся до горизонта поля тоже были отличным видом. - Думаю, куда всё в тебе прячется.

  Киран закашлялся, пытаясь скрыть смех.

  - Ты уверен? - в очередной раз спросил Натан. Анакс лишь косо посмотрел в ответ и продолжил копаться в сумке. Натан вздохнул и, обогнув Манкато по большой дуге, забрался в свою кровать. Хотелось спать, но тусклый свет, исходивший от волос демона, мешал.

  Опасаясь, как бы Киран не оказался прав, Анакс решил в этот раз не снимать отдельную комнату. Призвав демона, чтобы охранял, он занялся обычными делами больше не обращая внимания на спутников.

  Киран же, в отличие магов, не пытался заснуть или заняться чем-нибудь ещё. Он, как завороженный, смотрел на Манкато, ни на секунду не отводя глаз. Натану в какой-то момент даже показалось, что по подбородку пожирателя побежала слюна.

  - Киран, ты думаешь спать? - наконец, не выдержал младший маг. Киран ему не мешал, но присутствие Анакса сделало его слишком нервным.

  - Да, да, уже, - Киран завозился, устраиваясь поудобнее, и как бы невзначай заметил. - Мне просто интересно, насколько далеко на юг с нами пойдёт Анакс.

  Ровное пламя Манкато дрогнуло - пожиратель своего добился.

  - Вы идёте на юг? - тихо спросил демон.

  - Да, в Абию, - не отрываясь от своих дел, подтвердил Анакс. Похоже, он не знал, что демонов на юге нет.

  Огонь затрепетал, заставляя предметы отбрасывать странные тени.

  - Это опасно, - Манкато кивнул своим словам. - Все, кто идут на юг, больше не возвращаются.

  - Да? Почему? - голос Кирана звучал, как обычно, даже слегка скучающе, и лишь Натан знал, насколько пожиратель напряжён на самом деле.

  - Потому что там спит Тьма, - демон зажал рот рукой. Похоже, он проболтался о том, о чём не должен был. Потом, подумав, добавил: - Она поглотит всё, что её коснётся. В любом случае, дальше Крейтона идти не стоит.

  - Но южане же живут там? Почему Тьма не поглощает их? - задал резонный вопрос Анакс. Южане не создавали впечатления народа, прозябающего в страхе. Также в Зив ходили со своими обозами многочисленные торренсийские торговцы, и все они возвращались в добром здравии, если не считать тех, кому достались в пути разбойники или болезни.

  - Они ещё не знают своей участи, - Манкато широко раскрыл глаза, пытаясь передать весь ужас этой самой участи. - Только глупцы идут дальше Крейтона.

  Киран затих - он узнал, что хотел. Теперь оставалось только добраться до этой "Тьмы". Всё оказалось слишком просто. Почему они сразу не догадались проследить за демонами? Вполне разумно было бы предположить, что если где-то в мире и затаился пожиратель, то они будут обходить это место стороной.

  - Я раньше почему-то не задумывался, почему обозы, идущие на юг, никогда не нанимают магов в охрану, - Анакс смотрел на демона. - Почему ты раньше этого не рассказывал? Кто-нибудь из магов знает? Что это за тьма?

  Манкато закрыл глаза. Его пламя чуть померкло, выдавая смятение.

  - Мы не говорим о ней. Если ты будешь в тени, она тебя услышит.

  - Но ты же огненный демон! Ты сам излучаешь свет! Как она тебя услышит?

  Демон померк ещё больше, став похожим на горку тлеющих углей, и драматическим шёпотом произнёс:

  - Она всегда ждёт, затаившись. Нельзя терять бдительность.

  Киран хрюкнул в подушку, но, кажется, кроме Натана его смеха никто не услышал.

  Нужно было спать, Натан понимал это. Весь следующий день, как и прошедший, они собирались провести в пути. Пока не начались осенние дожди, нужно было забраться как можно дальше на юг. Там и погода получше в это время года, и ливни не такие холодные. Но мысли теснились в голове, не давая уснуть. Что же выходит? Крейтон, самый южный город-крепость Торренса, был таковым потому, что демоны боялись заходить дальше него? Возможно, живи маги южнее, то и Торренс мог бы быть иным? Выходит, Неназываемый, пропавший больше тысячи лет назад, до сих пор влиял на происходящее в мире? Куда девались отправившиеся на юг демоны? Он их съедал? Или то, что они пропадают - лишь преувеличение? Почему вслух никто об этом не говорит? Ни во время учёбы (Ургель ведь находился на юге Торренса, там не могли не знать об этой особенности), ни позже, проводя долгие часы в библиотеках в поисках ниточек, ведущих к Неназываемому, Натан нигде не встречал упоминаний, пусть даже косвенных, что Зив - запрещённая для демонов земля.

  Натан услышал, как скрипнула чужая кровать - Анакс не спал. Возможно, тоже думал о Тьме и почему на юге не бывает демонов. Нужно будет спросить Кирана, почему Манкато назвал пожирателя "тьмой".

  - Странные вы, - вдруг прошептал Анакс. Натан приподнял голову посмотреть на младшего мага, и их взгляды встретились. Оказывается, Анакс всё это время внимательно смотрел на Натана. Его глаза странно блестели в свете, излучаемом замершим Манкато. - Человек из другого мира - где это видано? Неведомая тьма на юге... С вами не соскучишься.

  - С тобой тоже, - Натан покосился в сторону Кирана, но тот спал. - Сначала ты оказываешься девчонкой, потом ещё и аристократкой. У вас с мастером Брентоном - драконы. Это что, семейное?

  Анакс серьёзно кивнул:

  - Демоны-драконы намного лучше остальных, пусть и не все они сильные, и бывают только огненными. Зато с ними можно поговорить, и они много помнят.

  - А Манкато помнит, как люди научились призывать демонов?

  - Я уже спрашивал. Он говорит, что однажды драконов его рода вдруг начали призывать в этот мир, и всё. Как это случилось - он не знает.

  Натан вздохнул. Демон не может врать своему хозяину, Печать не даст. Выходит, что многие демоны, а может, и все, не знали, как люди научились их призывать. И возможно, они никак не связывали между собой это умение и Тьму на юге.

  Весь следующий день Натан зевал во всю ширину рта - он смог заснуть только далеко за полночь. За месяц, проведённый в столице, младший маг успел отвыкнуть от всех тягот походной жизни. Хотелось только где-нибудь прикорнуть в теньке, и чтобы крикливые погонщики волов не мешали. Анакс ещё менее дружелюбный, чем обычно, почти всё время молчал - теперь он тоже заметил пятерых господ, о которых Киран говорил днём раньше, и с каждым следующим перекрёстком, становился всё мрачнее. Вполне могло оказаться так, что они ехали следом совершенно случайно - ведь маги двигались по главному тракту, и в сторону уходили лишь небольшие местные дороги. Но эти пятеро остановились в той же таверне, выдвинулись в путь в то же время, и теперь ехали следом, не обгоняя, и не отставая. На одном и том же расстоянии. Одном и том же. Что может раздражать сильнее?

  Позванивая колокольчиками проносились мимо почтовые кареты.

  - Как насчёт покрасить меня на следующей ночёвке? - подал голос Киран. Ему надоело затянувшееся молчание, но поговорить о том, о чём хотелось, тоже было боязно - могли услышать случайные попутчики. За эти два дня пути они успели наслушаться историй из чужих жизней - обычный люд не стеснялся, и обсуждал личные дела громко и с чувством. Где чья девка загуляла, какой сосед алкаш, кто что своровал, да какие нынче настроения в забытой демонами деревне.