- Киран?

  - Рад видеть тебя в добром здравии, Лорен, - Киран улыбнулся и слегка поклонился.

  - Как ты... помолодел.

  - Спасибо, ты тоже, - Киран рассмеялся. Анакс хмуро перевёл взгляд с него на Лорен и обратно.

  - Нет, правда, ты... - Лорен покрутила ладонью, попытаясь подобрать правильное слово. - Очень изменился. Правда.

  - Это краска, - Киран приложил палец к виску, - Чтобы не привлекать внимания.

  - Понятно... - но было видно, что удивление Лорен настоящее и много большее, чем должно бы быть в такой ситуации. Изменившийся цвет волос не объяснял других изменений в облике Кирана.

  - А это Анакс, мы сейчас работаем вместе. Анакс, Лорен, мы вместе учились.

  - Очень приятно, - Анакс протянул руку, но судя по его голосу и выражению лица, приятного в знакомстве с Лорен было мало.

  - Какой милый мальчик, - Лорен хихикнула в рукав, когда Киран с Анаксом зашли в булочную за свежим хлебом. - Ты ведь помнишь, что тебе по статусу ещё несколько лет не будут положены помощники-маги?

  - Этот "милый мальчик" без пяти минут младший маг первой категории, - недовольно надулся Натан. - Уж кто к кому пойдёт в помощники, так это я к нему.

  - Первой категории?! Ты шутишь? - Лорен внимательно всмотрелась в приятеля, но было непохоже, чтобы он шутил. - Сколько же ему тогда лет?

  - Это лучше тебе у него спросить. Кстати, ты говорила, что Киран вроде бы помолодел?

  - А ты не заметил? Хотя, вы же каждый день вместе, - Лорен перевела взгляд на двери булочной. - Как он вообще? Есть от него хоть какая-то польза?

  И столько тревоги и участия было в её голосе, что Натан невольно вздрогнул. Конечно, для Лорен Киран - всего лишь человек. Пусть и из другого мира, но бесполезный и никчемный. Если вспомнить, каким пожиратель был лишь полгода назад... Лорен ждёт ещё множество удивительных открытий. Пройти длинный путь от наивного и доверчивого мальчишки, пусть не внешне, но душой, до хладнокровного убийцы - а именно таким сейчас видел Натан своего напарника - понять и принять такое изменение будет очень сложно. Особенно, если видишь только начальный и конечный результаты.

  - Ты знаешь, он очень быстро освоился. Намного легче, чем я ожидал. Да и я тоже освоился. Его сила совсем не такая, как у демонов. Пришлось помучаться, прежде чем я научился правильно управлять ею, но ты не поверишь, что я теперь умею.

  Лорен улыбнулась.

  - Кстати, вы ведь на постоялом дворе остановились? Хотите пожить у меня? Включая Анакса. Любопытный паренёк.

  - У тебя?

  - Да. Родители до начала зимнего сезона не вернутся, а одной в таком огромном доме сам понимаешь... - Лорен тактично не стала говорить о том, что вряд ли Натану надолго хватит платить за комнату в столице. - Так что скажешь?

  - Как Анакс - не знаю, но мы с Кираном с удовольствием, - Натан расплылся в улыбке. Он не ожидал такого щедрого предложения.

  - Не знаю, что вы там написали, но дядя был просто в восторге, - Анакс стоял в дверях кухни и внимательно смотрел на жующего Кирана. Где ещё можно найти этого человека ночью, как не на кухне? Интересно, местная экономка уже заметила, что у неё начали пропадать продукты?

  В такой глухой час весь дом спал, погружённый в темноту. Самое время для тайных разговоров, когда не хочешь, чтобы тебя подслушали.

  - Я рад, что ему понравилось, - Киран говорил неразборчиво - куриная грудинка мешала внятно произносить слова.

  - Он хотел бы встретиться. На следующей неделе в четверг будет званный вечер, в Гнезде Финиста. Вы уже внесены в списки приглашённых, - Анакс всё смотрел в сторону, не решаясь встретиться взглядом с Кираном. - Будет много знатных людей. Дядя хочет поговорить с вами о... о разном.

  - Спасибо, Анакс. Не знаю, как долго мы бы с этим всем без тебя возились.

  - Не за что. И ещё... - младший маг крепко вцепился в косяк двери, будто его может сейчас унести порывом ветра. - Не называй меня больше Светлостью. Ладно?

  - Как скажешь. Прости.

  - Спокойной ночи.

  - Киран, ты что, решил потратить все наши деньги? - Натан, казалось, сейчас заплачет.

  - А ты думал явиться на королевский приём оборванцем? - Киран придирчиво осматривал очередной рулон ткани. - Вот эта подойдёт.

  - У Вашей Светлости прекрасный вкус, - портной заискивающе поклонился. Он внимательно слушал, как два странных посетителя бранятся между собой. Притворяются простолюдинами, но разве обманешь торговца! Никак иначе, дознаватели или тайные ревизоры на королевской службе. Заказ у них был не менее странным. Для юноши - вельветовая мантия цвета индиго без каких-либо знаков различия, если не считать шевронов огненного мага. Для старшего спутника - длинная белая рубаха до колен из лучшего абасси, чёрная накидка и широкий шарф, каким часто покрывают голову южанки, с одной стороны чёрный, с другой - белый. Обоим необходимы были новые чёрные штаны из самой крепкой ткани, какая нашлась в лавке, чёрная исподняя рубашка для мага, и шёлковые кушаки. Сняв необходимые мерки, тщательно записав все пожелания, и наторговавшись до хрипоты, портной отправил их к своему приятелю-сапожнику - господа к новой одежде хотели и новую обувь.

  Лорен в задумчивости смотрела на Натана - он в пятый раз пытался перевязать кушак, но каждый раз узел выходил странным. Удивительно, как им удалось получить приглашение в Гнездо Финиста? Сама Лорен не была там ни разу, хотя и бывала на других балах и вечерах. Считалось, что в Гнездо, городскую резиденцию королевского мага, мастера Брентона, приглашают только избранных. Даже родители Лорен были там лишь однажды, и матушка потом ещё несколько месяцев рассказывала об убранстве залов и прекрасном саде.

  В гостиную неслышно спустился Киран. Он очень необычно смотрелся в длинной, слегка расширяющейся к низу рубахе, скорее похожей на короткое простое платье, чем рубашку. Можно было подумать, что он попросил портного сшить одежду по правилам его родного мира, если бы Лорен не встречала зивских священников Дайну - те носили очень похожую одежду, включая чёрно-белый шарф, покрывающий сейчас голову пришельца.

  Анакс уехал ещё утром, и сказал, чтобы ждали его не раньше послезавтра. Происходило что-то таинственное, и больше всего Лорен раздражало то, что её никто посвящать в секреты, похоже, не собирался.

  - Дай, помогу, - Киран несколькими уверенными движениями перевязал кушак Натана, поправил воротник мантии. Окинул его фигуру оценивающим взглядом. Сейчас они походили на двух охотников, собравшихся идти на жиха. Подтянутые, собранные, до предела серьёзные.

  Гнездо Финиста находилось в верхней части Белого города. Усадьба пряталась в огромном парке, скрытом от посторонних глаз высокой каменной стеной, мало уступающей по мощности дворцовой. Дом королевского мага. Натан завороженно наблюдал за волшебными светляками, кружащими среди деревьев, когда они ехали по парковой аллее к парадному входу. Всё здесь дышало силой. От её прикосновения бежали мурашки по коже и волосы вставали дыбом.

  - Дешёвые фокусы, - пробормотал Киран. Натан едва сдержал улыбку - пожиратель одним едким замечанием сбил настроение, которое была призвана внушать эта дорога.

  Усадьба утопала в огнях, будто бы она сама и была Финистом - одним из демонов первой главы Книги Имён, огненной птицей, обращающей в пепел всё, к чему прикоснётся. Были видны экипажи других гостей - уже веселящихся в бальном зале, или только поднимающихся по ступенькам парадной лестницы. Подбежали услужливые лакеи. Натан повторил про себя напутствие Лорен: "что бы ни случилось, веди себя, как будто бы так и надо". Глубоко вдохнул. Гравий зашуршал под ногами, когда младший маг спрыгнул на землю, проигнорировав услужливо откинутую лесенку. После полумрака экипажа огни дома слепили и резали глаза.