Киран окинул взглядом зал. Никого подозрительного. Обычные уставшие люди. Некоторые - местные, зашедшие отдохнуть после тяжёлого дня, другие - такие же приезжие, как и Натан с Кираном, остановившиеся переночевать.

  - Пойду отолью, - Натан поднялся из-за стола.

  - Смотри, осторожнее там, - по-привычке откликнулся Киран.

  - Да, да, - махнул рукой младший маг, отправляясь на улицу. Иногда пожиратель действительно вёл себя, как нянька.

  На улице стояла поздняя ночь. "Пора бы уже ложиться спать, а то опять полдня будем кунять", - подумал Натан. Последнее, что он помнил, это окна таверны, призывно сияющие в темноте.

  Раскалывалась голова. Градом тёк пот, заливая глаза. Было жарко и душно, воняло бойней и застарелым потом. Дышать было тяжело, как будто не хватает воздуха. Натан попробовал пошевелиться, и всё тело пронзила боль. Он висел под потолком, закованный в цепи. Во рту был огромный кляп, не дающий не только вдохнуть, но даже пошевелить языком. Казалось, грязную тряпку впихнули по самые гланды.

  - Мастер Тобиас, он очнулся, - раздался чей-то низкий голос.

  Натан скосил глаза. Рядом стоял огромный человек. Его бритая голова маслянисто блестела в свете факелов. Где-то на краю зрения шевельнулась тень, и перед младшим магом появился тот, кого великан назвал мастером Тобиасом. Тоже бритый, смуглый и сухой, как вяленое мясо, южанин напоминал хорька. Его тёмные глаза-сливы смотрели внимательно, не отрываясь.

  - Тебе удалось усыпить бдительность Пиела, - спокойно произнёс он. Его светский тон никак не вязался с обстановкой: заброшенный подвал с потёками на старой штукатурке, множество пыточных орудий на стенах, столы с каменными столешницами, похожие на странные алтари, цепи, свисающие с низкого потолка. - И я теперь вижу, почему. Никто не заподозрил бы в таком сопляке Наблюдателя.

  "Я не Наблюдатель", - хотел крикнуть Натан. Но кроме еле слышного "ннн" у него ничего не получилось.

  - Как ты собираешься выкручиваться теперь? - Тобиас опустил взгляд. В его руках лежала открытая на первой странице книга с квалификационными баллами. - Натан, сын Тора из Двины, - прочитал южанин. Медленно вырвал первую страницу и бросил в огонь. Младший маг дёрнулся. - Хотел бы я услышать, как вы узнали о плане, - не торопясь, говорил Тобиас, вырывая страницу за страницей. - Жаль, что ты не расскажешь, - наконец, в его руках осталась лишь обложка, и она тоже полетела в огонь. - Нури, готовь инструменты. Мы порасспрашиваем господина мага.

  - Да, мастер Тобиас.

  - Ну как, вызовешь своего демона? - южанин схватил Натана за подбородок и притянул его лицо к своему. Младший маг лишь трепыхался, как маленькая птичка, в сухих цепких пальцах. Оба понимали, что кляп во рту и связанные руки - надёжное средство обезвредить практически любого мага. Демоны не отзывались на мысленные приказы. Их нужно было позвать в голос. Или сотворить Круг. - Когда я вырву твой грязный язык, вряд ли ты когда-нибудь сможешь это сделать ещё раз, - Тобиас тихо захихикал, как будто услышал новую модную шутку. Великан Нури вложил ему в руку спицу. Её кончик алел в полутьме подвала.

  Если бы Натан мог кричать от боли, когда раскалённый металл проткнул кожу. Но кляп превращал любые вопли в едва слышные стоны и не давал дышать. За первой спицей последовала вторая, а за ней следующая. Младший маг потерял счёт времени. Боль стёрла все мысли. Он чувствовал, что задыхается. И помощи ждать было неоткуда. Единственный, кто в этом городе мог бы обеспокоиться его долгим отсутствием - Киран - потратит непозволительно много времени на поиски. А дать о себе знать Натан никак не мог.

  - Я надеюсь, это стало для тебя достаточным уроком, мой юный друг, - донёсся откуда-то снизу голос. На руках младшего мага не осталось места, и теперь Тобиас сосредоточенно втыкал спицы в ноги своего пленника, как швея по окончании работы втыкает иглы обратно в подушечку. - Никогда не связывайся с тем, чего не можешь объять.

  Вот он, конец. Натан зажмурился, пот больно жёг глаза, и не было сил видеть грязный потолок, факелы, южанина. Всё тело казалось одной оголённой раной. Кровь в ушах шумела так сильно, что он пропустил момент, когда дверь с грохотом слетела с петель.

  Кроме Натана в комнате были ещё двое. Здоровяк и коротышка. Громила бросился в атаку, но Киран ловко ушёл в сторону и одним движением вспорол ему живот от паха до груди, а следующим ударом перерезал горло. К подвальной вони добавился новый запах - свежей крови и дерьма. Коротышка попятился от висящего в цепях младшего мага, выставив перед собой несколько спиц.

  - Кому ты служишь? - Киран наставил на него меч. С лезвия капала кровь.

  - Проклятый слуга Тёмного, - прошипел в ответ южанин. - Мадкир, возвращайся обратно во тьму, к своему господину!

  Киран преодолел разделяющее их пространство в одно мгновение, ни один глаз не смог бы отследить его движения. Спицы звякнули о каменный пол, и южанин захрипел, когда белые пальцы сомкнулись на его шее. Пожиратель стремительно терял человеческий облик: волосы стояли дыбом, а кожа приобрела неестественную бледность. Глаза полностью залила чернота, не оставив места ни радужке, ни белку. Рот растянулся в улыбке, слишком широкой для его лица:

  - Кому ты служишь? - таким голосом мог бы говорить дикий лесной зверь, но не человек.

  - Даже в посмертии, я не скажу тебе ничего, тварь, - южанин дёрнулся, пытаясь вырваться, но исчез в ярко-голубой вспышке. Одежда с тихим шелестом осела на пол.

   Младший маг потерял сознание намного раньше, и уже не видел этой короткой схватки. Несколько мгновений пожиратель стоял крепко сжав кулак, в котором ещё только что держал южанина, потом опустился на колени и принялся рыться в одежде в поисках ключей. Наконец, выудил тяжёлую связку. Подошёл к Натану и замер, примеряясь, откуда начать. Одному снять младшего мага никак не получится. Причём, нужно сначала придумать что-то со спицами, торчащими из рук и ног. Киран вздохнул и подошёл к мёртвому великану. Наклонился и провёл рукой по его лицу. Вспышка, и на полу осталась лишь пустая одежда, как сброшенная змеиная шкурка. Пожиратель поморщился, будто выпил рыбьего жира. Он вновь выглядел, как человек. Ещё одна вспышка, и на расстоянии вытянутой руки перед Кираном стоял южанин, Тобиас. Точно такой же, как был при жизни, сухой и собранный, с глазами-сливами, немного крючковатым носом и коротко стриженными тёмными вьющимися волосами. Только без одежды.

  Вдвоём они молча занялись Натаном. Достали кляп, осторожно вытащили спицы, сняли оковы, аккуратно уложили мага на пол. Со стороны это, должно быть, выглядело жутко - двое мужчин работали очень слаженно, как части единого целого, но при этом не проронили ни звука.

  Тобиас всё так же молча начал одеваться.

  Киран осторожно, чтобы лишний раз не потревожить раны, взял Натана на руки. Они вышли из подвала. Киран повернул направо, Тобиас - налево. Даже расставаясь, они не сказали друг другу ни слова.

  Натан лежал в постели. В рту ощущался неприятный металлический привкус. Ноги и руки казались чужими, набитыми ватой вперемешку с чугунными шариками. За окном шумел город.

  - Ты проснулся? - послышался обеспокоенный голос. Натан скосил глаза. На табуретке, рядом с кроватью сидел Киран и держал его за руку. Это выглядело бы трогательно, если бы младший маг не чувствовал лёгкого покалывания - пожиратель вливал в него свою силу. Щедро вливал.

  - Да, - голос оказался хриплым шёпотом. - Как ты меня нашёл?

  - С трудом. Оранран - довольно большой город. У простого человека не было бы шансов.

  Киран отпустил его руку и осторожно пристроил поверх простыни. Поправил подушки.

  - Моя книга...

  - Не волнуйся, баллы можно восстановить. Я уже был в магистратуре, написал все необходимые заявления и письма. Всё равно, пока не восстановят твои документы, мы никуда не отправимся, иначе нас задержит первый же пост, - Киран тем временем зазвенел чем-то на столике. Забулькала вода.