Вначале это дало поразительные результаты. Люди стали терпимее и добрее, потянулись друг к другу. Редкий вечер редкий человек проводил в одиночестве: ты был всюду желаем, тебя звали в гости или приходили в гости к тебе. Собирались огромными толпами на карнавалы, спортивные состязания и театральные фестивали в развлекательных центрах - тех самых, в которые превратились бывшие города.

   Люди решили проблемы с перенаселением, не ограничивая рождаемость силой, решили проблемы с производством продуктов питания и энергии. При этом они не стали бездельниками. Наоборот, труд стал просто приятным, поскольку в нем преобладало творческое начало. Необычайного взлета достигло искусство, поскольку оно стало свободным по настоящему.

   Развитие науки позволило совершить еще одну техническую революцию, в результате которой стали доступны самые отдаленные уголки Солнечной системы, и человечество не преминуло в них заглянуть, успешно колонизируя те планеты и спутники, которые ему были нужны. Так возникла Земная Агломерация. И не было оснований у жителей ее не считать себя свободными. ...Свобода, как вирусное заболевание? Айм не хотел болеть!

   Но со временем мутировал либо сам вирус, либо человеческий организм выработал в себе антитела, которые подавили его действие. И Агломерацию захлестнула волна насилия, большей частью не мотивированного. Следствие - Новый Вавилон, а позже и распад Земной Агломерации.

   У отделившихся провинций тоже была своя свобода. Но и она была зажата в тиски их законов, базировавшихся на тех же принципах - убей того, кто слабее! После схватки в космосе, осознав, какого врага ему удалось уничтожить, Айм долго ходил, как будто придавленный. Как можно, просто взять и уничтожить население целой планеты, пускай оно и не состоит из ангелов, ради какой-то дерьмовой руды?...

   Нововавилонцы были тоже по-своему свободны. Свободны от всех законов. Можно отнимать у слабого, можно убивать, можно насиловать и применять в достижении своих целей любые средства. Но Айму и такая свобода почему-то не была в радость.

   ... И что теперь? Айм прекрасно понимал, что те свойства, которые он вольно или невольно приобрел здесь, делали его если не бессмертным, то практически всемогущим.

   Да, он может остаться на Новом Вавилоне, подмять под себя всех Хозяев вплоть до Черных факторов и начать покорять эту планету, строя светлое будущее для ее жителей. А им оно нужно?

   Да, он может вернуться на Землю и попытаться вновь воссоздать Земную Агломерацию. Но будут ли ее обитатели от этого более счастливы?...

   Все это время Ника молчала в его объятиях, и, наконец, прошептала, - Так куда же мы?

   - На свободу! - Ответил Айм и добавил, - Вот только бы узнать, где она...

notes

Примечания

1

Личико Дьявола - официальное название Нового Вавилона до того, как он стал планетой-тюрьмой.

2

Унилингв- единый язык Земли и колонизованных ею планет Солнечной системы.

3

Спи-трава - местный эндемик, содержащий в себе не только сильнейший транквилизатор, приводящий при пердозировке к наркотическому отравлению, при котором судорожные движения икроножных мышц как-бы разворачивают конечности.

4

Пси-матрица - информационный "слепок" каждого атома, из которого состояло тело человека. Во время получения такого слепка атомы последовательно уничтожались - это диктовалось технологией процесса. Однако, пси-матрицу можно было телетранспортировать, хранить и восстанавливать по ней живое физическое тело. Процесс восстановления назывался реинкарнацией.

5

Гаки - редко встречающаяся рептилия до 100 см в длину и 20 см в высоту. В данном контексте синоним шпиона.

6

Хазер. Грызун размером до 50 см в холке. Не агрессивен. Съедобен. Довольно быстро бегает. В дневное время пасется на границах луговых и лесистых участков, но встречается и в тех , и в других ландшафтах. Количество мяса одного взрослого хазера эквивалентно 5 пищевым брикетам. Отстреливается только с помощью пулевого оружия малого и среднего калибра, как правило, с двух выстрелов.

7

Таск. Теплокровный агрессивный хищник размером до 150 см в холке. Охотится, выпрыгивая из засады на всех теплокровных, включая поселенцев. Вооружен клыками и ядовитым хвостовым шипом. Съедобен. Продуктовая ценность - 10 пищевых брикетов. Весьма ценится яд из железы хвостового шипа, из которого можно приготовить настойку, повышающую иммунитет и выносливость, а также использовать в качестве встройки в холодное оружие, повышая тем самым его убийственную силу. Шкура идет на башмаки и защитные колеты. С помощью пулевого оружия таска можно убить с 4-7 выстрелов. Лучевое оружие ведет к порче шкуры

8

Конса. Жвачное животное размером до 120 см в холке. Не агрессивна, съедобна. Обладает рогами, имеющими определенную ценность при производстве рукоятей холодного оружия и инструментов. В дневное время пасется компактными стадами на открытых местах. Пуглива, быстро бегает. Представляет основной источник питания для ряда хищников. Количество мяса эквивалентно 10 пищевым брикетам. Кроме того, ценится шкура, из которой делают куртки. Поэтому охотятся на Консу с помощью только пулевого оружия малого и среднего калибра, как правило, с 3-5 выстрелов. Охота из лучевого оружия приводит к порче шкуры и рогов.

9

"Громобой" - тяжелое пулевое оружие, применяемое в основном для охоты на крупных животных Нового Вавилона, у которых какие-то части представляют ценность. Например, у таска - это хвостовая ядовитая железа

10

РПС-10,3 - следнекалиберное пулевое оружие, применяемое в основном для охоты на не хищных животных Нового Вавилона.

11

Панцерваген - сильнобронированное гусенечное транспортное средство способное перевозить грузы и людей (до 10 человек, включая водителя и башенного стрелка). Обычно мощно вооружен.

12

Файнд - поиск технологий, машин и иной другой полезной информации, оставшейся со времен, предшествовавших бунту мутантов. Файндер - человек, который занимается файндом.

13

Цены, разумеется, условные.

14

Клинер - главарь клина - небольшой банды ночеров

15

Нейтрализатор - разновидность пучкового оружия ближнего боя, которое выводит из строя нервную систему жертвы, но не убивает ее. При малой дальности боя (порядка 7 метров) имеет веерную поражающаю зону, приблизительно в 90 градусов. Применяется в основном при самообороне.

16

Летающий скат (смертельное одеяло). Моллюск площадью до 40 кв.м, парящий в воздухе с помощью мешков, в которых он хранит вырабатываемый его организмом гелий. Хищник. Охотится, опускаясь на жертву и охватывая ее всем телом. Внутренняя сторона тела представляет собой наружный желудок, который тут же начинает вырабатывать ядовитый желудочный сок, превращая жертву в кисель, который потом летающий скат всасывает через кожу. Повышенная способность к регенерации частей тела, причем каждая часть регенерирует во взрослую особь, поэтому пулевое оружие вреда причинить ему не может. Летающего ската можно только сжечь. Однако, эти животные слишком медлительны и при достаточном внимании контакта с ними можно избежать. Не съедобен.Мутировавшие особи, проживающие в заброшенных городах, поселенцы называют "летающими полотенцами".