Как только врачи, биологи и экологи на планете поняли, что бессильны бороться со всем этим, а власть предержащие Земной Агломерации увидели первые голограммы мутантов, то планета мгновенна была объявлена зоной белого карантина - карантина высшего разряда. Ее телепортеры были заблокированы на передачу (благо, это можно было делать с точек приема), в компьютерах джамперов координаты Личика Дьявола запароливались самым глубоким способом. Ни один джампер не мог даже случайно "выскочить" в ее окрестности, поэтому тем колонистам, которые остались на планете, дорога домой была заказана. Над планетой повесили сторожевую "сеть" из автономных беспилотников, которые без предупреждения обнаруживали и уничтожали все, что поднималось с поверхности Личика более чем на 200 км.

   Но разработки стотения продолжались! Правда пришлось дистанционно перепрограммировать транспьютерную сеть мегаполисов и поселений, чтобы та могла автономно с помощью роботов - рудокопов добывать сырье. При этом ее пришлось наделить таким уровнем интеллекта, что после быстрой самоорганизации эта сеть превратилась в Систему под управлением всего одного транспьютера - Хайсерва и целиком вышла из-под контроля людей.

   Система с помощью роботов - разведчиков обнаружила на Личике Дьявола еще несколько видов полезных ресурсов. Полиметаллические конкреции содержали в практически чистом виде все основные металлы: железо, медь, алюминий, титан, вольфрам и т. п., в виде маленьких шариков. Кроме того, был найден кристалин - минерал в виде кристаллов правильной цилиндрической формы, который можно было использовать как рабочее тело для любого лучевого оружия (в Земной Агломерации подобные рабочие тела приходилось синтезировать). И, наконец, были открыты месторождения квазойла - вещества, которое содержало столько и таких углеводородов, что из него можно было делать любые синтетические материалы, покрытия, взрывчатые и воспламеняющиеся вещества, в общем все то, что на планетах Земной Агломерации производили путем переработки каменного угля, нефти и природного газа. Роботы - строители (а их осталось немало еще с начала колонизации) выстроили производственные корпуса, роботы - синтезаторы создали оборудование, роботы - монтажники его установили, запустили и отладили на производство роботов - рудокопов.

   В Земную Агломерацию вновь пошел стотений. Но стабильность длилась недолго. Брошенные Земной Агломерацией колонисты - мутанты почти полностью утратили в себе все человеческое кроме ненависти. Система ассоциировалась у них с тем предательством, которое, они считали, было допущено по отношению к ним. Не утратив до конца технических навыков, но приобретя звериные черты в поведении, утроив коварство и хитрость, колонисты - мутанты начали разрушать Систему. Конечно, до центральных транспьютеров они добраться не могли, но роботов - рудокопов научились уничтожать столь эффективно, что Система не стала успевать их воспроизводить. Та же участь постигла роботы - синтезаторы, роботы - монтажники, в меньшей степени роботы - строители и еще в меньшей - роботы разведчики. Встали заводы, мегаполисы и поселения стали приходить в упадок.

   Система ответила производством роботов - стражников. Их строили на уцелевших после погромов заводах. Это были жуткие механизмы, покрытые титаново-вольфрамовой броней, вооруженные самым мощным лучевым оружием, способные перемещаться с огромной скоростью и укорачиваться от лазеров и ракет. В конце концов остатки мутантов были загнаны в коммуникационные катакомбы под мегаполисами, которые к тому моменту благополучно не действовали, да и Системе нужды в них особенно не было. Освободившуюся экологическую нишу - городские улицы и, частично, жилье заняли тоже мутанты. Но это была матировавшая фауна планеты, ничем не менее опасная, чем человеческие мутанты. С одной лишь разницей - мутанты планеты не ломали машины и не нападали на роботов Системы. Поэтому и Система не обращала на них большого внимания. В этакой "веселенькой" атмосфере ей было не до стотения, да и добывать его фактически стало некому...

   Но и Земной Агломерации, пусть и перешедшей на "голодный энергетический паек" было не до колонизации. В ней самой начались развиваться крайне неприятные события...

* * *

   На другом краю Вселенной была Земля. Родина человечества и метрополия Земной Агломерации, насчитывающей около пятнадцати планет в радиусе десятка светолет и с пол сотни их спутников. Спутники в основном использовались в качестве источников разнообразного сырья, а все планеты были подвергнуты экотрансформации, чтобы создать живущим на них людям максимально комфортные условия жизни.

   Среди планет Агломерации попадалось немало истинных "жемчужин", выполнявших роль курортов, но самой прекрасной все равно оставалась Земля!...

   Планета, на которой над туманной кромкой залива восходит розовое солнце. Где бриз вкрадчиво перебирает тяжелую листву, с которой то и дело срываются крупные, кристально прозрачные росинки. В какой-то миг падения они вдруг вспыхивали, словно на полпути простреленные пологим утренним лучом.

   Планета, на которой розовеют, алеют и зеленеют сплошные сады, где прозрачен воздух и чиста вода. Большая часть суши - это естественные ландшафты: леса от мрачноватых кедровников и до светлых дубрав, от березового криволесья тундры и до влажной тяжести джунглей. Степи, луга, саванны... На Земле нашлось место даже пустыням и неприступным горам. Просто человек осознал, как красив и разнообразен его родной мир, а поэтому не стал его переделывать, а стал ухаживать за ним и жить в единстве с природой.

   Все также грохотал океанский прибой, разбиваясь радугой брызг о горные скалы. Но в скалах были сделаны карманы, и подходы к ним, чтобы любой человек мог вкушать свежесть морского воздуха без опасности. По-прежнему над пустыней бушевали песчаные бури, но туристские караваны могли любоваться ими из-под почти невидимых прозрачных куполов.

   На Земле почти не осталось городов - мегаполисов. Зачем жить в большом и пыльном городе, когда можно обзавестись коттеджем на берегу тихого озера: хочешь - в поселке из десятка ему подобных жилищ, хочешь - вдали от любого другого жилья. Можно построить хижину в горах или на коралловом атолле. Можно оборудовать дом в карстовой пещере или на морском шельфе. А города ... Небольшие города остались, выполняя функции координирующих, управляющих и развлекательных центров. В них тоже можно было селиться, но таких приверженцев урбанизма становилось все меньше и меньше. Главным был принцип - не вредить окружающему: будь то люди, будь то деревья. И такое разобщение поначалу никак не ухудшило человечество. Наоборот, отдалившись, люди потянулись друг к другу, а, следовательно, стали терпимее и добрее.

   Редкий вечер редкий человек проводил в одиночестве: ты был всюду желанен, тебя звали в гости или приходили в гости к тебе. Собирались огромными толпами на карнавалы, спортивные состязания и театральные фестивали в развлекательных центрах - тех самых, в которые превратились бывшие города.

   Люди решили проблемы с перенаселением, не ограничивая рождаемость силой, решили проблемы с производством продуктов питания и энергии. При этом они не стали бездельниками. Наоборот, труд стал, воистину почетным и в нем преобладало творческое начало. И не было в Агломерации людей неимущих. Очень богатые были, но им нкто особо не завидовал - ведь считалось, что каждый мог заработать столько денег, сколько ему было нужно.

   Необычайного взлета достигло искусство, поскольку оно стало свободным по настоящему. Развитие науки позволило совершить еще одну техническую революцию, в результате которой стали доступны самые отдаленные уголки Солнечной системы, и человечество не преминуло в них заглянуть, успешно колонизируя те планеты и спутники, которые ему были нужны. Так возникла Земная Агломерация