- Не плачь, дядя. Живые они. До утра в ауте поваляются и как новые будут. Тебе же твердят, разгонять твою команду никто не собирается. Да и чтобы серьезное дельце провернуть, как правило много бойцов нужно... А несерьезными делами мой хозяин и не занимается.

   - Да и какие они, к таску, бойцы... - Бестактно рявкнул сзади Реогр.

   Почтенный поразмыслил и отметил для себя, что его конвоиры без сомнения правы. Поэтому даже не очень и удивился, когда увидел, что его не ведут ни к подъемнику, ни в бухту, а куда-то на окраину, в самый глухой закоулок фриза.

   - Вот тут меня и похоронят, - Грустно подумал Почтенный в тот самый момент, когда его втолкнули в отнюдь не комфортабельное жилище Ставра.

   - Присаживайтесь, присаживайтесь, Почтенный, кажется, вас так величать надо. - В голосе Луби, чье лицо едва просматривалось в полутьме убогой хижины Ставра. - Меня зовут, впрочем, об этом позже.

   - Итак, - Луби уткнул свой палец в Почтенного. - ваша фаланга не дееспособна на ближайшие сутки. Вы у меня и сами понимаете, что пустить вас на наживку - не есть вопрос. Но я хочу вам предложить другое. Вот...

   И с этим словами Реогр водрузил на стол корзину со стотениевыми конкрециями.

   - Это - ваше! - Щедрый взмах рукой.

   - Лонгганов я вам не верну - они давно переварены в желудках бедных рептоидов, у которых они так негуманно изъяли "икру" и прочий товар. А вот катер будет нашим общим... Но!...

   Почтенный понимал, что за всеми этими щедротами скрывается какая-то пакость со стороны его умыкателей, но никак не мог понять, в чем же она заключается.

   - ...за это ты нам окажешь услугу малую. Обеспечишь возможность проникнуть вот сюда. - С этими словами, Луби сунул под нос Почтенному коряво нарисованный план, на котором был изображено побережье с фризом Почтенного и Поселение Дракона и ткнул в последнее пальцем.

Глава 11

   Именно корявость рисунка, а не отсутствие УИЧей, окончательно убедила Почтенного, что перед ним не шпионы поселенцев, с которыми иметь дела "честному" фризеру было не только опасно, но и просто негоже. Он окончательно уверовал, что Луби, Айм и Реогр - действительно "темные" хозяева какого-то другого фриза и инстинктивно почувствовал за ними и силу, и перспективы сотрудничества. А что до просьбы...

   Понятно, ни один бы фриз не сумел бы просуществовать сколь нибудь долго без связи с Поселениями. Но из условия Луби было очевидно следующее: во-первых, гостям нужна была "тропа"^[42] именно в то Поселение, которое было нарисовано на бумажке, а не в то, которое их "обслуживало". И действительно, любое проникновение в Поселение людей без УИЧей жестко пресекалось Системой (с 99-процентным летальным исходом для проникающих). Во вторых, предложение Луби ничем не грозило тому бизнесу, которым занимался Почтенный в своих вотчинах. И третье. Почтенный был мужиком тертым. И самоуверенным. И он почему-то считал, что если дела пойдут не в его пользу, то он всегда сможет "погасить" этих пришлых. Например, заставить кого-либо из своей мелочевки (а такие были у него, почитай, в каждой корчме) капнуть гостям в пиво по капле тихухи^[43] .

   Конечно, с другой стороны просьба отнюдь не было простой. Почтенный слышал, как Черные факторы расправляются с теми, кто выдает их связи. Быть медленно перевариваемым в течение суток в желудке какой-то из их ужасных континентальных тварей ему не очень улыбалось.

   Но корзина с "икрой", но катер...

   - А почему же, - Вкрадчиво спросил Почтенный, - Вы не ищете "тропу" через своего Черного фактора?

   - Наш-то слабенький еще. Что материальное туда-сюда-обратно он еще может. А кого-то даже в свое Поселение "протропить" - нету у него еще авторитета должного. Он среди своих - типа ваших сурок.

   - Да и робенький он еще, - Почти жалостливо добавил Луби.

   Он вообще внимательно и с любопытством следил за процессом мышления своего визави, хотя на сто процентов был уверен в итоге. Поэтому почти и не удивился, когда, глубоко вздохнув, Почтенный выдавил. - Согласен. Человек, который знает "первую ступеньку тропы" (Айм понял, что тропа - это путь в Поселения, а первая ступенька - это что-то типа пропуска на это путь), будет через три дня. А выйти к нему нам надо будет послезавтра утром.

   - Очень рад, что вы проявили благоразумие, Почтенный, - С едва заметным оттенком иронии произнес Луби. - А сегодня мы пока познакомимся со здешними достопримечательностями. У вас, надеюсь, таковые имеются?

   - А как же, - Гордо ответствовал Почтенный. - Великолепная охота на плато!

   Он ткнул пальцем в потолок, показывая, где собственно это плато находится.

   - Источники Мужчинства... Хотя вам они без надобности, - сказал Почтенный, оглядев крепкие фигуры Ставра, Айма и Реогра. И, обращаясь непосредственно к Луби, добавил. - А вот нам бы совсем не помешало там ванные принять... Ну и конечно, посетите пещеру Вечного Хуса. Если он будет в хорошем настроении, то и пообщаться с ним сможете. Правда в последнее время он все больше ерунду какую-то несет, но все равно... - И тут Почтенный, напрягшись в последнем пароксизме интеллекта, выдал, - Это - инкунабула! Инцест! Имбецил! В общем сильно умный!

   Айм засомневался, а хотя бы Луби такие слова знает? Сам Айм - точно нет, а уж тем более Реогр со Ставром. Но впечатление они произвели. Даже на Луби.

   - Ну, раз уж, инцест! - Протянул он.

   В общем, культурная программа была принята. Следующий день было решено посвятить Источникам Мужчинства. Правда Ставр отговорился от экскурсии тем, что для него это пока было не очень актуально, и испросил разрешения у Луби прибраться по дому (давно же не был: по углам, не то что пыль - ракушки растут!). Луби великодушно разрешил. Он-то знал, что Ставр собирался смотаться к Вечному и попытаться хоть как-то подготовить его к визиту их честной компании, который планировался на послезавтра.

   - И, разумеется, вы мои гости, а потому, извольте завтра все же отобедать в моем скромном жилище! - Выспренно предложил Почтенный.

   - С большим нашим удовольствием! - Сделал ответный реверанс Луби.

   Засим Почтенный удалился в сопровождении Ставра и Реогра, нагруженного корзиной со стотением.

* * *

   - Учитель, я вернулся и принес тебе самых крупных морских скорпионов^[44].

   Ставр почтительно вывалил на большую раковину копошащихся десятиногих тварей с угрожающе задранными хвостами и придвинул ее к дырке под здоровенным камнем. Жилье Вечного Хуса находилось в часе ходьбы от дома Ставра, в котором тот обитал во фризе, и представляло, на первый взгляд, обычную нору. Некоторое время ничего не происходило, потом...

   Ставр многажды наблюдал эту картину, но так и не сумел к ней привыкнуть. Из пещеры появилась... борода. Нормальная людская борода с черными, рыжеватыми, как бы прокуренными, и седыми прядями. Только вот она двигалась и не просто двигалась, а двигалась целенаправленно. Прямо к раковине со скорпионами. Вот она перетекла через край раковины и несколько прядей, как бы зажив самостоятельной жизнью, стали ощупывать скорпионов, выбирая тех из них, кто был побольше, Причем бороду совершенно не интересовали их угрожающие движения. Наконец, первая жертва была избрана. Пряди волос окутали ее и утащили в пещеру. Прошло еще несколько времени, когда Ставр услышал у себя в мозгу. - Очень неплохие экземпляры, очень.

   При этом он ощутил на собственном языке экзотический вкус, как будто бы он сам ел этого скорпиона.

   - Ну что, глупый мальчик, - После того как раковина опустела, голос Вечного вновь зашелестел у Ставра в мозгу. - Нашел приключения на свою жопу? То-то ли еще будет!..