— Господа мои верноподданные генералы и маршалы, — обратился к нам его величество, открывая военный совет, — а также мужественные офицеры стражи, я сразу хочу объяснить, почему здесь присутствуют тан Монтеглайф и виконт ля Шик. Оба они, представители своих государств в нашей совместной войне против нежити.

— Значит, мы будем воевать плечом к плечу с ларанцами, — ледяным тоном произнёс герцог, командир одного из полков королевской гвардии, — это немыслимо, ваше величество.

— Нежить угрожает всем нам, вне зависимости от национальной принадлежности, — резонно возразил ему виконт ля Шик. — У нас столько же противников временного союза с вами, ведь остались ещё среди знати те, кто хорошо помнит времена, когда Теренсия была провинцией нашей империи. Однако все они склонились перед решением императора.

— Так значит, гнусные памфлеты не столь уж неправы, — усмехнулся Лотензак. — Даже если Ларанская империя отправит на границу втрое больше войск, чем мы, у неё вполне достанет сил смести армию Хенина и вторгнуться в наши пределы.

— Гарантом слова, данного императором вашему королю, — вступил в разговор тан Монтеглайф, — станет наша армия. К Младшему перевалу войско лорда Альдебарда пойдёт через пределы Ларанской империи, и если ему станет известно о предательском нападении на земли Теренсии, он отдаст приказ разорять всё на своём пути. Это, конечно, замедлит продвижение армии, однако и вынудит войска, вторгнувшиеся в пределы Теренсии, вернуться назад.

— Вы так говорите, messieurs, — усмехнулся виконт ля Шик, — будто наше предательство — свершившийся факт.

— Да уж, господа, — неожиданно поддержал его король Пелиам. — Я и сам воевал с ларанцами под знамёнами старого герцога Лотензака, как и почти все, присутствующее тут. Однако теперь пришёл такой час, когда нам придётся сражаться плечом к плечу с былыми врагами, отринув все прошлые разногласия. Скорее всего, когда нежить будет разбита, всё вернётся на круги своя, и снова мой друг, герцог Лотензак, поведёт войска на приступ стан Штальфорта. Но до тех пор, повторюсь, все распри надо позабыть.

Похоже, все были немало удивлены столь мудрой тирадой молодого короля. На него все глядели как на мальчишку, отважного, но всё же мальчишку, а тут — этакая речь.

— Вот она, речь не мальчика, но мужа, — рассмеялся пожилой эрл Югон. — Что, господа Совет, съели! Не ожидали от нашего величества ничего подобного, а?!

— И всё же, господа, пора бы переходить к делу, — напомнил король. — Маршал Ансельм, огласите составленный вами план будущей кампании.

— Ваше величество, — кивнул пожилой герцог с устрашающим шрамом через всё лицо. — Армии уже собраны и готовы выступить в поход. Не смотря на возражения, вы решили лично повести их в бой, однако я хотел бы поднять этот вопрос снова на нынешнем Совете.

— Довольно! — рявкнул король. — Этот вопрос не обсуждается! — Он хлопнул кулаком по карте. — Прошу вас, маршал, продолжайте.

— Вы, ваше величество, возглавите полки, собранные близ столицы, — вздохнул пожилой герцог, — а также часть гвардии и отправитесь к перевалу. Герцог Лотензак же будет ожидать остальные полки в течение двух недель, до окончания срока, отведённого на сбор войск, и последует за вами.

— Наши войска, — добавил виконт ля Шик, — под командованием дюка Монфора соединятся с армией герцога Лотензака у Штальфорта и продолжат движение к перевалу. Вторая армия, которой командует дюк Летэ, соединившись с конницей аквитанцев, отправится Младшим перевалом на помощь Третьей и Четвёртой крепостям.

— Для чего это нужно? — поинтересовался эрл, на старомодном камзоле которого красовался серебряный бык с золотым кольцом в носу. — Ведь армия нежити угрожает первым двум крепостям, или я что-то не так понял? Именно к ним выступит наша объединённая армия.

— Да, к ним, — кивнул маршал Ансельм. — Однако сообщения от магистра Дункана говорят о том, что нежить угрожает всей границе, а не только двум крепостям. Просто у Первой и Второй концентрация противника намного выше.

— У остальных двух нежить только собирает силы, — вставил Кариэль, — поэтому первые сражения этой войны будут происходить близ Солнечного перевала.

— Что это за перевалы такие? — удивился король. — Никогда о них не слышал?

— Это перевалы, которые закрывают наши крепости, — пояснил Кариэль. — Они ведут на земли нежити.

— Так значит, воевать мы будем в горах? — спросил у него эрл с бычьей головой. — Тогда рыцарям там делать нечего, можно брать одну только пехоту.

— На самих перевалах войны, естественно, не будет, — покачал головой наш полуполковник, — хотя они достаточно широки и хорошо проходимы для этого, к нашему сожалению. Генеральное сражение состоится близ самого перевала, есть там несколько хороших мест, где можно схватиться с тварями на наших условиях.

— Очень надеюсь на это, — сказал маршал, — особенно если численное преимущество противника таково, как сообщает нам магистр Дункан.

— Оно именно таково, герцог, — поддержал я Кариэля, — и, скорее всего, стало ещё хуже за прошедшее время.

— Значит, надо выступать, — резюмировал король, — раз нежить только пребывает за то время, что мы советуемся тут.

После такой реплики его величества Большой королевский военный совет можно было считать оконченным.

Армия во главе с королём выступила, действительно, без промедления. Конечно, не на следующее же утро, однако не прошло и пары дней, как войско уже двинулось на запад. Потянулись колонны пехоты — гемайнов и пеших рыцарей, не имеющих денег даже на приобретение коня. Гарцевали всадники — в основном, рыцари с оруженосцами, но были и небольшие отряды лёгкой конницы, их использовали, в основном, в качестве разведки, ну и для захвата деревень и слабо укреплённых городков противника. Правда, в нашем случае это им никак не грозило. Большинство этих ребят на не самых лучших лошадях ещё не знают, что им придётся схватиться с жуткими чёрными рыцарями Короля умертвий и колесницами Карнута. Катились растянутые чуть ли не на мили обозы, где рядом с повозками шагали волы и козы, предназначенные в пищу, и заводные лошади всадников и те, что пока не тянули многочисленные телеги, а рядом с ними — сотни и сотни людей. Их было, наверное, немногим меньше, чем солдат и рыцарей. Прислуга, которую потащили за собой богатые дворяне, многочисленные маркитантки и прочие женщины неопределённого — хотя, какого там неопределённого, вполне определённого — рода занятий, конюхи, которые присматривали, на самом деле, абсолютно за всей скотиной, лекари, охотно торгующие самыми разными снадобьями, кроме афродизиаков, видимо, был у них некий сговор с маркитантками. В общем, всех и не перечесть, и именно из-за них, как мне тогда казалось, армия наша двигалась медленно. Смертельно медленно.

Мы двигались во главе колонны, вместе с королём. Его величество живо интересовался всем, что связано с границей с стражами. Постоянно расспрашивал обо всём, вплоть до мелочей. Его также весьма нервировала крайне низкая скорость передвижения нашей армии, однако он имел по этому поводу своё мнение, подтверждённое участием в нескольких военных кампаниях. Что самое интересное, все они были против ларанцев.

— Нет, господа стражи, — сказал он как-то нам, — дело не в обозах. Они и так урезаны настолько, насколько это возможно. Вычистить из них всех этих маркитанток и прочий сброд невозможно. Подобного рода, — его величество пощёлкал пальцами, подбирая слово, — услуги требуются солдатам, оторванным от женщин. Без этого не обойтись нигде, ведь даже у вас в крепостях есть сомнительные заведения, вроде "Под якорем" или "Пенного ботинка".

— Именно, — подтвердил Альтон Роско. Обер-канцлер всю дорогу пребывал в не лучшем настроении, ибо был вынужден ехать верхом, чего, по всей видимости, не умел. — Даже с сомнительными женщинами в крепостях покончить никак не удаётся. В любой крепости, даже столь закрытой, как наши, есть определённый род работ, которую мужчины выполнять не станут. Прачки, судомойки, кухарки, — ну, и прочее, в том же роде. И они, за определённые деньги, оказывают солдатам, да и офицерам тоже, — укоризненный взгляд в нашу сторону, — определённого рода услуги.