Шаг за шагом, принц опускался все ниже по винтовой лестнице вглубь подземелья пещеры. Свет остался далеко позади, дальше путь освещал небольшой фонарик. Стены пещеры были очень скользкими, крутыми и опасными. Придерживаясь рукой за стену, Арно осторожно передвигался. Тьма сырой пещеры пугала. Древнее подземелье хранило секрет, хранителя королевской семьи – дракона.
Туннель закончился и Арно вышел на свет. Узкое подземелье сменилось широкой просторной пещерой, внутри которой стекал водопад, впадая в подземную реку. Там, за водопадом был выход на свободу, путь в мир.
В темноте величественно возлежало огромное чудище, красный дракон символ хранителя королевской семьи. Извергающий пламя дракон уже много веков угрожающе взирал со щитов дрекендорфцев. Гордое создание, словно передало часть своей души роду королей.
Арно вошел в пещеру и поклонился могучему другу. Дракон поднял голову и приветливо кивнул в ответ.
– Приветствую тебя мой повелитель!
Огромное существо выпрямилось. Голос дракона, низкий и басистый раздался эхом по пещере. Принц провел рукой по шее друга. Наряд принца, длинная черная шевелюра, блестящее оружие, придавали Арно немного зловещий вид, однако дракон знал, что это не так. Внутри принца билось доброе и отзывчивое сердце, не лишенное храбрости. Повелитель драконов – так дрекендорфцы нарекли юношу.
– Сегодня ты сможешь поразмять свои крылья, мой друг, Арагон. Мы отправимся в королевский лес на охоту за дикими птицами – Тао.
– Тао коварные птицы. Их поймать не так уж и легко.
– Это будет отличный дар моему отцу, – с запалом воскликнул Арно.
Дракон понимающе кивнул головой. Юный принц только с виду был веселым и доволен всем, но старого дракона не проведешь. Арагон знал, что юный повелитель переживает из-за своего отца и всеми силами старался тому угодить, делая приятные дары, исполняя любые, даже самые сложные поручения короля. Ради отца принц отказался от родины, принял на себя нелегкую ношу наследника трона. За много веков Арагон, повидал многих принцев и смельчаков, но этот юноша превзошел их всех. Его отчаянная готовность прийти на помощь, отверженное самопожертвование, безграничная вера в свой народ и волю отца – эти качества Арно покорили сердце старого дракона. Гордый хранитель огня сложил голову перед отпрыском королевской крови.
Дракон наклонил шею, и принц взобрался на спину Арагона.
– Держись крепче, – заревел дракон и взмахнул крыльями. Арагон вырвался сквозь бурные воды водопада и полетел над лесом. Брызги воды оросили тело принца. Крепко удерживаясь за гриву дракона, принц весело закричал, давая волю эмоциям. Воздух ударял в глаза, скорость и высота захватывали дух и немного пугали. Горячая кровь взыграла, эмоции бурлили, находя выход в крике.
Они быстро добрались до леса. Арно достал из-за спины большой лук из крепкого дерева перехваченного сталью. Сильной рукой Арно натянул тетиву и вставил черную стрелу. Ногами, обхватив шею дракона, он наклонился, пристально вглядываясь вниз. Среди зарослей леса, то и дело мелькали напуганные стада животных, лошадей и мелких зверьков. С ветвей срывались разные птицы, но это было все не то, что он искал.
Казалось бы, что сегодня его постигла неудача, когда вдруг из-за густых тенистых зарослей появилась большая птица. Это была красно-зеленая птица с длинным клювом, огромными крыльями и оперением оранжевого цвета на хвосте. Издав глухой крик, птица понеслась прямо на дракона. Натянув тетиву, Арно пустил стрелу. Тао закричала, стрела попала в крыло. Раненая Тао была чрезвычайно опасна. Обозленная птица неслась прямо на Арагона. Дракон поднялся над верхушками леса, пытаясь увильнуть от хищника. Тао летела не отставая.
Арно покрепче вцепился в гриву дракона. Его забавляли подобные опасные приключения. Восторг отчаянного мальчишки был не по нраву дракону. Он петлял между деревьями, поднимаясь то вверх к небесам, то резко падая в глушь темного леса. Силы Тао были на исходе, она стала отставать и вскоре совсем выдохлась, упав в бурный поток реки.
– Отлично. Теперь подберем ее, – крикнул дракону Арно.
Арагон полетел вниз к реке. Когтистые лапы дракона ухватили тело птицы и достали из воды. Взмах крыльев и Арагон вновь поднимался все выше.
– Летим домой, – весело скомандовал Арно, довольный результатом своих поисков.
Густая листва зашевелилась. На широкую ветку большого дерева мягко опустились ноги воина. Присев на корточки, охотник наблюдал за своей жертвой, выжидая удачного момента. Зоркий глаз следил за мишенью, сильные руки подняли вверх оружие. Выстрел и принц пошатнулся.
– Смерть тебе чужак, – глухо прозвучал голос охотника.
Спрыгнув с ветки, облаченный в легкие доспехи воин, передвигался с дерева на дерево, спеша на место падение принца.
Арно почувствовал сильный удар в плечо. Спустя миг он уже летел вниз головой, ударяясь о ветви. Еще секунду и все. Страх за свою жизнь заставил Арно бороться. Ветви и листья больно хлестали по телу. Цепляясь за ветви и листву, Арно смягчил падение. Однако сухие ветви треснули, и юноша грохнулся на камни у реки. Боль обожгла плечо и спину.
Лежа возле реки, Арно повернул голову, взглядом разыскивая дракона.
«Где ты друг мой? Где он?»
Широкая гладь воды, отражая лучи солнца, слепили глаза. В больших зеленых глазах отразилась боль. Он хотел подняться, но тело пронзила резкая боль и принц сдался.
Треск и шум листвы привлек внимание принца. Арно резко повернул голову в сторону леса. На большой ветке стоял воин. Шлем закрывал от принца лицо неизвестного. Воин чего-то ждал.
Арно внутренне сжался.
«Это он? Неужели мне суждено погибнуть здесь от руки этого воина?»
Фигура закованная в сталь и кожу, проворно спрыгнула с ветки на землю и твердой походкой двинулась к Арно.
Воин занес вверх клинок меча. Казалось бы еще миг и все! Арно закрыл глаза, ожидая рокового удара. Однако удар не последовал. Сметая, как солому деревья, вернулся дракон. Здоровенная туша дракона отбросила в сторону воина. Удар оказался столь мощным, что воин отлетел далеко к деревьям у реки и сильно треснулся об ствол старого дуба.
Треск и шум стали, заставили Арно открыть глаза, который уже успел проститься с жизнью. Первое, что он увидел, было лицо дракона. Арагон ткнул носом в тело Арно, от чего тот закричал.
– Досталось же тебе, повелитель, – насмешливо сказал старый дракон. – Говорил тебе, бери страховку. Глупый мальчишка, захотел поиграть в смельчака.
– Хватит ворчать, – простонал Арно, хватаясь за гриву дракона.
Арагон помог Арно взобраться в седло. Тело юноши болело и горело огнем, не желая подчинятся воле хозяина. Обхватив дракона руками, он растянулся на шее друга. Арагон расправил крылья, желая уже взлететь, когда крик Арно остановил намеренья дракона.
– Постой! А как же он?
Арагон нехотя обернулся в сторону, где лежало тело бесчувственного воина. Дракон недовольно фыркнул, глядя на тело неизвестного, словно на нечто мелкое недостойное его внимания.
– Он хотел тебя убить, а ты печешься о его жизни?
Арно примирительно похлопал дракона по шее.
– Не горячись. Я хочу знать, кто он и почему желал моей смерти?
Арагон неодобрительно проворчал, но все же подчинился. Когтистая лапа выпустила птицу и схватила тело воина. Они возвращались домой без трофеев, прихватив с собой врага.
– Ваше высочество! У меня послание от нее.
Посол в белом костюме, на груди которого красовалось множество наград в виде медалей, склонился перед своим королем. Не поднимая головы, посол протянул руку, затянутую в белую перчатку на которой лежал свиток. Пергамент свитка крепко связала алая лента с печатью розы.
Это была весть от женщины при воспоминании, о которой сердце короля сжималось или быстрее билось, словно у совсем юного мальчишки.
Джосалин принял из рук посла свиток и поднес его к носу. Нежный запах вызвал бурю эмоций. Он все помнил. Закрывая глаза, Джо четко представил перед собой ее образ. Образ самой удивительной женщины, которую ему приходилось встречать. Женщину, чья красота пленила его сердце. Не открывая век, Джо тихо прошептал слова, которые предназначались ей. Давным-давно эти строки он сам сложил для юной девочки, дабы пленить ее сердце:
