Вольфред дернулся в испуге, едва не свалившись со стулом на пол. В тот же миг, он убрал ноги со стола и принял приличную позу подобающую вассалу короля, то есть, опуская глаза в пол.

– Ладно-ладно, не горячись. Так вот, новоиспеченный император, не успел сесть на трон, как вверг свою империю в гражданскую войну, причем невиданных для империи доселе масштабов.

Вначале Асандер воевал с восставшими против него аристократами. Недовольная верхушка, освобождением рабов и либеральной политикой юного правителя, подняла восстание. Это была долгая и изнурительная для империи война. Азот принял сторону Асандера и отправил свои войска на помощь императору. Кстати, Алекс тогда также принимал активное участие в войне, где успешно отличился. Твой сынок показал себя, как толковый стратег и храбрый солдат. Именно после этой компании Алекс получил звание капитана.

Асандер был вынужден пойти на мировую с аристократией, которая являлась, как не крути, опорой империи. Он не вернул рабство, но раздал знати земли. Жадная к легкой наживе верхушка, изгнала с земель кочевой народ, который веками там проживал. Они освобождали новые земли под свои глобальные застройки, расширяя города, воздвигая новые колонии. Озлобленные нищие подданные Асандера подняли восстание, что по масштабу превосходило предыдущее. Нет страшнее человека, которому больше нечего терять, – скептически заметил Вольфред. – Теперь Асандеру пришлось поднять оружие против своего народа. То и дело вспыхивали новые противостояния, только он подавлял одно, загоралось другое, а затем следующее и так без конца. Стадо не может существовать без лидера и однажды такой нашелся. Мальчишка из разоренного королевского рода, которого лишили всего, нашел в себе силы возглавить ополчение и имя его Сион!

Асандер в полном отчаянии вновь прибег к помощи Азота. И снова императрица послала свои войска, вместе с Алексом, – хитро улыбаясь, невзначай проронил Вольфред, наблюдая за реакцией брата.

Джо на удивление держался спокойно, только глаза потемнели.

– На этот раз мальчишку отправили с особой миссией. Он должен был разнюхать обстановку в империи. Из достоверных источников, мне стало известно, что императрица отправила в Макронезию свою верную ищейку, поручив тому секретную миссию, которая шла в разрез с интересами Асандера. И имя верного слуги – Алекс.

Джо стукнул кулаком по столу, от чего крепкое дерево треснуло и раскололось.

– Мой сын превратился в пса Кенди! – хрипло прорычал Джо.

– Алекс берется за все, чтобы выше подняться по карьерной лестнице. Мальчишка тщеславен, его эгоизм граничит с сумасшествием. Новоиспеченный капитан не брезгует исполнять любое поручение Кенди, каким бы грязным оно не оказалось. Вплоть до убийства.

Вольфред замолчал. Он с жалостью наблюдал за мучениями брата. Известие о судьбе сына сильно расстроили бывшего генерала армии Азот – Эвенора. Когда-то Джо на собственной шкуре испытал, что значит быть ищейкой императрицы. Теперь и его сын превратился в убийцу по приказу хозяйки.

– Ты не в силах ему сейчас помочь. Один неверный шаг и восстание поглотит весь Дрекендорф. Алекс… Я не доверяю ему.

Джо отвернулся от Вольфреда. Ему неприятны были слова советника. Нет сильнее страданий, чем потеря веры в своего сына. Алексом сейчас движет жажда власти, но его злостью руководили эмоции обиды.

Арно отошел от окна, из-за которого открывался вид на заснеженные горы. Сегодня был день, когда меланхолия по старым воспоминаниям особенно четко тревожили его яркими болезненными образами, что то и дело всплывали в памяти. Юноша закрыл глаза. Картины прошлого, как наяву предстали перед ним. Он увидел залив океана, закат летнего солнца. В тот день они с братом, оголенные по пояс в бриджах и босые, бегали по пляжу. Двое мальчишек боролись словно дети. Их веселый смех разливался по пустому пляжу. Где-то в небе кричали чайки, а океан шумел.

Алекс с криком нападал на старшего брата, пытаясь его одолеть, повалив на песок. Арно как старший брат был сильнее, но в силу веселого настроения, поддавался братишке, позволяя себя побороть. Им было легко и весело.

Как же давно все это было! С тех пор многое изменилось. Алекс изменился.

Арно скучал. Он вновь и вновь мысленно возвращался к тому дню, что навсегда разделил их, разорвал крепкую, как ему тогда казалось дружбу. Это был день, когда Арно решил уйти вслед за отцом. Тогда лил сильный ливень. Алекс стоял на взлетной полосе, с его глаз катились слезы, смешиваясь с дождем. Словно каменная статуя, он замер на плацу, не замечая ни дождя, ни буйного ветра. Арно ясно прочел во взгляде брата злость и разочарование.

Тогда Алекс в пылу злости бросил брату слова презрения. Алекс обвинил его в предательстве, он решил, что старший брат бросает его. Боль и горечь разделили их непреодолимой преградой. Алекс так и не простил его, не захотел понять.

Арно тяжело переносил разлуку с братишкой.

– «Арно ты предатель! Я ненавижу тебя! – кричал во весь голос Алекс, вслед брату.

В тот миг Арно отвернулся, поднимаясь по трапу на борт корабля. Турбины уже гудели, команда ожидала своего капитана.

– «Арно! Ты говорил, что никогда не оставишь меня. Ты был для меня самым близким человеком, больше чем друг, больше чем учитель и пример для подражания. Брат, я верил тебе!»

Голос Алекса сорвался на хрип. Ветер и дождь заглушали крик мальчишки.

Алекс тогда, так и не видел слезы на глазах брата. Арно ушел.

С тех пор, их разделяла пропасть сотканная из боли. Арно обрел свой путь по которому шел. Сколько раз он хотел бросить все, забыть о гордости и отправится к Алексу, чтобы объяснить ему свой выбор. Однако что-то его останавливало. Годы шли и их пути окончательно разошлись.

Арно поежился, холод зимней ночи подбирался к нему все ближе. Белый пар вырвался изо рта. Принц поднес озябшие руки ко рту и попытался согреть их дыханием. С гор снова подул ледяной ветер. Открытая терраса не защищала от мороза.

– «Братишка! В моем сердце холодно без тебя. Как же мне не хватает тебя».

В ночном небе упала звезда и яркой искоркой, пролетев, исчезла, растворяясь во мраке ночи. Арно мысленно загадал желание, он пожелал, чтобы брат нашел свой путь и, наконец, вышел из того лабиринта, в котором заблудился.

– «Ты пошел по неверному пути. Ты видишь предательство там, где его нет. Ты борешься за то, что не имеет значения. Если бы ты только научился прощать!»

– Арно!

Принц вздрогнул от неожиданности. Повернув голову в бок, он заметил отца, который возник из темноты. Черный плащ с высоким воротником полностью укрыл тело короля. Темные волосы спадали на спину свободной волной, закрывая непокорными прядями глаза Джо. Черные тона короля придавали ему хмурый вид.

Арно в который раз, испытал внутренний трепет перед величием былого генерала непобедимой армии. Шрам на щеке, что бежал к виску делали лицо Джо более грозным. Но даже за всей его суровостью невозможно было укрыть красоту облика Джосалина. Годы брали свое, оставляя на его лице отпечатки. Зеленые глаза еще сияли энергией жизни, тело истощало силу, морщины не портили природной притягательности этого мужчины.

Даже сквозь темноту ночи, Арно уловил, как блеснули глаза отца. Он смотрел на него пристально, будто бы пытаясь проникнуть вглубь сознания, понять, что тревожит сына.

– Не спиться? – шутливо спросил Арно.

Каменная маска сурового лица Джо не дрогнула в порыве эмоций. Он редко смеялся, чаще оставаясь строгим, только глаза короля иногда выказывали настоящие чувства. Зеленые глаза темнели, когда он злился, сияли блеском в радости и казались пустыми стекляшками, когда Джо грустил. Последнее случалось чаще. Арно догадывался о причине его грусти. Он тосковал о ней.

– Арно, сейчас не время для бездействий. Назревает новая война, которая разрушит все, что нам дорого. Я долго выжидал, но пришло время снова взяться за оружие. Близится угроза и наш долг вмешаться. Спокойным дням пришел конец!