Было начало шестого вечера, и Дак в стотысячный раз прокручивал в голове все эти невеселые мысли, когда Сэра положила прибор на стол и произнесла всего одно слово:

– Готово.

Дак несколько раз моргнул.

– Что значит – готово? Это самое простое слово из всех, что ты изрекла за сегодняшний день, но ведь оно определенно не может означать то, что я думаю!

– Я все сделала, Дак. – Сэра указала на Кольцо. – Теперь эта крошка может искривлять пространство-время и переносить человека в прошлое. Прости, конечно, но я не знаю, как тебе объяснить еще проще.

Однако Дак счел ее заявление совершенно неправдоподобным. Он подошел к столу и взял прибор в руки. На вес он оказался примерно таким же, каким казался с виду, и очень холодным на ощупь. Только теперь Дак разглядел, что вдоль всей длины прибора тянулось прозрачное окошечко толщиной в карандаш. За стеклом переливалась какая-то жидкость янтарного цвета. «Наверное, это топливо», – сообразил Дак.

– Это было не так уж трудно, – сказала Сэра. В ее голосе не было и намека на бахвальство. Она не напрашивалась на похвалу. Она просто называла вещи своими именами, только и всего.

Дак посмотрел на Сэру.

– Позволь мне расставить все точки над всеми буквами. Мои родители, доктора наук университета Амансио и СК-технологий, работали над этим прибором больше двадцати лет, а ты, значит, разобралась во всем за пару дней?

Сэра пожала плечами.

– Они тоже помогли. Чуть-чуть.

Дак всплеснул руками.

– Эй, поосторожнее! – взвилась Сэра. Она вырвала у него из рук прибор. – Ради фарша! Вообще-то я пошутила. Твои родители сделали большую часть работы – то есть ровно девяносто девять процентов. Возможно, им просто требовалось, чтобы кто-то пришел и взглянул на их труды свежим взглядом. Ну, не знаю, как бы тебе объяснить… Представь себе недостающий кусочек головоломки. Как я уже сказала, это было…

– Все, я понял! – перебил ее Дак. – Это было просто. Раз плюнуть. Это как… перечислить президентов по порядку, в соответствии с их возрастом на момент избрания. Детский сад! Но откуда ты знаешь, что эта штуковина работает?

– Оттуда, что все формулы теперь сбалансированы. Принцип действия обрел логическую завершенность. Я могла бы рассказать более подробно, но учитывая, насколько тебя захватили мои предыдущие объяснения, решила пощадить твои извилины. Короче, я точно знаю, что прибор работает. Так же точно, как ты знаешь, что дважды два – четыре.

– Спасибо, что изложила суть на доступном мне уровне. Но послушай, гений, что мы будем делать дальше?

Широкая улыбка озарила лицо Сэры.

– Как что? Расскажем обо всем твоим родителям!

И Даку вдруг отчаянно захотелось сначала стошнить, а потом сбежать в Китай.

Родители Дака должны были вернуться около семи вечера. Его старенькая бабушка решила, что такой большой мальчик сумеет сам о себе позаботиться в промежуток времени от завершения обеда до приезда мамы с папой, поэтому заключила его в свои скрипучие объятия и отправилась домой. Дак обожал ее до смерти, но поскольку с момента приезда старушка почти не покидала кресла в гостиной, у него закрадывался вполне логичный вопрос – зачем она вообще пожаловала? На случай, если ему вдруг срочно понадобится свитер домашней вязки?

Последние полчаса ожидания родителей были особенно мучительны. Дак и Сэра сидели на диване в гостиной, гробовую тишину нарушало лишь тик-так-тик-так стенных часов.

Ладони у Дака стали скользкими от пота. Он не видел ни единого варианта хоть сколько-нибудь благополучного исхода. Сколько он ни ломал голову над тем, как преподнести родителям ужасную новость, будущее оставалось беспросветно мрачным. Никакие слова не казались убедительными. Никакие исторические параллели не обещали смягчить тяжесть удара. Одного факта кражи ключей было вполне достаточно для того, чтобы отец налился свекольной краснотой, а мама принялась визжать, как больная мартышка.

В три минуты восьмого дверь распахнулась.

Мама вступила в дом с маленьким чемоданом в одной руке и гигантской сумочкой в другой. Следом вошел папа с остальным багажом. Он локтем закрыл дверь, после чего оба родителя заметили Дака и Сэру, молча сидящих перед ними.

– Всем приветики! – воскликнул папа несколько громче, чем следовало. Дак порой думал, что его папу исчерпывающе характеризует привычка постоянно восклицать свое: «Всем приветики!» В этом был он весь.

– Что это вы задумали, карапузы? – спросила мама, опуская вещи на пол. – Как мило с вашей стороны устроить нам встречу – ни дать ни взять наша персональная принимающая делегация! Так, а где оркестр и коктейли? – Она издала смешок, похожий на похрюкивание свиньи, когда ее щекочут.

И эти двое были гениями! «Прошу любить и жаловать», – подумал Дак.

– Но главное, где обнимашки? – воскликнула мама с притворным возмущением на лице. – Что вы сидите, как две кочки на болоте? А ну бегом сюда!

Дак встал… и внезапно его осенило. Существовал только один способ рассказать им всю правду и дожить до завтрашнего утра: начать с конца.

– Мама, папа, – начал он, решив сразу обозначить, что разговор пойдет очень серьезный.

Родители, уже успевшие дойти до середины комнаты, застыли как вкопанные. Они все поняли правильно.

Дак выдавил улыбку, давая понять, что у него замечательные новости.

– Кольцо бесконечности уже работает! Оно готово к делу!

Мама и папа растерянно переглянулись, судя по их лицам, они решили, что он их разыгрывает, но не были до конца в этом уверены.

– Прости, что? – наконец переспросила мама.

Дак и на этот раз стал рассказывать историю с конца – он лелеял надежду оставить мелкий эпизод с кражей ключей напоследок.

– На это ушли все выходные, но Сэра все-таки сумела найти ваше недостающее звено, так что теперь все работает.

На протяжении всей беседы Сэра беспокойно ерзала на диване, ее коленки так и подпрыгивали туда-сюда. Родители Дака снова переглянулись, но на этот раз он не смог истолковать их взгляд.

Тогда Дак решил продолжать говорить, уповая, что все обойдется без необузданных вспышек ярости, немедленного домашнего ареста, бессудных убийств и тому подобных эксцессов.

– Конечно, чуть позже мы с радостью ответим на все ваши вопросы, но ведь это же здорово, скажите? Хотите посмотреть? Сэра вам все объяснит, но надо поскорее испытать Кольцо бесконечности!

– Кто еще об этом знает? – спросила мама. Голос ее прозвучал сухо и повелительно – так, что Дак слегка струхнул.

– Что?.. Ты о чем? – переспросил он. Сэра встала с дивана и сделала шаг к нему, из чего он заключил, что она тоже уловила перемену в атмосфере.

Мама положила руки на плечи Даку.

– Это очень важно, сынок. Ты рассказывал кому-нибудь о том, чем мы занимаемся? Хоть одной живой душе? Бабушке, например? Дяде Сэры?

– Нет, – ответил Дак. Он посмотрел на Сэру, она тоже помотала головой. – Мама, а в чем дело?

Папа Дака задернул шторы, его лицо осунулось от тревоги.

– Это не игрушки, Дак. Чем ты вообще думал?

На последних словах он сорвался на крик, чего в семье Дака не было никогда, сколько он себя помнил.

– Прости, папа… Но ведь мы… во всем разобрались.

– И возможно, подписали нам смертный приговор, – отозвалась мама.

– Нельзя терять ни секунды, – объявил папа. – Показывайте!

Следующие несколько часов обернулись настоящей пыткой. Для начала Даку пришлось полностью выслушать подробные объяснения Сэры о том, как все работает и как она до этого додумалась. Время от времени родители Дака коротко и резко задавали вопросы. Потом явился дядя Сэры и устроил жуткий скандал с криками и воплями. К счастью, папа Дака каким-то образом сумел утихомирить распоясавшегося старикана, заверив его, будто Сэре срочно нужна помощь в выполнении важнейшего домашнего задания, и дядя убрался восвояси.