- Суров ты Стёпка, - медленно проговорил Васька, словно замороженным неторопливо опускаясь на лежащее на соломе одеяло. - Тихий, тихий, а какие страсти рассказываешь. Прям Шекспировские.

  - Это что? - пискнула в стороне Синька.

  - Это писатель такой, земной, - бросил в её сторону взгляд Васька. - Завтра.... Нет, - запнувшись, Васька бросил короткий взгляд вверх, на сереющее в боковом оконце небо, - уже сегодня. Утром, чуть попозже, притащу из библиотеки баронессы книжку, почитать.

  - А я читать не умею, - пискнула малявка. - Нам Сильвестр Андреич не позволял учиться. Говорил что нам и так хорошо. Нам, мол, сиротам, грамота ни к чему. Нам надо на жизнь зарабатывать, а не глупостями заниматься. И каждый раз, как только Стёпка заводил о том речь, отсылал меня на кухню, а Стёпку на конюшню. Его навоз убирать, а меня помои выносить. Так я и не научилась.

  - Как с тобой тяжело, - тяжело вздохнул Васька. - И тарахтишь, и тарахтишь, аж голова уже заболела. Ну что ж, будем учить. У нас тут все грамоту знают. Так что если остаётесь, грамоту придётся учить. У нас тех, кто не знает или не желает учиться, принудительно заставляют.

  - И тоже порют, - мрачно уточнил он, почему-то сразу заёрзав на расстеленном поверх сена одеяле, словно у него что-то зачесалось. - Так что у нас не лучше порядки. И на глаза Изабелле Юрьевне вам действительно лучше не попадаться. Заметит, нам с Колькой точно прилетит.

  - Что прилетит? - пискнула Синька.

  - Спи, малявка, - сердито цыкнул на неё Васька. - Что не надо, то и прилетит. До рассвета время ещё есть, так что спите. Оба. А мы с Молчуном сбегаем пока на кухню. Может там что-то после ужина осталось. Принесём поесть.

  Через час на сеновале под крышей посреди широкого красного платка, расстеленного поверх одеяла, стояли два больших судка, парящих один горячей гречневой кашей с мясной подливой, а другой обалденно ароматной ухой, запах от которой, казалось, мгновенно пропитал всё вокруг. Больше куски грубо нарезанного ситного хлеба в беспорядке валялись рядом с судками.

  Ни Колька, ни Васька на кушающих приятелей не смотрели. Было стыдно. Как те мели вполне рядовые для них остатки со стола, ясно показывало, что не ели они явно не два дня. И то, с каким восторгом оба они смотрели на принесённые судки, ясно показывало, что такого блюда голодные дети никогда в рот не брали.

  - Хватит, - Васька решительно отобрал ложку из рук Синьки. Рядом Колька столь же решительно буквально вырвал ложку из пальцев Молчуна.

  - Таким голодным как вы, сразу много нельзя, - мрачно буркнул он. - Пусть сначала то что съели переварится, а потом продолжим. Нельзя вам много и сразу. Заворот кишок будет.

  - А пока что, приберу ка я котелки от греха подальше, - поднялся он с одеяла, аккуратно держа недоеденный ужин в руках. - А вы не смотрите, куда прятать буду, - сердито буркнул он, отворачиваясь. - Сказано нельзя, значит нельзя.

  - Надо будет к ящерам в академию заскочить. Спросить, как откармливают после длительной голодовки.

  Глянув на брата с сестрой, Колька лишь удивлённо поднял брови. Оба они спали, упав там, где и сидели.

  - Понятно, - мрачно буркнул он. - Наша группа увеличилась ещё на две особи. Толку от которых, чуть.

  - Что делать будем? - повернулся он к товарищу. - Изабелле Юрьевне показывать их нельзя. Она убьёт Голову. Она убьёт, а нас всех выкинут из города. Что будем делать?

  - Заберём обоих с собой, а там посмотрим. Может жажда мести поутихнет у Стёпки и он не будет так жаждать смерти Сильвестр Андреича.

  - Не надейся. Немой потому и зовётся немой, что молчит, молчит, а потом делает.

  - Надо идти к профессору, сдаваться, - мрачно констатировал он. - Иначе нам из этой западни не выбраться.

  - Этих здесь оставим?

  - Пусть спят. Только котелки уберём обратно на кухню, а то проснутся, точно всё подъедят. А так нет.

  - Я к профессору не пойду, - мрачно проговорил Колька. - У меня ещё контрольная по химии не сделана и он точно спросит почему. А мне и ответить нечего. Лучше иди пока один.

  - Трус, - презрительно посмотрел на покрасневшего приятеля Васька. - У меня может быть тоже не сделана, так я же иду.

  - Вот и иди, - одобрительно кивнул Колька. - А я возле малых подежурю, кабы они чего не отмочили.

  Отчёт.

  Долгий обстоятельный рассказ Васьки о судьбе сирот профессор выслушал сидя на стуле в своём кабинете, молча, с прямой спиной, словно проглотив аршин.

  Не слова не сказав, встал и так же молча, подошёл к двери. Резко распахнув, он несколько долгих мгновений вслушивался в царящую кругом тишину.

  - Показалось, - глухо проговорил он, возвращаясь. Спят все.

  - Что? Что это было? - мрачный Васька подозрительно смотрел на профессора. - Мне тоже что-то такое показалось, словно за дверью кто-то тихо прошёл.

  - Показалось, - раздражённо проворчал профессор.

  У нас всех последнее время определённо развилась паранойя. Уже на шум ветра во дворе реагируем.

  - Как скажите, - мрачно буркнул Васька. - Тогда с тем, кто показался, сами потом разбирайтесь. А я пошёл. Мне ещё с ящерами договариваться, чтоб малых посмотрели. Не знаю, сколько они не ели, но ясно, что последний раз давно был. Надо бы их врачу показать. Да и спины бы им посмотреть.

  - Куда собрался, - рассердился профессор. - А отчёт?

  - Э-э-э, - замялся Вася. - Может, в другой раз?

  - Другого раза может и не быть, - сухим казённым тоном отрезал профессор. - Учись сразу отчитываться, чтоб больше к этому вопросу не возвращаться.

  - Итак, как прошла операция внедрения?

  - На ура, - уныло констатировал Васька. - Никто ничего не понял. Даже Колька. Хотя, был момент, когда мне показалось, что он что-то сообразил. Колька меня убьёт, когда узнает, что я его использовал.

  - Рефлексией будешь потом заниматься, - жёстко оборвал нытьё парня профессор. - Давай по существу.

  - По существу, - уныло согласился Васька. - Всё было разыграно словно по нотам. Колька страдает, я, как друг его поддерживаю и ищу любые возможности податься на юг. Все остальные старательно подсовывают нам по десятикратно завышенной цене свою ржавую рухлядь с помойки. И в первых рядах естественно Кур Белый, через своего младшенького сынка сливает нам интересующую нас информацию. Как бы между делом.

  - И естественно мы с Колькой тут же оказываемся на заднем дворе кузницы Кура, где он хранит ненужное ему имущество. И естественно Кур купился на наше появление у него в кузне и как бы сам в разговоре предложил воссоздать для нас грузовики. Якобы за бесплатно. Но при этом цену на ржавый остов машины завысил раз в пятьдесят, как и на все остальные запчасти, которые он, не сомневайтесь, впарит нам по завышенной цене.

  И вылетит теперь нам с Колькой восстановление этих древних одров в весомую монетку, - сердито проворчал Васька. - Можно не сомневаться, Кур своего не упустит.

  Может, ну его? - просительно глянул он на профессора.

  - Денег жалко, - понимающе хмыкнул профессор.

  - Жалко, - поморщился Васька. - Свои ведь, не чужие.

  Наплюй. Если всё задуманное выгорит, вдесятеро вернётся. Не выгорит, Изабелла вам потом все ваши потери компенсирует и спишем как на неудачную операцию. А деньги никогда не жалей.

  Знаешь, как у нас на родине в своё время говорили умные люди: "Нет того преступления, на которое бы не пошёл капитал ради 300% прибыли". А тут не триста, тут вся тысяча процентов. Выгорит наше дело, вернётесь с товаром, все будем в шоколаде. Не вернётесь... лучше бы тебе вернуться, - тихо проговорил он.

  Потому как у нас нет выбора. Нам нужна эта кислота, будь она проклята. Иначе нам крышка.

  На предложение Кура придётся согласиться, - ещё тише проговорил профессор. - Всё одно деваться нам некуда, иного пути получить грузовики и вывезти из Приморья кислоту мы так и не нашли.