— Тракт проложен стихиями. Впрочем, сложно описать это словами…
— То есть это не тракт, а естественное образование? — опустил уголки рта Цмуб.
Похоже, ему было горько услышать такой вердикт.
— Что ты понимаешь под естественным? И что такое искусственное? Вопрос только во взгляде на причину и следствие… Я не думаю, что тракт появился сам собой… Да и земля, по которой мы ходим, не возникла сама по себе, случайно… И горы кто-то воздвиг.
Карлик тяжело вздохнул. Вряд ли он меня понял.
— А правда, что эльфы могут покидать свое тело и путешествовать налегке? — спросил он. — Если, конечно, этот вопрос не обидел тебя, высочайший…
Я рассмеялся.
— Конечно, могут, маловер! Я мог бы явиться в Долину Радуги, если бы мои кости обглодали грумхи. Но как мог бы я разговаривать с вашим народом? Ведь вы не видите бестелесных существ и не можете общаться с духами… А мне пришлось бы долго работать над созданием нового тела. И оно было бы не таким, как это. Поэтому я предпочитаю хранить то, что имею…
Карлик вздохнул и замолчал. Воздух впереди сгустился, стал более плотным. Скоро стали видны облака загустевшего пара, поднимающегося вверх от теплых водопадов Долины Радуги. Где-то там, внизу, жили гоблины. Долина, в которой оказалось слишком мало места для эльфов, привлекла маленьких волосатых существ, которые строили свои жилища в два, три, а то и четыре этажа. Они жили друг у друга на головах, но их это нисколько не смущало.
В Долине было много странного. Но какое нам дело до гоблинов? До Долины? Пусть живут, как знают. Тем более что в Долину из Леса очень долго идти по каменистым дорогам. Зачем? Это только у меня причины имелись…
Величественный тракт оборвался у края грандиозной пропасти, дна которой не было видно из-за облаков, проплывавших внизу. Узкая тропинка среди камней, по которой с трудом мог пройти конь, закрутилась, спеша вниз, к теплым туманам Долины Радуги.
Несколько поворотов — и внизу можно было разглядеть гоблинов. Сотни и сотни карликов, суетящихся между каменных домов, перебегающих по узким мосткам над пропастью, обрабатывающих зеленые террасы с какой-то растительностью. Долина Радуги жила своей жизнью.
Мы спустились еще ниже. Теперь гоблинское поселение было видно не целиком, зато в небе зажглись первые робкие радуги. Свет звезд переливался и дробился в облаках пара, поднимающегося от водопадов, бросая разноцветные блики на темные скалы и белые снега…
— Где ты остановишься, эльф? — поинтересовался начавший согреваться и поэтому заметно повеселевший Цмуб.
— Где-нибудь остановлюсь. Ты хочешь пригласить меня в гости?
— Вряд ли ты захочешь жить в казарме, в небольшой комнате, где, кроме меня, обитают еще четверо гоблинов…
— Да, у вас здесь тесно…
— Зато сытно и безопасно. К тому же, интересно. Здесь — столица нашего государства! Даже то, что ты сюда приехал, о многом говорит… В нору одинокого гоблина эльфийский воитель никогда не пожалует!
— Ну, как знать, как знать, — не очень уверенно возразил я.
Действительно, придумать причину, по которой я стал бы лазить по гоблинским норам среди гор, было не так легко.
Мы продолжали спуск. Вот и первая сравнительно гладкая терраса с тонким слоем почвы на монолитной скале. Растущие в каменистой земле овощи и зелень. Маленькая сторожка огородника.
— Пожалуй, здесь мы расстанемся, — заявил Цмуб. — Не пристало мне возвращаться домой с эльфом. А тебе не пристало приходить к вождям в моем обществе.
— Ты прав. Я буду помнить тебя и твою помощь, Цмуб. Если в этом возникнет нужда, то помогу тебе.
Сняв с руки тонкий серебряный браслет с гербом своего дома, носимый именно для такого случая, я отдал его Цмубу. Гоблин почтительно склонил голову. Хорошо, что не кинулся целовать мне руки, как, я слышал, принято у их народа.
Цмуб скрылся среди нагромождений домов, больше похожих на гнезда, или скопища гнезд, напоминающих дома. Я двинулся дальше, вниз, к огромному теплому водопаду Хиларэ, низвергающемуся с черной горы Фенедрах. Гору назвали так гоблины. Мы называли ее просто — Черной горой. Недра этой горы таят много дивного, но по моему глубокому убеждению, не стоит их тревожить. Хорошо, что Долину Радуги заняли гоблины, а не гномы. Те бы не остановились перед грозными пророчествами и предостережениями…
Дорога становилась все шире, гоблинов встречалось все больше. Некоторые спешили по своим делам и вообще не обращали на меня внимания, но большинство глазели, открыв рты и растопырив уши в разные стороны. Не часто на улицах их каменного городка встретишь эльфа, да еще верхом! Отдельные гоблины даже замирали от удивления. Что ж, запретить им разглядывать меня я не мог. К тому же, ни с меня, ни с Жемчужногривого не убудет.
Города гоблинов весьма запутаны. Я, собственно, не был прежде ни в одном их городе, а наши предания мало что сообщают о поселениях маленьких волосатиков. Они рассказывают, в лучшем случае, о пещерах гномов. Мало ли у нас своих дел? Но вывод о запутанности гоблинских городов я сделал, исходя из собственного опыта. Раз свернул на, казалось бы, хорошую и широкую улицу, другой… и в результате снова оказался на окраине.
Другой раз я повернул в невзрачный, но полный гоблинов проулок. Что же вы думаете? Оказался у какого-то грязевого источника, маленького булькающего озерца, где толпы волосатиков погружали свои тела в горячую и не слишком приятно пахнущую жижу. Полагаю, они выводили блох. И на меня смотрели совсем уж широко открытыми глазами. Действительно, вздумай я искупаться в этом озере, россказней бы хватило на много поколений. Но мне добровольное купание в грязи не могло привидеться и в страшном сне. Поэтому я вновь развернул коня и поехал дальше — искать центр их города, жилище верховного шамана. Наверное, он был и правителем этого поселения, разрешал споры между карликами Долины.
Обращаться в своих поисках за помощью к гоблинам мне не хотелось. Они могли составить плохое впечатление об эльфах в целом, а этого я допустить не мог. Что мне стоит немного поискать самому? Заодно и познакомиться с жизнью этих странных существ. Вернусь в лес, может быть, напишу трактат…
Звезды сделали половину оборота, а я все еще не достиг желанной цели — гнезда старого шамана. Но определенного успеха добился. Свернув в узкий проулок между высокими домами, я вдруг очутился на площади, буквально целиком заполненной гоблинами. Здесь их было сотни три, а то и четыре.
Увидев меня, гоблины заголосили. Один из них, крупный экземпляр в ярких одеждах, под гомон толпы вышел вперед, приосанился и обратился ко мне с речью:
— Дозволит ли высокородный эльф поинтересоваться, с какой целью бродит он по нашему городу, пугая женщин и детей, внося беспокойство в сердца стариков? Есть ли у него желание, которое мы можем исполнить, либо же он оказался здесь случайно? Или же его желание и наши возможности вступают в противоречие?
Я засмеялся высокопарной речи, отметив, что гоблины окружают меня. Некоторые из них крепко сжимали в волосатых лапках инструменты: мотыги и лопаты, молотки и ломы. Мне не слишком это понравилось. Прежде гоблины не отличались злобным нравом и коварством, но все когда-то случается в первый раз…
— Я хочу видеть главного в вашем поселении, — сообщил я высокому гоблину.
— Тогда одно твое желание уже исполнилось. Главный здесь я!
Смерив выскочку взглядом с головы до босых ног, я покачал головой.
— Ты не шаман. Мне нужен шаман, который жжет траву и беседует со звездами. Где я могу его найти?
Тут гоблины возмутились до крайности, некоторые начали подскакивать на месте, а один, уже пожилой, седой и почтенный гоблин завопил:
— Это он, это он! Хватайте его!
Я начал подозревать, что он говорит обо мне.
— Поостерегитесь, уважаемые, — предупредил я гоблинов. — Если ваш сородич предлагает хватать меня, то я бы трижды подумал, прежде чем протянул свои, гм… лапки… Свои милые лапки ко мне!
Толпа взревела.
— Да он издевается над нами! Держите его! Не дайте ему уйти!
