Его ученик в ответ лишь пожал плечами.

- Это было давно, Неро,- проговорил он негромко.- Или мне теперь до конца жизни там не появляться? Рано или поздно придется вернуться.

- Что ж, тогда, - Неро хлопнул в ладоши,- завтра и отправимся в путь. Если получится заглянем в ту деревньку,- щелкнул пальцами, припоминая названия.- Ах, забыл, как назывался тот постоялый двор. Но готовили там пальчики оближешь.

****************

Ее тонкие пальчики порхали над клавишами – легкая и простая мелодия, размеренная и спокойная, чтобы не спугнуть подступающий к господину сон.

- Красиво играешь, цветочек,- Арон уже начал клевать носом – он сидел в широком кресле и слушал ее игру, сложив руки на коленях.- Но на сегодня достаточно. Ти, помоги мне подняться.

Тимо, или как его называл Пряный Король, Ти сразу же возник возле своего господина. Помог тому встать на ноги. Больше полугода назад Арона хватил удар – у него отнялась правая рука. По этому поводу он написал своему старому знакомому колдуну, попросив того приехать. Надеется, что Черный Лис вылечит его. И деньги посулил немалые.

- Доброй ночи, господин,- Кайрэ поцеловала его здоровую руку, протянутую к ней. Узкая ладонь и длинными пальцы с желтоватыми ногтями.

Он ушел, и Кайрэ также оставила гостиную, направившись к себе. Ей, как любимице господина, полагались роскошные покои рядом с его спальней. Просторная комната, с прилегающей к ней ванной и гардеробной. В распоряжении несколько служанок. Девочки, лет десяти. Также, как она подобранные на улице.

Кайрэ прикрыла за собой дверь. Замка, даже щиколодки, не было, чтобы господин приходил, когда захочет. Он нередко завалился к ней глухой ночью. Ему нравилось, как она сопротивлялась, как плакала, как звала на помощь – его это только сильней возбуждало. Получив свое он уходил, и потом это все повторялось снова и снова… Но после того, как Пряного Короля хватил удар, он спит в своей постели один… не хочет никого видеть. Так даже лучше.

Мой любимый зимний цветочек, ты самая красивая,- вот, что он любил шептать ей на ухо, обжигая кожу своим дыханием. Его редкий цветочек был действительно красив в свои тринадцать лет: черные густые волосы, большие карие глаза с золотистыми крапинками вокруг зрачка, высокие скулы и полные алые губы. Молочно-белая кожа. Стройная фигурка, лишенная подростковой угловатости. Да, редкий по красоте цветочек вырос в этой лишенной солнца теплице…

В последнее время в поместье только и делали, что говорили о приезде известного колдуна. Черный Лис. А с ним его юный ученик, не старше пятнадцати весен. Ходили слухи, что Черный Лис умеет даже мертвых поднимать из могил. И что вылечить хозяина для него не составит особо труда.

Да, так говорили, так говорил и сам Арон, но Кайрэ понимала, что мало кто хочет чудесного исцеления. Она не хочет. Иначе снова вернутся эти долгие и тяжелые ночи без сна, когда она ни живая, ни мертвая от страха лежала в кровати и прислушивалась к каждому шороху. Боялась, что сейчас к ней придет он. Раздадутся его тяжелые шаги, скрипнет, отворяясь дверь, и этот сухой смех: «мой зимний цветочек»…

Она пробовала сбежать – ее поймали. Но не наказали, как все остальных. Арон пожалел портить такую красоту. Физическое – это еще не единственное наказание… можно придумать что-нибудь получше.

Пыталась отравиться, да только потом узнала, что самое страшное от Кошачьего Глаза это изжога.

Служанки расплели ее косы, расчесали волосы. Помогли переодеться в шелковую сорочку и оставили одну – помолиться перед сном. Кайрэ опустилась на колени перед небольшой фигуркой Матери Земли – защитнице и хранительнице. Сколько раз она просила у нее смерти, сколько раз просила у нее возможности сбежать, сколько раз молила о спасении – не счесть.

Сейчас же Кайрэ хотела только одного – чтобы колдун к ним не добрался, чтобы он передумал или чтобы дорогая оказалась для Черного Лиса слишком сложной, чтобы его задержали дела… чтобы нога его не ступала за порог этого дома.

****************

Орин с любопытством разглядывал портрет Пряного Короля на стене – большая картина, обрамленная  в тяжелую позолоченную раму. На ней худощавый мужчина в темно-сером костюме сидел на гнедом жеребце. Позади раскинулось бирюзовой и темно-синей красками спокойное море и ясное небо. Сам Арон улыбался, но взгляд продолжал оставаться настороженным и неприятным. Да, Неро говорил, что его давний знакомый отличается крайне сложным нравом.

Слуги проводили их в просторную гостиную, где они и ждали хозяина. Неро расположился на диване и отщипывал ягодки винограда, Орин осматривался.

Распахнулись двери, и появился Арон. Тимо помог ему опуститься в кресло. Другой слуга тотчас появился в комнате, поставив перед гостями поднос с подогретым вином и легкими закусками.

- Неро,- Пряный Король расплылся в широкой улыбке,- рад тебя видеть, Черный Лис.

Колдун кивнул в ответ.

- Я тоже. Выглядишь неважно.

- Да, поэтому я тебя и пригласил,- и бросил внимательный взгляд на опустившегося рядом с учителем Орина. Неро ответил, прежде, чем Арон задал вопрос.

- Это мой ученик. Орин,- Арон недовольно хмыкнул.- Вот, что,- повернулся он к юноше,- оставь нас наедине пожалуйста. Этот вопрос не требует твоего присутствия.

Орин не стал спорить. Кивнул и поднялся со своего места. Ушел.

Пряный Король проводил его долгим взглядом и повернулся к Неро – тот маленькими глотками пил вино.

- Я думал, ты поклялся никогда не брать учеников.

Неро улыбнулся.

- Любые клятвы рано или поздно нарушаются,- заметил он.

- Я помню, давно, еще в те веселые времена, ты отказал даже королю, когда тот попросил тебя взять принца в ученики.

- Орин одаренный мальчик.

- И где же ты нашел такой талант?

- На улице. Но ты ведь не об хочешь поговорить, не так ли?

Арон качнул головой.

- Да. Видишь, что со мной делает время… - побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.- Сможешь мне помочь?

Неро пожал плечами.

- Так сразу не скажу, но думаю да. Но нам придется у тебя задержаться. Сам понимаешь, простого заговора здесь будет недостаточно.

- Мне не нужны твои фокусы. Живи хоть целый год, но вылечи меня.

Неро задумчиво разглядывал темное вино в кубке. Арон осушил свой и щелкнул пальцами. Притаившейся в углу мальчик сделал шаг на свет. Он наполнил кубок хозяина вином и замер, когда тот коснулся длинными пальцами пухлой щеки.

Неро передернуло. Он уже догадался, что значит у Арона этот жест. Что в принципе несложно, зная, о склонности своего знакомого.

- Нравится? – ехидно поинтересовался у него Пряный Король.- Сущий ангел. Я выкупил его у морских бродяг. Он потрясающе поет… Спой для моего гостя, Соловушка.

Ему было лет тринадцать, а может четырнадцать. Белокурый – кудряшки обрамляли кругловатое лицо с пухлыми губками и большими васильковыми глазами. А над губой темнела мушка. Ангелочек, да. Да и одевал Арон свою куклу под стать: белая рубашка и штаны, заправленные в светлые сапожки из мягкой кожи.

Соловушка поставил кувшин на невысокий столик, повернулся к ним и запел. У него был высокий и чистый голос. Звонкий. И пел он красиво, с чувством. Неро невольно заслушался … а когда закончилась песня, разочарованно выдохнул. Так бы слушал и слушал.

- Хорошо поет, да?

- Да,- невольно согласился с ним Неро.

- Он всегда так петь будет… - не скрывая своего удовольствия произнес Арон.- Расскажи моему гостю свою историю.

Неро перевел взгляд на юношу. Тот негромко заговорил, бесцветным голосом рассказывая, о том, как черный колдун украл его у матери и поселил у себя. А однажды опоив странным отваром, отрезал его естество. После выбросил его, Соловушку, на улицу. Потом он попал к бродягам, где его и выкупил добрый господин Арон.

- Занятно.

- Я рад, что ты приехал Неро. Я всецело полагаюсь на тебя и твои способности.