* * * * * * *

  Джайлему везло - ни эльфы, ни Хант не нашли отличий в начертании рун. Если Дерек не доведёт узор хотя бы до половины, смысла в тех нескольких линиях уже не будет. Если же доведёт... конечно, владыке может повезти. Никто не знает их истинной силы и живучести. На этот случай... на этот случай надо будет убрать маяки из лечебницы - мало ли как изменится магическое поле, они могут и не сработать. Выброс в лес или пустыню - совершенно нормальный результат при такой пляске всех потоков.

  Верховный в очередной раз перечитал требования, стараясь не глядеть на собеседников.

  - Ну всё, Джай, - не выдержал Хант, - сколько лет спорим, доспорились уже едва не до запрета на магию. Начинайте понижать составляющую, всё готово аж со времён не упомню какого владыки...

  Можно подумать, Джайлем сам этого не понимал. Но понизится составляющая - с мечом и три куля боевых магов не справятся, спокойно сможет объявить себя единоличным правителем или проводником.

  Верховный пожевал губами.

  - Вы правы, - согласился он. - Понижение магической составляющей позволит избежать в будущем инцидентов, способных снести более, чем пару деревень. Ковен... согласен. Но вы учли угрозы постоянного голода и эпидемий, если маги начнут слабеть?

  - Значит, - вмешался Дерек, - все силы бросите именно на эти вопросы. Возьмите пример с гномов - лекарства, добытые из растений и минералов, у них распространены куда более заклинаний. Ищите вакцины. Ищите лекарства. Ищите удобрения. Выводите новые сорта растений. Поощряйте лекарей без магических способностей. Всё решаемо. Гномы одними водорослями и улитками питаются - и детей у них в разы больше, чем у живущих под небом.

  Всё решаемо, согласился Джайлем. Всего лишь отдайте свою власть и деньги в руки обычных деревенских знахарей. Хорошо, "прекрасную огненноволосую Алеренину" в пример не привёл...

  - Ещё вопрос, - перевёл он разговор, - как разрушить управляющий артефакт, вы выучили. "И выучили в том варианте, который предложил Ковен?" Но до сих пор никто не может попасть внутрь лаборатории. Как вы намерены туда проникнуть?

  Господин Хант безмятежно уставился прямо в глаза Верховному магу. Джайлем усилием воли отогнал подозрение, что это существо способно читать мысли. Вряд ли. Это всего лишь опыт - очень долгий опыт общения с людьми. С врагами. Разве любой маг не может в большинстве случаев спрогнозировать реакцию и слова собеседника?

  - Не волнуйтесь, - улыбнулся советник по безопасности, - попасть внутрь проблем не составит. Давайте лучше ещё раз посмотрим, как пойдёт удар.

  Не заметили, перевёл дыхание Джайлем. Эльфы не заметили - иначе меч давно устроил бы ему очную ставку с эльфийскими колдунами.

   - Как видите, - начал он в который раз, - здесь у нас Долина грёз, очень удачное место как для магических экспериментов, так и для военных сражений. Горы, ущелья, подземные ходы. Накладываю на неё сетку магических узлов, - над картой раскинулась красная сеть с неравными ячейками, один узел в которой мерцал зелёным, - понятно, что на изумрудный узел приходится как раз наибольшее схождение потоков, именно здесь Гозрений и обосновался... Приблизить участок?

   Сеть начала искажаться, разгораясь всё ярче, накрывая долину и прорываясь вниз, под карту, оранжевыми всполохами. Джайлем уменьшил масштаб, позволяя оценить взаимодействие с линиями южных земель.

   - Джай, - хмыкнул господин Хант, скептически разглядывая модель, - вы бы карту-то свернули, так же абсолютно не ясно...

   - Как? - Джайлем был занят переносом расчётов на карту. - К вам?

   - Нет, сначала в цилиндр, а потом в шар, - Ильм даже не скрыл издёвки в голосе, - не слышали о такой гипотезе?

  Насмехается. А зачем? Что советник выяснил такого, что позволяет себе шутить на столь серьёзном совещании? Карту ему сверни в цилиндр... рёбра и челюсть заныли отнюдь не забытой болью.... Ничего. Если всё пойдёт как надо, эта тварь за всё расплатится.

   - Вы что, верите в этот бред? - маг старательно изобразил удивление. Хочет меч обсудить бредовую гипотезу - пусть. Лишь бы узор на сфере сопоставлять не лез, хотя там всего-то по два завитка в третьей четверти и два чуть сдвинутых угла под конец, совершенно допустимые отклонения в написании рун. - А зачем она нам в данный момент? Какая разница, какой мир рассматривать - плоский или круглый, если падать мы всё равно будем вниз, к ловцам? И вообще, господин советник, вам что, никогда не доводилось телепортировать в миры чуть ниже? Или вы ничего не помнили после телепортации?

  Судя по древним летописям, телепортация в нижние миры сильно напоминала падение, в средние - полёт по горизонтали с небольшим уклоном вверх или вниз, а вот наверх - всплытие со дна реки. Господин Хант пожал плечами, никак не отреагировав на колкость главы Ковена:

   - Ладно, давайте дальше...

  Маги спорили, Дерек хмурился, господин Хант открыто изучал всех - не особенно задерживая взгляд на Джайлеме - и выглядел достаточно спокойным.

  - Ещё вопрос, - эту речь Верховный поручил Свияду, казначею Ковена, - нам нужны поглотители энергии, лучше на основе алмазов, с расчётом, чтобы искажения не вышли за пределы Долины Грёз. Иначе - не ясно, что случится с эльфийскими лесами.

  - В чём проблема? - удивился владыка. - Подгорные жители и эльфы согласны предоставить вам любое количество драгоценных камней.

  - Этого мало, - возразил Свияд, - господин Хант, как насчёт запасов "Тропинки"? Ваши камни имеют превосходную огранку, что немаловажно при создании поглотителей.

  Советник по безопасности равнодушно пожал плечами:

  - Разрешаю, но под стогую отчётность. Останемся живы - не пробуйте мне доказывать, что все артефакты рассыпались в пыль. По каждому дадите подробный ответ, и вернёте все уцелевшие - причём в качестве артефактов, не снимая наложенных чар.

  Если останется хотя бы треть камней, подсчитал Джайлем, убытков "Тропинка" не понесёт. Значит, надо вернуть не больше одной дюжинной.

  - Мало того - требуется выселить всех вампиров за пределы территории поражения - если магические потоки исказят блоки на кровь ...

  - Вампиров отослать не проблема, - перебил его представитель гномов, - им питаться не надо. Где вы намерены расселить нас? И что, если до зимы мы не сможем вернуться домой?

  Землянки, временные убежища и шалаши уже спешно строились за северными склонами Жемчужных, о чём и сообщил гному владыка, добавив:

  - Где жить и чем вас кормить мы найдём, сложности в том, что большинство из подгорных жителей начнёт задыхаться под небом - от запаха цветов и деревьев. Начнёт сходить с ума - как только увидит небо. Нам нужны будут маги, способные снять все эти симптомы. Но если заклинания перестанут работать...

  После долгих споров решили вернуться к первоначальному плану: эвакуировать гномов небольшими партиями с завязанными глазами, надеясь избежать паники, и поставить как можно больше шатров и натянутых на деревья и столбы полотнищ, не позволяющих глядеть вверх - на небо.

  - Скажите, - поинтересовался вдруг владыка, - а что будет, если к чёрному единорогу энергия начнёт поступать неограниченно? Допустим мне не удастся ликвидировать артефакт настолько мягко, как предполагается - что будет, если на леса обрушится неограниченный поток магии?

  Замолчал и добавил:

  - Мой опыт свидетельствует, что аппетит зверя растёт, как и способность поглощать жизненные силы. Вопрос - растёт неограниченно, или он всё же может... пресытиться?

  Джайлем смутился - за столько лет никто не поинтересовался, как ведут себя единороги в подобной ситуации - да и откуда было взять неограниченный поток?

  - Отловим единорога и проверим, - решил он. - Надеемся, эльфийская сторона нам поможет - они первые в этом заинтересованы.