Аремиилиннь взглянула на целителя - нет, теперь уже темпорала.
- Ну почему, - улыбнулась она, - я знаю мага, который во время эпидемия чумки среди оборотней облазил все городские помойки и обошёл все поселения, особенно те, что стояли на болотах. Я ещё помню, как ты убеждал, что если хоть один заболевший щенок окажется из говорящих и сможет перекинуться обратно - всё было не зря. И ведь оказался прав. Ты не помнишь, как тащил полуживых щенков со всей округи, Ренни?
- Да, - согласился он, - я знаю, всё может быть не тем, чем кажется. Я перепроверю. Как только получится, вернусь к целительству.
После зрелищ в книге есть не хотелось, и она попросила его показать оранжерею. И лечебницу - та ещё работала, хотя и не в полную силу. И они ходили, и любовались растениями, и рассуждали об их применении в целительстве, и рассматривали схемы заклинаний и пробовали зелья, и она всё думала: а вдруг всё же прав он, не Мих, не эльфы и не Ковен?
Выход из лаборатории он открыл легко - и понять, как недавний ещё ученик это делает, она не могла.
- А если ты ошибся? - завтра, нет, прямо сейчас она пойдёт к Миху и сделает всё, чтобы тот оставил Гозрения в живых. - Владыка и Ковен считают иначе - тебя остановят.
- Они не пересекут границу сдвига, а любой удар уйдёт в прошлое - там уже не наша реальность, - он был так уверен в себе...
- Ты недооцениваешь господина Ханта, - она сделает шаг, и выйдет туда, где время течёт чуть иначе, и оставит в одиночестве одного из самых сильных магов, того, к кому относилась почти как к сыну. - Тебя убьют, а я не хочу этого. Подумай, может целителем ты затормозил бы падение надёжнее?
Он покачал головой.
- Если Падающий окажется ниже границы - он уже не всплывёт. Я знаю, что могу его остановить. Я темпорал, и я могу, Аремиилиннь. Кем я буду, если не сделаю этого?
- Ладно, - ей даже удалось улыбнуться, - ты только проверь всё ещё несколько дюжин раз. Ведь всё может быть не тем, чем кажется.
Её не хотелось уходить, и оставлять его одного. Она попросит за него - но поможет ли это?
- Подожди, - сказал он вдруг, я быстро.
Принесённый им заплечный мешок был достаточно объёмист.
- Держи, - сказал он, - всё, что я успел наработать с последней встречи. Копии, понятно. Только целительство... немного, но есть интересные намётки.
Тоннелями и огромными залами он проводил её до границы временных искажений. Сначала она отнесёт записи, а потом отправится просить за своего ученика.
" ... со своей стороны гарантирую безопасность и попытку понимания. А.Т." - Гозрений ещё раз взглянул на затейливую роспись - отголоски древних рун, которыми когда-то писал народ Аремиилиннь. Не обманула - даже зная о планах владыки и Ковена.
* * * * * * *
Всю осень и зиму Дерек пытался встретиться с Гозрением - через магов, общих потомков, лекарей. Им удалось обменяться несколькими письмами - Гозрений был вежлив, делился выкладками и расчётами, из которых следовало, что мир неизбежно скатится на нижние уровни, если немедленно не предпринять никаких мер. Волноваться не стоит, убеждал маг, темпоральная защита - лучшая из всех возможных, в случае неудачи все искажения магических потоков пройдут мимо - потому что окажутся в прошлом, никак не влияющем на нынешнюю реальность. Скачки же магической составляющей предсказуемы и не несут особой опасности, наоборот, при грамотном использовании позволят повысить урожаи и снизить заболеваемость. Расчеты повышения урожайности прилагались. И издёвкой, похоже, не были.
Ковен бросил на изучение проблем времени всех магов-теоретиков. Цель была не столько опровергнуть или подтвердить полученные из под гор гипотезы, сколько выиграть время на создание мер защиты. Гозрению с той же целью в огромных количествах слали специально разработанные вопросы: если мы установим в Долине Грёз дополнительные защитные артефакты - не станет ли хуже? Не посмотрите ли вы схемы защиты? Что будет, если искажения не уйдут в прошлое? А если уйдут, но это прошлое рано или поздно пересечётся с настоящим? А вы уверены, что оно уже не пересеклось? Зачем тогда ваш эксперимент, если в прошлом он уже удался? Чего следует ожидать, если...
Пока шли письменные баталии, гномы обрабатывали информацию, полученную от шпионов, которых всегда засылали в окружение любого подгорного мага, вынужденного так или иначе работать с помощниками. "Обычная предусмотрительность", - пожимали плечами старейшины и секретари совета, - "мы не привыкли доверять магам".
Агентов в Ковене было предостаточно и у самого Дерека, но Подгорный мир он упустил из виду - всегда считалось, что живущих под небом проблемы гномов не касаются.
После дня весеннего равноденствия маги построили наконец модель лаборатории Гозрения, не противоречащую эльфийской, и занялись выискиванием способов уничтожения артефакта.
Как попасть в лабораторию, Ковен так и не выяснил, зато нашёл, как заставить артефакт сработать на стандартный магический выброс вместо темпорального: требовалось нанести на поверхность замысловатый узор, напоминающий эльфийские гравировки на кубках - те, где сюжет зависит от угла зрения.
Эльфы пришли к такому же узору - и Дереку с Ильмом пришлось учиться наносить гравировку. На взгляд владыки рисунки ничем друг от друга не отличались, меч же сразу уловил разницу - и однозначно встал на сторону эльфов. В результате владыке пришлось осваивать два начертания - один для предъявления Ковену, другой - для работы. Отличались они несколькими штрихами и завитками, и именно в этом и состояла сложность - слишком похожи. Вопрос, кому доверять, перед владыкой не стоял.
Гравировщик из владыки получался не очень - в отличие от меча, привыкшего украшать клинки. Сначала Дерек тренировался на свинцовых шарах - по донесениям артефакт был именно шаром или сферой, потом - на стальных. Каждый раз, когда господин Хант принимал облик меча, узор у владыки выходил идеально, но стоило Ильму отойти - рука принималась выводить совсем иные загогулины: жёсткие, угловатые.
- Зачем, - не выдержал однажды Дерек, - я всё это заучиваю? Ты же будешь внутри - твоих умений вполне достаточно?
Ответ Ильма был прост:
- На случай, если я уже не смогу помочь тебе, владыка.
Дерек взялся за обучение с утроенным упорством: сутки напролёт выцарапывал руны - правой рукой, левой, обеими, с завязанными глазами, в уменьшенном и увеличенном масштабе, кинжалом, мечом, стилом и иллюзией гномьего пера, радуясь лишь тому, что сферы не рвутся, как рвалась бумага, когда он учился писать. Стоило закрыть глаза - перед ними всплывали руны. Он наносил их даже во сне - и не знал, было ли тот сон влиянием меча или его собственным.
Миг, когда ему трижды удалось правильно нанести гравировку, всё же настал. Дерек отошёл на шаг, невольно залюбовавшись работой.
- Молодец, - одобрил меч, наблюдавший со стороны. - Теперь бери клинок и попробуй снова.
И исчез. Дерек потянул меч из ножен и принялся за новую сферу.
Клинок вибрировал. Клинок вырывался из рук. Клинок норовил увести линию вбок или спрямить узор. Он выламывал кисть. И наконец - раскалился, полыхнув белым пламенем.
- Сдурел?! - не выдержал Дерек. - Что с тобой?!
Ильм возник рядом, критически осмотрел переплетение линий.
- Видишь ли, - невозмутимо разъяснил он, - если с ума сойдёшь ты - я управление удержу. Но что ты будешь делать, если свихнусь я?
Следующие дни превратились в пытку - владыка радовался лишь тому, что обожжённая кожа на ладонях восстанавливалась достаточно быстро. В итоге Дерек пожертвовал плащом - памятью о былом доме. Сшитые из него перчатки Ильм тоже умудрился пожечь, но не все, и опытным путём они установили, что в них Дерек получает небольшой выигрыш во времени. В паре с обезболивающими и противоожоговыми зельями перчатки должны были помочь. "Если заклинания не откажут и зелья не начнут работать в противоположную сторону", - мрачно добавил меч. Хотелось думать, что тот перестраховывается.
