- Что ты делаешь? - перевёл разговор Хельм, указывая на кинжал.
- Вино подогреваю, - нормальный цвет лица постепенно возвращался к мечу, - Роксана постоянно норовит найти холодному оружию хозяйственное применение, и вот - одно из них. Тебе подогреть?
- Можно, - тревога немного улеглась, и тайный советник не смог удержать любопытства. Вино действительно подогрелось. - Что дальше?
- Дальше? - отхлебнул из кубка господин Хант. - Дальше Борода должен подвести заговорщиков к спальне Дерека - чем больше магов, тем лучше. Скажем к... полуночи. Нет, лучше спросишь у него, когда ему удобнее, и сообщишь мне. А я обратно - Джайлем, конечно, работёнки мне задал... И с Талиной ещё надо... поговорить...
Поставил пустой кубок на стол, потёр виски и устало добавил:
- Знал бы ты, как неохота...
* * * * * * *
В спальне горели свечи и магические шары - Талине казалось, что Дереку не хватает света. Все целители в один голос сказали, что не понимают, почему владыка до сих пор жив. Она сидела рядом с мужем и ждала. Она не умрёт сегодня вместе с ним - но всё оставшееся время будет жить так, чтобы однажды не пройти мимо.
Приходил Дагор - приносил еду и воду. Ей. Молча.
Рука у Дерека почернела почти до плеча. Нога... о ней Талина старалась не думать. Зато она избавила его от ловца, и теперь у них будет шанс встретиться. Когда-нибудь. Она была права, убеждала она себя, она была права. Но если бы можно было всё вернуть...
В бесшумно открывшуюся дверь вошёл мужчина в эльфийском плаще, неспешно запер её на засов, взял у стены ближайший стул и поставил с противоположной стороны ложа. Сел, чуть развязно закинув ногу на ногу. Она молча наблюдала за его действиями - ей было всё равно. Ей нечего бояться. Умереть сегодня - не самое худшее.
Гость откинул капюшон, и Талина с некоторым трудом узнала беглого советника по финансам. Он изменился - совершенно выгоревшие светлые волосы оттеняли ровный южный загар. Лицо приобрело неожиданно жёсткое выражение - словно ему только что в оскорбительном тоне предложили глубоко убыточную сделку. Бывший казначей сидел напротив и рассматривал Талину - абсолютно безразлично, будто владыка уже умер. Она дотронулась до руки мужа - горячая.
- Стервятник, - сказала она спокойно. - Пришёл делить власть?
- Нет, женщина, - в низком голосе существа напротив не было даже намёка на интонацию, - я пришёл предложить тебе выбор.
Она поняла сразу. Вот он - шанс. Последний. Или её последнее испытание.
- Какой? - во рту пересохло, слова давались с трудом.
- Ты можешь попросить меня вернуться, - в голосе собеседника по-прежнему не было ни капли человеческого, - ты можешь разрешить мне вернуться, можешь - не разрешить мне вернуться. В первых двух случаях твой муж будет жить.
- Нет, - она спешила, боясь передумать, - ты пришёл за ним, но ты его не получишь. Я не отдам. Не всё существует здесь и сейчас.
- Ты хорошо подумала, женщина? - ловец не был ни удивлён, ни огорчён. - Скоро сюда придут маги и стражники, и тебе очень повезёт, если тебя убьют сразу. И я даже не смогу оказать тебе последней милости - меня уже не будет в этом мире. Ты готова?
- Да, - глядеть ему в глаза она не могла, - да, если такова цена.
Ильм склонил голову набок, рассматривая её. По-прежнему абсолютно бесстрастно.
- А если всё будет напрасно? - поинтересовался он. - Это ведь не ты взяла меч, женщина. Это он взял. Это он давал согласие - не ты. От меча нельзя отказаться, женщина. Меня нельзя утопить, выкинуть или расплавить. Я могу уйти только сам, если захочу. Но могу и вернуться.
Пламя свечей и магических светильников играло на эльфийском плаще. Ей казалось, что сталь блестит у неё перед глазами, лишая воли к сопротивлению. Она собралась с силами и взглянула бывшему советнику в лицо. В нём действительно не осталось ничего человеческого, или ей просто от страха так кажется?
- Нет, - голос почти пропал, - не всё существует здесь и сейчас. Я не хочу потерять его навсегда. Тем более... что... сюда скоро придут и всё кончится. Уходи.
Существо откинулось на спинку стула и покачало ногой.
- Допустим, - интонаций всё не было, - ты спасёшь мужа, женщина. Но ты подумала о том, что будет, если я не успею вернуться с новым владыкой раньше тёмного? Ты этого уже не увидишь, но ведь ты помнишь?
Она помнила. Она многое помнила.
- Я знаю, - сжалась Талина, - что такое алтарь. И я видела жертвы, которые облегчают тебе приход. Ты думаешь, я - забыла?
Собеседник вздохнул. Зачем, подумала Талина, он же спокойно может не дышать вообще.
- Ты поверила, женщина, - констатировал он. - Не подумала - кому может быть нужна эта ложь и для чего. Не поинтересовалась - почему ты раньше никогда не слышала этих слов. Твоё право. Но на мой вопрос ты не ответила. Спасение твоего мужа стоит таких жертв? Ты видела страну тогда и теперь, ты знаешь, какой твой муж правитель, скажи - твоё упрямство оправданно? Один, сомнительный для тебя шанс встретиться с ним после смерти - он стоит стольких жизней? Стоит? А одной жизни - стоит? Сколько жизней тебе надо, женщина?
С ним нельзя разговаривать, вспомнила Талина. Только гнать... Не слушать...
- Уходи.
- Что ж, - собеседник поднялся, - только один вопрос женщина...
Она напряглась. Она выдержит.
- Где твои дети, женщина?
Талина смотрела на пришельца. Сколько она сидела здесь - день, два? Как она могла...
- Уб-блюдок... что ты сделал с ними?
Только не упасть в обморок.
- Я? - существо словно позволило себе слегка удивиться. - Ничего. Мне просто стало интересно - женщина, ты вообще помнишь, что у тебя четверо детей? Ты знаешь, где они? Когда ты сидела здесь, ты о них вспоминала? Ты подумала о них, когда я вошёл?
Она думала... что... что... Гозрений... и братья....
- Они не достанутся ловцам, - отрезала Талина. - И Дерек тоже. Жизнь здесь - ещё не вся жизнь.
- И ради этого ты оставишь их без отца и матери? Сиротами - ради призрачной надежды отстоять мужа?
- Да.
- Фанатичка.
Впервые в голосе существа что-то прорезалось.
- Ты сама отправишься к нижним, женщина. Ты - не он. Потому что в своей одержимости ты не ведаешь жалости даже к собственным детям. Жертвуй собой - не другими.
Скорее бы он ушёл - она не выдержит...
- Я знаю только одно, - отчеканила Талина. - Тебе зачем-то нужно моё согласие. Ты его не получишь.
Бывший казначей поднялся - ей даже показалось, что устало. Не надо верить - играет.
- Ладно, женщина, - махнул рукой Ильм, - я предлагал тебе выбор, ты его сделала. Пошёл я. Ничего с твоими детьми не случится - они уже добрались до твоей матери и братьев.
Он как раз подошёл к двери, когда она прошептала:
- Нет! Постой! Подожди! Вернись, я прошу тебя...
Ей казалось - он разворачивается целую вечность.
- Вернись к нему, прошу тебя...
Она думала - как бы не разрыдаться, когда Ильм положил руку на лоб Дерека и исчез.
Ничего не произошло. Ночь должна была уже закончиться и начаться сначала, а в состоянии Дерека ничего не изменилось. Топот ног и бряцанье доспехов наверху вывели её из оцепенения. Он обманул, поняла Талина, ловцы всегда обманывают. Сюда придут, и они с Дереком умрут в один день, как она и мечтала, но - расстанутся навсегда. Даже если её путь лежит к нижним - к Дереку её не подпустят...
Она взяла мужа за руку. Господин Хант возник напротив - тенью в переливах эльфийского плаща.
- Я встречу их, женщина, - сообщил он по-прежнему бесстрастно, - я ждал их. Запри за мной дверь и не вздумай стрелять мне в спину.
Существо двинулось к двери вполне обычной человеческой походкой. Талина осторожно протянула руку к арбалету. Ильм чуть притормозил и, не оборачиваясь, покачал головой.
