Дерек даже примерно знал, сколько получится, ему это ещё двуликий перебежчик рассказал. Ничего. Сначала он завоюет власть, а потом подумает, как навсегда закрепить её за своими потомками. Времени будет достаточно. Кто-то должен остановить смену владык, почему не он?

  С Талиной он разговаривал с чувством неловкости, которое старательно прикрывал заботой. У Дерека появился хороший предлог над ней трястись, однако у магов её здоровье не вызывало никаких опасений, так что через день она спокойно пересела на лошадь. Что делать дальше, он решить никак не мог.

  Понятия наложница в этой стране не существовало, нравы были весьма свободны, а смысла вести себя с ней, как с невестой, больше не было. Ему ничего не мешало, а сама она... сама она смотрела на его отказы с недоумением и лёгкой обидой. Скоро будет думать, что боевые ранения оставили на нём свой неизгладимый отпечаток. И пусть. В итоге Дерек убедил себя, что до прихода к власти предпринимать что-либо не следует. Но до трона ведь можно и не дойти, погибнуть на полдороге. Значит Талину спешно требуется обезопасить. Лучше всего: отправить домой, под горы. И забыть? Тоже не выход - Ильм утверждал, что у гномов несколько иной подход ко многим вопросам, а потому неизвестно, захочет ли она вернуться домой.

  Не менее волновала Дерека ситуация с клинком - в тренировочных поединках владыка легко одолевал дюжину-полторы хорошо вооруженных мечников, но никаких чудесных свойств меч проявлять не думал, и в руке по желанию не появлялся, предпочитая, чтобы его по-прежнему вытаскивали из ножен. На вопрос же, кто переправляет владык в этот мир, последовал полный недомолвок ответ, что меч и переправляет. Дереку и так было понятно, что в клинок или ножны встроен телепорт, но на все попытки выяснить, кто его туда встроил, следовало невнятно-уклончивое разъяснение, что, мол, сам меч и встроил, из которого следовало сделать вывод, будто телепорт есть неотъемлемое свойство клинка. Даже Любозар ничего не мог объяснить внятно, отделываясь фразами, что "когда-нибудь, может быть, со временем, рано или поздно, скорее всего", Дерек к мечу привыкнет, и вот тогда... Владыка плюнул, и задавать вопросы перестал.

  После длительных учений они двинулись к Тальну - крупнейшему городу после столицы. Тальн всегда был лоялен к светлому владыке, войска собирал давно, и сейчас прислал гонцов, что готов дать подкрепление, в том числе и магическое. От Тальна дорога лежала в обход восточных предгорий Жемчужных, и оттуда по их северной стороне прямо к столице, мимо разрушенного Чаяня.

  Вечером, когда Талина уже спала, а Дерек с советниками ещё сидел у костра, Хельм не выдержал презрительных взглядов советника по финансам и сделал шаг к примирению:

   - Перестань злиться, - заявил он. - Да, я был неправ. Мне не казалось, что твой управляющий - столь опасный противник. Я знаю, что советники должны друг друга поддерживать, и впредь обязуюсь... ммм...

   - Что - "мы-мы-мы"? - едва не сорвался Ильм. - Помогать мне? В чём? Казну разворовывать?

   - Нет, конечно, - смутился тайный, - в том, что не пойдёт во вред... всем нам, буду помогать.

   - Ты хотя б не мешал, - огрызнулся купец. - Всё толк.

   - Ладно, - попытался сгладить ситуацию Хельм, - не буду. Лучше скажи, ты магу в Сторожее доверяешь? Не сильно рискнул?

  Пламя костра отразилось в глазах господина Ханта. Он бросил в огонь ветку, кинул быстрый взгляд на Хельма, понял, что его охотничий азарт замечен, и не стал отпираться:

   - Тревилер - сильный маг. Но в столице сильнее. Защитный амулет дорог, но если мне удастся поймать лекаря на нарушении клятвы, - советник едва заметно искривил губы в жёсткой усмешке, - то заплатит он мне столько, что можно будет спокойно прибрать к рукам всю Сторожею и близлежащие поселения. Того стоит. Только не говори мне, что нужно будет донести Ковену. Обойдутся.

   - Планы у тебя, - хмыкнул тайный, - не жирно?

   - Самый раз, - оскалился в ответ советник по финансам. - Казна целее будет. Тебе ревизий меньше.

  Дерек в этом сильно сомневался, но промолчал. Казны всё равно пока нет, и наполнять её - дело господина Ханта.

  В городе прекрасно знали всех советников. Князь Занвельт в своё время не признал советника Дагора, но как только весть о возвращении владыки дошла до города, сразу же передал всю службу безопасности вместе с её денежными средствами в ведение Хельма. Мало того, многие ещё помнили сыщика Дагора по делу Улара, и относились к советнику с очень большим уважением. Господин Хант известен был ничуть не менее - налоги с прибылей его торгового дома составляли пятую часть доходов города. Однако известие о назначении Ильма советником по финансам многие встретили с опасением - "Тропинка" разорила немало конкурентов, желающих торговать с южными странами. Перед главнокомандующим же сам князь стоял навытяжку и кланялся ему не менее почтительно, чем владыке.

  В Тальне пришлось задержаться - он был последним крупным городом на пути к столице. Чаянь надо будет восстанавливать из развалин, и восстанавливать для следующего уже владыки. Как должен будет готовить себе смену Любозар - и тоже для того, кто придёт после Дерека. Если Дерек не сможет навсегда избавить страну от тёмного.

  Город Дереку понравился - много больше и богаче Путаря, он стоял между рекой и озером, обнесённый каменной стеной и накрытый магическим куполом. За городской чертой виднелись пашни, огороды и крошечные неказистые домики, жители которых на ночь предпочитали перебираться в город под защиту купола. Специально для них на западной и восточной окраинах выстроили бараки, где за медяшку можно было провести несколько ночей на полу в комнате с такими же ищущими защиты селянами. Ночью по кривым переулкам между бараками ходить было опаснее, чем за городской чертой, но люди всё равно стремились ночевать под защитой стен и купола. Ближе к центру города дома становились богаче, сады - больше, а на перекрёстках улиц попадались будки, в которых дежурили вооруженные стражники, поддерживая порядок на улицах.

  Уцелевшие деревни вблизи города выглядели не бедно - по приказанию князя в каждую для защиты от нападений распределили по магу. Но большей частью встречались полностью разрушенные поселения, где среди пепелищ торчали одни обгорелые печные трубы, так что желание спрятаться за стены было у местных жителей вполне понятным.

  Первым делом Занвельт выразил Дереку благодарность за помощь в защите города от нападения пару дюжиниц назад. Дерек не подал виду, что удивился, и разуверять князя не стал - хочется Занвельту думать, что ему помог светлый владыка, пусть себе думает.

   Войско расположилось с восточной стороны городской стены вдоль озера. В город воинов отпускали по три-четыре дюжины, чтобы не вызвать недовольства горожан в случае беспорядков. Хотя дисциплину Любозар поддерживал железную, но в первый же день пребывания в Тальне пришлось показательно казнить четверых воинов и двух дюжинников, после чего ни о каких драках и насилиях речи уже не шло.

  Ильм оказался таким же гением в денежных вопросах, как Любозар - в военных. Видя, с какой скоростью советник по финансам решает проблемы снабжения, расквартирования, платы наёмникам и поставок оружия прибывающим добровольцам, Дерек начинал думать, что на очень многие его махинации в столице придётся закрыть глаза. В конце концов он задействовал все средства своего торгового дома. Другой, может, уворует и много меньше, но при этом не сделает и сотой части того, что умудрялся провернуть казначей. Пусть ворует: если он так же и в столице работать будет - может хоть треть казны себе забрать. Давалось господину Ханту всё это не слишком легко, но в глазах у него начал появляться тот азарт, который говорил, что дело спорится, и советник собой доволен.