- Не сказал бы, что это благородный приём, - прищурился Хельм. - Некрасиво смотрится.

  - Да ну, некрасиво, - возразила Талина. - Нас учили - в бою все средства хороши, иначе убьют.

  - Согласен, - поддержал Дерек, - ты просто к нему придираешься.

  - Но это ж не бой, - пожал плечами Дагор.

  - Ага, - вновь не выдержала Талина, - Выстрень его точно убить собирался - вон как смотрел!

  Она была права - жажда крови своего бывшего работодателя была написана на лице управляющего очень откровенно.

  Выстрень тем временем сдаваться не думал - он рычал, но побеждённым себя не признавал. Ильм немного помедлил, резко перевернул управляющего и принялся размеренно лупить палкой по рёбрам. Выстрень упорствовал - или домов жалел, или бил купец не слишком больно. Дерек склонялся ко второму - навыков палача у советника не было.

  - Эй, - крикнул Хельм, - ты долго из него деньги так выколачивать собираешься? Времени мало, давай заканчивай, надоело уже!

  Стражники неодобрительно покосились на господина Дагора, но одёргивать не рискнули. Зрители жадно подались вперёд.

  Ильм вскинул голову, взглянул на Хельма, очень не спеша размахнулся - и в этот момент управляющий заорал:

  - Сдаюсь! Сдаюсь! Пощади!

  - Давно бы так, - безо всякой злобы пожал плечами купец под разочарованный выдох стоящих вокруг людей. Швырнул шест и подошёл к коротко стриженому круглоглазому и курносому парню.

  - Ртын, составишь опись и переведёшь всё на "Тропинку". Бочки с грибами проверить не забудь, золото в оборот пускать надо, оно всё равно не просаливается. В какое дело вложить - решай сам. Упрёшь больше одной дюжинной - не говори, что не предупреждал.

  - А если я прибыли всемеро принесу? - оскалился парень щербатым ртом.

  - В дюжину, - усмехнулся советник, - тогда посмотрим.

  Подошёл к Хельму и зашипел:

  - Ты что, совсем сбрендил? Кто тебя за язык тянул? "Не поможете ли, светлый владыка, своему советнику"? Олух! Я б с Выстренем на замену договорился, а тогда можно бы и Дерека просить! Сначала - договориться, потом - поставить перед фактом! Кретин! Вот только скажи, что ты это сделал не нарочно! Подставить меня хотел, да? А если б он меня убил? Этого добивался - чтоб долги не возвращать? Думаешь, я войску все деньги вперёд заплатил? Думаешь, тебя в столице полная казна ждёт-не дождётся? Идиот, ни хрена там нет! Пусто там, и будет пусто, пока я работать не начну!

  - Ну да, - чуть смутился тайный советник, - так ты и стал бы погибать из-за полудюжины лавок - подумаешь, в крайнем случае признал бы себя побеждённым, невелик убыток. И не факт ещё, что Дерек бы согласился. Давай, спроси владыку, стал бы он за твои прибыли драться?

  - А, - махнул рукой господин Хант, - скажи уж честно, тебе посмотреть на меня захотелось. Потеху себе нашёл. Прикидывал, небось, справишься ли со мной в случае чего. И как? Справишься?

  - Не знаю, - честно ответил Хельм. - Доволен?

  - Да пошёл ты, - огрызнулся советник по финансам и принялся надевать на себя амулеты.

  Они вернулись в гостиницу и телепортировали в лагерь: прибытию живой и здоровой Талины никто особо не удивился, а советники ни о чём не распространялись.

  - Хорошо город выбрал, - обратился Хельм к советнику по финансам. Похоже он чувствовал себя неправым и пытался сгладить ситуацию. - Я всё ждал нападения, вроде никто не должен был подслушать, но мало ли... по губам много кто читать умеет... магов твоих от нас не отпускал, амулетами не хуже тебя и Талину и себя увешал, но скорее всего противник так и не нашёл телепортиста. Молодец, очень хорошо город выбрал.

  - Ты что, идиот? - вызверился Хант. - Или меня недоумком считаешь? Полагаешь, я случайно про Сторожею ляпнул? Самому немного подумать никак? За два дня не выяснил, как город называется?

  - Так повода не было... - растерялся тайный. - И как?

  - Не твоё дело, - мстительно заявил Ильм. - Но точно не Сторожея.

  И отвернулся.

  Двигаться вперёд было уже поздно, поэтому заночевали на том же месте. Дерек сидел на телеге рядом с Талиной и не сводил с неё глаз - то боялся, что она заснёт и снова впадёт в беспамятство, то опасался, что не заснёт и переутомится. Вспоминал про девочку, и спешно отворачивался, делая вид, что осматривает войско, чтобы не было видно, как сводит у него скулы. Пусть женой Талине теперь не быть, но ведь это не повод от неё отказываться?

   Глава 23. Управляющий "Тропинки"

  Чем ближе к Тальну, тем беднее становились поселения, и больше прибывало добровольцев. К войску пытались присоединиться обнищавшие горожане и землепашцы, не имеющие навыков строевой службы. Вместо оружия они тащили с собой что попало: топоры, вилы, дубины.

  У многих в глазах горела такая ярость и жажда мести, и они с такой решимостью готовы были сражаться, что пришлось проверять боевые навыки даже у тех, кто явился без оружия. В результате в войске осталось меньше дюжинной части, остальных же Дерек отправил по домам - ополченцы были годны только на убой.

  Остановились в поле у крошечной чудом уцелевшей деревеньки из дюжины изб и приступили к обучению новобранцев. В посёлке жили с десяток стариков, на ночь забиравшихся в подпол - они уверяли, что это лучший способ спрятаться от вампиров: в тёмное время тех тянет наверх, и искать пищу под землёй они не станут. Продовольствия в деревне не нашлось, но зато были колодцы и небольшой пруд - вполне хватало напиться и напоить лошадей.

  Обеспечение новобранцев оружием и провизией возложили на господина Ханта - он успел обзавестись десятком помощников, и вопрос поставок решил за три дня. Советник по финансам всё ещё злился на тайного, разговаривал с ним только по необходимости, и почти сквозь зубы. Хельм высокомерно отворачивался, но чувствовалось, что его это угнетает.

  Всё свободное и несвободное время Дерек выслушивал лекции о политике, экономике, устройстве государства, системе безопасности, воспоминания Бороды о прежних владыках - крайне скупые и осторожные, - и под этим предлогом, стараясь не выдать заинтересованности, - о семейных отношениях.

  Основать династию не смог ни один из предыдущих владык. У светлых, как утверждали советники, детей не было. Были ли они у тёмных владык - никто не знал. На прямой вопрос Хельм пожал плечами и ответил:

   - Ну если какая женщина и выжила после общения с ними, и даже родила - нам это неизвестно. Да и зачем выяснять? Здесь не юг - на трон может претендовать только владыка меча. Может, живут где-то, нам-то что до этого? Нового тёмного ими шантажировать? Так это ж не его дети, не наследники. Не бывает здесь наследников у владык. Да и не пристало нам такими методами пользоваться.

  Дерек был с ним согласен - он давно раз и навсегда решил для себя, что эту грань не переступит.

  Всё говорило о том, что сам он править сможет долго, но передать трон по наследству не получится. Мало того - рано или поздно семью придётся прятать, и тщательно. Что ж, если детям править не суждено, то какая разница, чья кровь в роду? Здесь почти у всех так: первый ребёнок - чужой. Других может и не быть. Это нормально. Перед глазами заплясали непристойные картины, скулы снова свело - советники посмотрели на него с недоумением, пришлось срочно выходить из положения.

   - И что надо сделать, чтобы противник не вернулся? Это достижимо?

  Советники переглянулись.

   - По всей видимости, - решился ответить за всех Хельм. - Иначе зачем каждый раз начинать всё заново? Только всё это длится столь долго, что человеческие летописи начала уже не помнят, а эльфам до нас дела нет. Так что не обольщайся, что именно ты навсегда избавишь мир от тёмных владык. Будешь просто править - сколько получится.