Завтра простолюдин будет сражаться трофейным мечом, доставшимся ему в последней схватке. Дерек позаботился, чтобы его сегодняшний противник был как можно выше, и чтобы меч он взял самый неудобный и несчастливый. Может, зря, думал воевода, сражайся Ланедеан своим лучшим оружием, не пришлось бы мне сегодня ловушки по полю ставить. Он обошёл его всё, пряча амулеты. А под конец они с придворным магом выкопали канавку во второй трети ристалища, прикрыли её тончайшей заговорённой глиняной плитой и замаскировали сверху дёрном вперемешку с теронью. Не споткнётся - так трава оплетёт или покусает. Мало ли отчего она на поле вырасти могла. Бывает. Ну и несколько отвлекающих внимание артефактов расставили. Да и маг ещё по мелочи повсюду помехи бросил, и заговорил Алезана на удачу и на невосприимчивость к большинству собственных ловушек - кто первого сына наследника проверять станет? От трёх мороков и обманок защиты не было, и они долго водили Занека по полю, заставляя выучить их точное расположение. Может, не стоило их и ставить, но мало ли - вдруг мужик был устойчив к тем видам магии, от которых есть заговоры. Завтра Алезану надо только потянуть время и заставить простолюдина попасть хоть в какую-нибудь из ловушек. "И самому при этом не ошибиться", - злорадно ухмыльнулся Дерек. Всё. Позора для императорской семьи не будет. Это если мужик вообще доберётся до поединка, в чём воевода крайне сомневался. Скорее всего парня пристукнут где-нибудь у остывшего камня, а вместо него выставят похожего. Удивляло только, что этого до сих пор не сделали.

   Дереку было стыдно, но считалось, что в лучшем случае через пару лет Алезан станет наследником престола, и он не должен проигрывать схватки неизвестно кому. С горечью Дерек вспомнил, как пять лет назад его пытались заставить сдать сражение сопливому мальчишке. Первый сын первого сына тогда срочно ввязался в драку, где очень вовремя получил ранение, и на бой не вышел. Воевода же с тех пор не принимал участия в турнирах. По крайней мере, у себя дома. И не разговаривал со старшим братом. Впрочем, он и с остальными братьями не разговаривал. Не видел смысла разговаривать с теми, с кем придётся воевать за престол. На трон воевода не стремился, но, если он и отречётся - его всё равно попытаются убить. Не первым, как старшего сына, нет. Скорее всего - вторым, как главнокомандующего. А он не собирался сдаваться. Давно пора было уезжать и готовиться к войне.

   Дерек нашёл победителя - у воеводы была своя сеть осведомителей. Было ли ему жаль мечника, или просто хотелось ещё раз убедиться, что странные победы - всего лишь цепь совпадений, он не думал.

   Мужик сидел в корчме и пил дешёвую бурду - на нектар у него денег явно не хватало. Лица его воевода так и не увидел - в бою оно было скрыто шлемом, а сейчас - капюшоном. Дерек сел рядом.

   - Уезжай, - сказал он. - Тебя убьют либо сегодня ночью, либо завтра на поле. Дворянство ты уже получил. Уезжай, я тебе хорошо заплачу.

   - Кто будет покушаться сегодня? - поинтересовался парень безо всякого страха. - Твои люди или люди императора? Разве приказ убрать меня дан тебе?

   Он не пытался разыгрывать из себя дурачка, и воевода понял - не было никаких случайностей. Ему стало горько - сам бы он не смог так виртуозно изобразить нечаянную победу. И ещё он понял, что Алезана парень завтра сделает, несмотря на все магические ловушки. И обрадовался этому. А послезавтра попытается сделать и его. Единственное, на что Дерек мог надеяться - что мужик не станет выходить из образа провинциального увальня. Тогда у воеводы будет шанс.

   - Не мне, - выдавил Дерек. - Со мной такие номера не проходят.

   - Знаю, - голос простолюдина звучал спокойно. Да полно, простолюдина ли? - Больше ничего сказать не хочешь, четвёртый сын императора?

   Дерек молчал. Ему было что сказать. И он раздумывал, надо ли.

   - Хочу, - решился он, - по всему полю сегодня установлены магические помехи и ловушки. Лично мной и придворным магом. Дать тебе схему? Амулет дать не смогу - проверят.

   - Не надо, - ничуть не удивился и не испугался парень, - просто знай - послезавтра я сохраню тебе жизнь. А за новым оружием приходи по этому адресу, - он сунул воеводе глиняный осколок. - Передашь записку оружейнику, иначе ничего не получишь. И, когда пойдёшь, - оденься как можно проще.

   Дерек взял осколок и сунул в рукав. Хлебнул нектара и предложил собеседнику. Тот отказался. Странно, неужели не хотел пить из одного кубка с будущим противником? Повисло молчание.

   - Ты не хочешь попросить меня убить или опозорить Алезана? - спросил наконец мужик.

   - Нет, - ответил Дерек, хотя ему очень хотелось именно этого, и он был абсолютно уверен, что сидящий напротив мечник не является агентом отца или братьев.

   - Это хорошо, - констатировал парень. - Значит, я в тебе не ошибся.

   Допил бурду и вышел из харчевни.

   Утром следующего дня простолюдин явился на поединок как ни в чём ни бывало. Наёмники его просто не нашли. А утром на подходе к полю убить уже не рискнули. Лицо отца не предвещало никому ничего хорошего. Старший сын старшего сына был бледен и зол, но хоть не боялся - в трусости Дерек племянника упрекнуть не мог.

   Воевода смотрел на Алезана и представлял, как дротик входит тому в горло. Неужели дурачок верит, что унаследует престол? Братья до сих пор не перегрызлись лишь потому... а почему, собственно, они ещё не перегрызлись? Неужели у них так же, как и у него самого, не поднимается рука на отца? Или они тоже не хотят воевать и убивать друг друга? Боятся? Понимают, что междоусобица может привести к развалу империи?

   Алезан гонял соперника по всему полю. Тот убегал, откатывался, прыгал - под всеобщий хохот зрителей. "Прими бой, трус!" - кричали ему. Мужик отражал пару ударов, и снова начинал отступать. Эта клоунада длилась больше часа. Клоунада - теперь Дерек знал это наверняка. И он - он! - даже сейчас не может найти в действиях парня умысла. Его техника спокойно позволяет превратить любой поединок в издевательство - и никто этого не поймёт, даже сам Дерек, даже при том, что теперь точно знает. "Как же так", - думал воевода, - "я же знаю, что и где искать. Пришла старость?" В этот момент увлёкшийся Занек попал в морок, добросовестно поставленный вчера магом и Дереком, потерял ориентацию, пошатнулся и налетел на меч мужика. Не насмерть - плечом, но этого хватило, чтобы парень выбил оружие из рук противника. Тут и искусства особенного не требовалось. Зрители застонали и засмеялись. Восьмая якобы случайная победа.

   Более всего Дерек боялся, что отец велит казнить победителя прямо на поле боя. С ним такое иногда бывало, и воевода считал эти приступы отца позором для своего рода. Но остановить его не мог.

   На этот раз император был милостив. Едва разжимая губы, он пожаловал победителю замок на окраине Северных земель и, немного подумав, спросил:

   - Ты не желаешь сразиться ещё и завтра с моим четвёртым сыном? В случае победы, я отберу у него и пожалую тебе крепость в Южных землях, сам понимаешь - Юг не Север, почёт и деньги несравнимы.

   Дерек намёк отца понял. Парень поднял взгляд на четвёртого сына императора, чуть усмехнулся и кивнул.

   На следующий день бой был именно таким, каким Дерек и ожидал - бессмысленным, некрасивым и изматывающим. Простолюдин отступал. Он не провёл ни одной атаки. Он тупо молча отбивался. Но за час с лишним Дерек к победе не приблизился ни на шаг - как ни примитивно сражался парень, пробить его защиту воевода не мог. Ему казалось - вот-вот, ещё чуть-чуть, ну уж на следующем ударе я его достану... Он же не вышел из образа! Четвёртый сын императора чувствовал, что устаёт. Противник над ним откровенно издевался - специально выбирал самый некрасивый способ ведения боя, а воевода ничего не мог ему противопоставить.