- Легче, - легко согласился Гоша, присматриваясь к красавице, - когда в руках деревянный предмет, клинок не выскакивает, я проверял. Но на всякий случай я ни к кому ближе, чем на пять метров не подхожу. Я обычно кисть и палитру держу, а ночью браслеты деревянные на ладони, - он даже улыбнулся, глядя, как Роксана превращает полумесяцы своих глаз в маленькие луны, - смешно, да? Я думал, булаву какую для вас взять, для торжественности, но ложки за обеденным столом уместнее и прикольнее, правда? Да и привычнее, я только деревянными ем. Ну её, булаву, выронишь ещё. Самое главное, в момент смены предмета руку не освободить, сначала новый взять, потом старый положить. Я как-то кисти менял и выронил, так эта гнида изрезал мне весь холст на мелкие лоскутки, хорошо, до других дотянуться не успел. Я теперь в мастерской только один холст держу. Если у вас есть... - он мучительно запнулся, - немного времени, я бы написал ваш портрет, нет, позировать не надо, это ж опасно, по памяти... Вы такая красивая! Вам бы пошло много-много косичек и полупрозрачные шаровары и блузка. И ещё цепочки. Золотые, серебряные, витые и с подвесками, чтобы казалось, что они вот-вот зазвенят при ходьбе. И сандалии на ноги, плетёные... А вот коса за плечами вам не идёт... Извините... - смутился Гоша, поняв, что слишком разболтался.

   - Да? - профессионально заинтересовался Мих, отрываясь от еды, - если в руках деревянный предмет, то клинок не выскакивает? Интересно... Как бы это проверить? Витёк, может, попробуем?

   Он воззрился на меня с исследовательским азартом. Я отшатнулся. Роксана засмеялась, Гоша сочувственно и болезненно сморщился. Мих ухмыльнулся и произнёс:

   - Витёк, я шучу. Как-нибудь в другой раз. Ешь, не отравлено.

   На всякий случай пищу я себе положил из тех же блюд, что и Мих. Будем надеяться, что яд он может определить по вкусу или запаху, как и приворотное, и не заинтересован отделаться от меня на последнем шаге.

   Не могу сказать, что мы ели. Скорее, присматривались друг к другу.

   - Скажите, - снова спросил Гоша, чувствовалось, что он давно ни с кем не общался, да и у кого ему было спрашивать такие вещи, - а во сне, он может выходить во сне? Я почти не сплю и не ем. Когда я не ем, мне легче его держать, а спать я просто боюсь. Так, дремлю сидя... Я боюсь, что засну, а он... сбежит и... убьёт меня напоследок. Но он же не сбежал пока? А спать я всё равно боюсь... И почему он не зарезал меня самого, когда я кисти выронил? Что это существо вообще... может?

   - Он не может зарезать тебя, пока сам внутри, - жёстко ответил Мих, - это равносильно его собственному самоубийству, и такой исход меня бы очень порадовал. Но, если ты покончишь с собой, он будет свободен. Чувствуешь разницу? Он может причинить тебе боль, но она будет обоюдна, и отдача такова, что, поверь, это удовольствие только для отъявленных мазохистов, поэтому часто особых страданий Повелителю таким способом доставить не удастся - сам скорее загнёшься. Если бы он мог выйти наружу - то убил бы тебя запросто, а самого его при этом выкинуло бы в другой мир. Голод действительно ослабляет влияние меча на человека, сложнее вызывать желания и влечения, а вот выйти во сне он не сможет - не ранее, чем ты полностью придёшь в себя. Но расслабляться тебе я всё же не советую. Покинуть можно только человека в полном сознании, хотя, если он сумасшедший, но не спит, это возможно. И спящего можно разбудить. Можно договориться и уйти на ночь или на время, а вот вернуться можно не обязательно в бодрствующего повелителя, поскольку его согласия для этого уже не потребуется. Оно даётся только один раз и не отменяется. И всегда есть риск, что повелителя прибьют, пока ты где-то шляешься, а тебя в самый интересный момент выкинет отсюда. Можно ещё полностью сломать личность и свести с ума - тогда, фактически, остаётся только тело, которым управляешь как марионеткой. В большинстве случаев он именно так и поступал.

   Мы с Гошей синхронно вздрогнули и с ужасом уставились на Миха. Впрочем, чего нам теперь вздрагивать и ужасаться, у Гоши всё в прошлом. А у меня? Надеюсь, не впереди.

   - Да, - как-то очень спокойно согласился Мих,- и я так делал, ты абсолютно прав. Но, судя по твоему примеру, это не всегда возможно.

   Чем же он тогда отличается от... впрочем, я никогда и не обольщался на его счёт. Или всё-таки обольщался?

   - А если бы он отказался, - спросил я, - тогда вышло бы как... ну... так же?

   - Вряд ли, - Мих ненадолго задумался, - самостоятельный повелитель, в которого нельзя вселиться, крайне уязвим, а это значит, что, либо придётся с ним нянчиться и непрерывно защищать, либо его пришибут в первой же драке, а тебя, естественно, выкинет обратно. Проще найти того, кто заведомо согласится. Или чуток подождать здесь, пока какой-нибудь разбойник или вампир благополучно не избавит тебя от отдельного владыки. Впрочем, твой случай - первый. До сих пор никто не отказывался. По крайней мере, у меня. Как никто до сих пор не смог удержать меч, желающий уйти. Ещё вопросы?

   Гоша разглядывал ложки. Казалось, он вот-вот начнёт выстукивать ими мелодию.

   - И как часто вам доводилось, - вот и меня тот же вопрос мучает, - ...ломать личность?

   - Доводилось, - пожал плечами Мих. - Этих скотов только в таком виде и можно было держать на троне.

   Воцарилось молчание. Только Роксана спокойно накладывала себе какие-то кушанья. Георгий изредка украдкой на неё поглядывал.

   - Я вас помню, - обратился он вдруг к Миху, - мы... вы... они? тогда сутки не могли выяснить отношения. Я думал - всё. Тогда я еще хотел жить и драться. Пьян был от вседозволенности - казалось, никто передо мной устоять не может. Оно так и было - минута, полминуты - и всё решено. А тут - сутки. И руки трясутся. А сейчас не знаю, может лучше бы ты убил меня тогда. Я ведь правильно понял, что ты бой фактически сдал? Этот - не понял, говорит, выиграл. Но я читал летописи - ни разу тёмному власть отстоять не удалось. И захватить удалось меньше, чем в четверти случаев. И во всех этих случаях правление белых было... на излёте. Я же чувствовал - не справляюсь, и подпитка извне не помогала... Так вот почему вы тогда проиграли...

   - Не только тёмные Владыки сходят с ума,- на парня Мих не смотрел, - рано или поздно непобедимость развращает почти любого Светлого. Я могу придержать, могу ускорить этот процесс - но остановить его мне ни разу не удалось. Срывались все - кто раньше, кто позже. Согласись, держать человека в непрерывном запое, чтобы он не рвался резать всех, кто на него не так посмотрел - не лучший выход. Был только один Владыка, который очень долго полностью сохранял себя и ушёл в почти здравом уме и твёрдой памяти. Но всё равно - почти.

   Мы ещё поели. И ещё помолчали. Роксана подняла взгляд на Гошу и улыбнулась. Парень смутился и опустил глаза.

   - Скажите, Георгий, - спросил вдруг Мих, - а ваши картины, они ведь здесь во дворце?

   - А вы откуда знаете? - удивился Владыка. - Вы собирали обо мне информацию?

   - Естественно, - ответил меч. - Я обо всех Тёмных её собирал. Но про тебя я знаю и то, что девушка, у которой со стены ты снял эту тварь, погибла. Такого никогда раньше не случалось.

   - Я догадывался, - обречённо ответил Гоша. - Я помню, как взял его, а потом очутился здесь... Но я не мог вспомнить, как ушёл оттуда... Я его ненавижу, но не знаю, как убить. Поэтому я ждал вас.

   - Прости, - Мих действительно извинялся, - я знаю из какой пропасти тебе пришлось выбираться. Я пришёл бы раньше, но боялся его спугнуть... И мне тоже до сих пор не понятно, как убить эту тварь. Так где твои картины?

   - Есть в частных собраниях, - ответил Гоша, - но большинство во дворце, их очень много, я же, считай, почти все пятнадцать лет только и рисовал... Пришлось четыре зала оборудовать под галерею, ещё и достраивать пришлось. Обидно, здесь их мало кто увидит, боятся сюда приходить, но иногда всё же попадаются желающие посмотреть и купить. Но продавать надо всё же ценителям, а не подхалимам, хотя... Некоторые я продаю и подхалимам, всё-таки хочется, чтобы твою работу кто-то увидел. А что?