- При первой волне 'свирели' мы слишком поздно отключили генератор, он не успел полностью заглушиться, и часть секций была разрушена. Мы смогли закончить починку только через несколько часов. Потом не могли включиться потому, что колебания 'свирели' метались вокруг нас буквально каждую минуту, пока не затихли. А потом подошли тропезцы.

  Кто-то пренебрежительно махнул рукой, но Китлинг, Бялко и я в шоке смотрели на Хореса.

  - Вы вручную перекоммутировали его? - спросил Бялко.

  - Да.

  Даже те, кто ничего не смыслил, поняли, что было сказано что-то важное.

  - А... это ваши два летальных несчастных случая? - заметил лорд Грюндер.

  Хорес лишь молча кивнул.

  - А кто виновен в том, что поздно заглушили генераторы? - не унимался Сенсато.

  - Я, - четко ответил Хорес.

  Сенсато картинно развел руками.

  - Не воспринимайте это буквально, лорд Сенсато, капитан в ответе за все ошибки своих подчиненных, - сказала я.

  - Да, - подтвердил Бялко. Китлинг молча кивнул.

  Я старалась отогнать мысль о тех, кто чинил генератор. Надеюсь, это были добровольцы, смерть от сигма-облучения страшна, но их избавили от мучений, раз речь шла о несчастных случаях. Да уж, 'команда приложила максимум усилий'.

  - Лорды, есть ли у нас человек, разбирающийся в работе орбитальной крепости и имеющий навыки управления ее персоналом? - спросила я.

  - Китлинги?

  - Они и так отдали своих офицеров. Сами... - и Ларин бесцеремонно указал на зардевшегося Китлинга, не договаривая.

  - Значит, выбора нет, - подытожила я. - Придется довериться Судьбе и Хорес-Китлингу. Надеюсь, он оправдает наше доверие, - сказала я, глядя ему в глаза.

  - Я считаю, что действительно, можно закрыть этот вопрос, - поддержал меня Ларин.

  - Итак, у нас одна рабочая крепость и одна условно рабочая. Сколько тяжелых истребителей? - продолжил Ларин.

  - Девяносто пять, - ответил Бялко, руководитель мобильных космолетных сил, к которым официально причислялись и мои 'дельфины'.

  - Истребителей типа 'дельфин'?

  - Двести, - ответила я.

  - Двести?

  - Освободившиеся няньки...

  - Не стоит особо на них рассчитывать, - заметил Синоби, - в столь массовом бою они будут бесполезны.

  - Но они могут охранять крепость, - ответила я.

  - Как вариант - да.

  - Три дезинтегратора, - продолжил Ларин, - и 'свирель'. И это против четырех сотен, не считая 'Гевалтига' с планетарными бомбами. Я думаю, не надо объяснять, что пираты рассеются, и дезинтеграторы нам в этом случае мало помогут. Разве что 'Гевалтиг' снимем.

  - Я думаю, есть смысл поставить засаду у 'врат', хотя бы со 'свирелью', - сказал лорд Бялко.

  - Но только официальных 'врат' в нашем секторе три, а пираты славятся тем, что находят новые, - заметил некст Ларин; это было первое, что он сказал за вечер.

  - И? - набычился Бялко.

  - И это еще не все, - сказал старший Ларин.

  - Вы прям Шахирзадэ, лорд Ларин, - мрачно пошутил кто-то.

  - Увы. Самое интересное в том, что русы готовы предоставить нам в помощь три 'Атакующих', оснащенных импульсными пушками.

  - Судьба, а я-то, глупый, думал, что хуже уже быть не может, - старый лорд из университетской пятерки озвучил мысль каждого из присутствующих. Все вспомнили Гею и бесславный конец ее жителей, только в нашей ситуации в игру вступают не китайцы, а русы.

  - Я так понимаю, что не принять этот 'подковерный бой' мы не можем? - сама не ожидала, что скажу это вслух.

  - Это почему же? - лорд Осе.

  Ненавижу, когда меня экзаменуют.

  - Потому что если мы даже победим пиратов, то в любом случае уже ничего не противопоставим русам. Наше единственное спасение - свести в бою тех и других, самим по возможности отсидевшись в стороне.

  - Вашими устами... - отозвался старый университетник.

  - Спросили - ответила, - буркнула я.

  - И чем же русы мотивируют желание помочь? - спросила я, чтобы отвлечь внимание от перепалки.

  - Русы открыли маршрут через двое 'врат' к БРБ, Вологде и Золотнику и вторые 'врата' в пиратском секторе.

  - Да... можно поверить.

  Три планеты отстояли минимум на шесть 'длительных' 'врат' от основного тела Федерации, и сокращение пути до двух - серьезный прорыв.

  - Еще один вопрос...- сказала я. - Почему пираты идут к нам, а не к Тропезу, ведь на месте боя остались тропезские корабли? Да и Тропез сейчас беззащитен.

  - Хороший вопрос, - сказал Ларин и посмотрел на Шур и Синоби, - но ответить на него пока не можем.

  - Я думаю, это игра русов - и пиратов разбить, и Синто заполучить, - произнес Синоби. - А 'подковерный бой' надо принимать, у нас действительно нет выбора.

  - Три 'Атакующих' - у троих 'врат', - сказал Бялко.

  - Да. Если они согласятся, - ответил Ларин.

  - А где русы, они уже выслали переговорщиков?

  - Они в посольском центре; мы задержались, потому что принимали и размещали их.

  - И как они настроены?

  - Как ихние Деды Морозы - добры и готовы дарить подарки, - саркастично ответил некст Грюнд.

  - Кого мы выберем в переговорщики? - спросил Ларин. Лорды скривились, никто не любит вопросов, ответ на которые известен заранее.

  - Вы, лорд Ларин, - менторским тоном начал Осе, - лорд Грюндер, лорд Синоби, и я.

  - Хоть для виду включите Бялко, - вырвалось у меня. - Игры играми, а условия тоже неплохо знать.

  Ой, зря я так забылась. Сейчас сожрут и не подавятся, так мне и надо.

  Тем не менее, я совершенно спокойно и без вызова смотрела на Осе.

  - Леди Шур, вы что, отдали свои полномочия некст Викен? - с издевкой спросил Осе.

  - Я с ней совершенно согласна, - спокойно констатировала Шур.

  Оппа... новые 'врата' открылись где-то...

  - Ларин, Грюндер, Синоби, Осе, Бялко и некст Викен в качестве секретаря, - быстро проговорил Ларин. - Голосуем!

  - Большинство.

  - Лорды, не разлетайтесь по поместьям, соберем Совет сразу же после переговоров с русами, - завершил заседание Ларин.

  - Ну и дебют у тебя, детка. Даже я так не нагличала в первый раз, - сказала мне Шур почти на ухо.

  - Так я ж не первый...

  Шур так же тихо хохотнула.

  - Ну да...как я могла забыть. Папина дочка, он тоже редкостный нахал.

  Тут мимо прошел Ларин.

  - Лорд Ларин, - окликнула я его, - зачем я вам?

  - Да? Зачем? - подключился Осе.

  Ларин скривился, как от зубной боли.

  - Русы хотят обсудить детали взятия пиратской станции, и вообще-то не Бялко, а вы, вроде как, должны оценивать их военные предложения, поскольку вы - доблестный командир, разгромивший пиратов.

  Осе осклабился. Похоже, Шур уступит ему место моего 'нелюбимчика'. Мне очень не понравился сарказм Ларина.

  - Если вы недовольны моей работой, то почему выражаете это в сарказме, а не скажете мне об этом прямо? - четко спросила я.

  Ларин посмотрел в сторону, лицо разгладилось.

  - Извините, некст Викен, мы довольны вашей работой. Но у нас возникнут серьезные проблемы в общении, когда мы предъявим вас в качестве руководителя той операции, вплоть до обвинений в обмане. У нас очень непростые партнеры в переговорах, - он наконец на меня посмотрел.

  Я поклонилась, принимая извинения.

  - Я в вашем распоряжении, лорд Ларин.

  Он кивнул и ушел. В коридоре меня перехватил взбешенный лорд Бялко, злость делала его еще больше похожим на викинга из 'исторических' фильмов, пшеничные волосы, рыжая борода и усы, и зеленые, как у кошки, глаза. Он был красив, но не мой тип, я люблю скрытый огонь, он жарче и долговечнее.

  - Некст Викен, что вы себе позволяете? Вы считаете, что я могу только делать вид?

  Да, сглупила.

  - Простите меня, лорд Бялко, - приняла я смиренный вид. - Я считаю вас прекрасным специалистом и руководителем. Ваши люди в деле выше всяких похвал. Я была слишком расстроена всем услышанным и не смогла правильно подобрать слова. Простите мне мою неопытность, - тихо закончила я.