- Я хотел с вами поговорить, леди некст Викен.

  'Да ты что, вот счастье-то', - подумала я.

  - Говорите.

  - Это не самое лучшее место, - сказал он с очаровательной улыбкой. Красивый он все-таки, точеный нос, чувственный рот, а глаза вообще - черные брильлианты. Девушки, наверное, оборачиваются ему вслед. Вспомнилось лицо Даниэля, такое похожее и такое другое, почти те же черты лица, но если лорд Хорес знает, что он лучше всех, то Даниэль знал, что красота - его проклятье, принесшее ему бездну мучений.

  - Другого времени и места может еще долго не представиться, - произнесла я, стараясь, чтобы это не вышло грубо; воспоминание о Даниэле развеяло все чары Хореса.

  - Ну что ж, раз так... М-да... Вы знаете, что вашу кандидатуру для той операции выставил лорд Синоби?

  Я кивнула.

  - А вы задумывались, почему?

  Я опять кивнула. Хореса это начало раздражать.

  - И к каким выводам вы пришли?

  - Неважно, - ответила я. - Что ВЫ мне можете сказать?

  - Я думаю, что скоро вас ждет еще одно подобное задание. Все знают, что он был влюблен в вашу мать, простите, что говорю вам это...

  Он ожидал увидеть хоть какую то реакцию на свои слова, но не дождался.

  - И известно, что он недолюбливает вашего отца. У вас есть враг, леди некст Викен, могущественный враг.

  'Да, конечно, и не один, и ты в том числе', - пронеслось в голове.

  - Имея такого врага, - продолжил он, - надо иметь и могущественного друга.

  Я выжидательно подняла брови.

  - Я предлагаю вам замужество, - выдал он; я с трудом удержала челюсть от падения, а глаза на месте. Чего-чего, а такого я не ожидала.

  - Полноправное замужество.

  Вот спасибо, что в младшие жены не позвал. Я изобразила вежливый интерес.

  - Вряд ли вы в меня настолько влюблены, что готовы сделаться врагом лорда Синоби, - забросила я удочку.

  - Что ж, вы правы, вы вызываете у меня симпатию. - 'Ой, что-то мне не верится'. - Но я бы хотел, чтобы вы разделили со мной ваше влияние на Дезерт.

  - После военной акции?

  - Я думаю, что с замужеством надо поспешить. Поверьте, у меня есть основания так думать. А, как известно, у полноправных супругов все общее.

  Значит, до акции. Я узнала все, что хотела, и думала, как же мне выкрутиться и отказать. И тут Судьба преподнесла мне подарок - из корпуса вышли, мирно беседуя, лорд Синоби и отец. Я помахала им рукой, и они направились к нам. Хорес закипал и пытался поторопить меня с ответом.

  Когда они были в двух шагах, я сказала:

  - Лорд Хорес, я искренне признательна вам за это предложение, но я не могу его принять. Отец запретил мне как нексту выходить замуж до двадцати семи лет, увы, это распоряжение еще не появилось в моем эгофайле.

  Хорес еле сдерживался, он поклонился и ледяным тоном сказал:

  - Очень жаль, леди, - открыл рот, чтобы сказать еще что-то, но закрыл - правильно, при Синоби лишнего лучше не говорить.

  - Как дальновидно, лорд Викен, - заметил Синоби тоном, которым признают поражение, но не сдаются. Да, уловка сработала, запрет был введен в основном для Синоби, чтобы ему не лезли в голову всякие матримониальные планы.

  Пока лорд говорил, Хорес молча раскланялся и ушел.

  - Не знал, что между вами столь теплые отношения, леди некст Викен, - от взгляда Синоби могла появится дырка, как от лучевика.

  - Ну что вы, лорд Синоби, Хорес и Китлинг оклеветали меня перед конструкторами, чем весьма осложнили работу. Да и, видите ли, у супругов все общее, а значит, и летчики, для которых я фактический лидер, вроде как должны переподчиниться и ему.

  - Как интересно, а почему же он подумал, что вы примете его предложение?

  - Потому что, по его словам, некая влиятельная особа, - тут я посмотрела в глаза Синоби, - является смертельным врагом меня самой и моей семьи.

  Лицо Синоби окаменело, а отец взглядом обещал удушить при первой же возможности. Ну да, дипломату претило вываливать сразу все карты, но я глупая женщина и предпочитаю сбросить проблемы на сильные мужские плечи, пусть разбираются друг с другом.

  - Ах, лорд Синоби, я еще не имела возможности поблагодарить вас за столь чудесный подарок. Спасибо вам огромное, - и я, встав на цыпочки, поцеловала Синоби в щеку, хорошо, что он невысокий, а то прыгать бы пришлось.

  Он откашлялся, приходя в себя.

  - Носите с удовольствием, леди некст Викен.

  Я наткнулась на ледяной взгляд отца, вот это действительно плохо.

  Когда мы вдвоем сели в флаер, отец выставил автопилот и залепил мне пощечину, вернее, попытался, я ожидала чего-то такого и отбила руку.

  - Отец! - я тоже разозлилась.

  - Дура, идиотка, считаешь себя умнее всех?

  - Отец, послушай!

  Он продолжал выдавать ругательства тоном, от которого стыла кровь в жилах.

  - Да послушай же! - в бешенстве вскричала я.

  Он наконец замолчал, и я тоже взяла себя в руки.

  - Выслушай и не перебивай, пожалуйста. Я не могу все время бегать от Синоби, пойми, я не могу прятаться всю жизнь. Я хочу жить на Синто, а не на проклятом Дезерт, от которого у меня невроз! Да, я стану его любовницей, он поиграется и остынет, сладок только запретный плод. Я смогу со временем стать ему неинтересной, вернее, сбить накал страстей.

  - Замечательный план, - как-то горько сказал отец. - Ты не учла одного - он садист, ему нравится быть хозяином женщины, оставлять синяки, брать без согласия. Ты никогда не задумывалась, почему он ходит к проституткам, а не к гейшам, и почему никто из них ни слова о нем не скажет?

  Задумывалась, но не додумывалась, что все так плохо.

  - Все-таки я рискну; даже если ничего не выйдет, это лучше, чем прятаться и дразнить его издалека, - сказала я спокойно.

  - Не выйдет... Это если ты в регенератор попадешь? Так?

  - А о чем ты думал, когда я к пиратам летела с утвержденным планом 'жертва', - вновь взбесилась я.

  - Ни о чем не думал... НЕ ЗНАЛ я ни о чем!!!

  - Извини.

  Мы помолчали.

  - Что ты там сказала о неврозе?

  - У меня проблемы... наложилось все, одно на другое. Проблемы с Вольфом, конструкторами, с Илис... с Тукиным... И количество перешло в качество... Мне нужна квалифицированная помощь и хотя бы неделя здесь на Синто.

  Отец изучающее на меня посмотрел

  - Ты выглядишь нормально, но чуть более взвинчена, чем обычно.

  - Неужели ты думаешь, что я вру?

  - Нет. Ты понимаешь, как важен каждый день сейчас, и как ты нужна на Дезерт, не Ронан, не я, а именно ты? Ты сама назвала себя фактическим лидером пилотов, тебе надо удержать эту позицию. Да и контракт еще не подписан...

  - Я это понимаю, и именно поэтому я хочу вернутся туда в нормальной форме, чтоб не развалиться в самый не подходящий момент.

  - Ладно, у тебя есть неделя. А что там за проблемы с Вольфом?

  - Мы плохо расстались.

  - В смысле?

  - В смысле, не знаю, сойдемся ли мы снова.

  - Дура.

  - Перестань меня оскорблять, - почти со слезами попросила я. - И так тошно.

  - Извини.

  Где-то зажглась сверхновая, лорд Викен извинился.

  Наше поместье не изменилось, Эзра тоже; действительно, есть что-то приятное в неизменности некоторых вещей.

  Пока отец работал в кабинете, я созвонилась с мамой Яной и попросила ее посоветовать мне хорошего психолога-кризисника, который мог бы не докладывать о моем обращении своей семье. Мама Яна задумалась, порылась в записях и нашла некую Лодзь-Хитроу, но заметила, что не знает, сможет ли та не докладывать обо мне. Я поблагодарила и сказала, что в крайнем случае попрошу у психолога наводку на кого-нибудь еще. Да, мы действительно тоталитарное общество, где нельзя спрятать личную жизнь, но все привыкли к этому и, как правило, не видят тут проблемы. В каждой семье существует система отчетов ее членов обо всем, все собирают информацию на всех, копят ее, как деньги, ею обмениваются, платят за услуги и даже товары. По-моему, нигде, кроме нас, нет так называемых личных файлов, которые может просмотреть любой, оставив, правда, информацию о себе. Я подумала, что давно не проверяла, кого ж я могла заинтересовать. Кошмар, несколько десятков - и Грюндеры, и Китлинги, и Хоресы, и все конструкторы, несколько незнакомых фамилий, которые я в свою очередь просмотрела, коммерсанты средней руки, наверняка по просьбе Моргана, а может, и Хелен-Инги. И господин Ташин. Я посмотрела его файл - не густо, как, впрочем, и у меня: родители, инорожденный, с двенадцати лет пребывал за пределами Синто, вернулся, отказался от семьи по личным причинам, сейчас там-то, делает то-то, отдельная пометка красным 'не репродуктивен'. Вот гады, зачем такое афишировать, парню и без того несладко, да и вообще этот файл оставлял впечатление, что перед нами взбалмошный отщепенец. Постаралась свежим взглядом посмотреть на свой. Родители, естественнорожденная, брат, воспитывалась в семье Синоби, прошла полный курс обучения в Доме Красоты таком-то, Тропезское космолетное с отличием, работаю за пределами Синто, некст, запрет на замужество. М-да, несколько эклектично, но никчемной дурой точно не назовешь. Что характерно, конструкторы дружно полезли в мой файл по возвращении с Дезерт, а не перед поездкой, и зачем, спрашивается, тогда вся эта система нужна? Решила за компанию посмотреть и файл брата - все то же: родители и прочее, воспитывался у Синоби, экстернатура Университета естественных наук Синто по специальностям 'экономика государственно-планетарная', 'экономика межпланетная'; 'политология'; 'история Земли Изначальной', 'история расселения', 'история Синто'. Да, братец с четырнадцати лет в университете пропадал. Следующая запись должна была бы быть, по логике вещей, о младшей научной степени и работе младшим же научным сотрудником или преподавателем. Но шло: работает за пределами Синто. Шесть дипломов все-таки, что не мешает некоторым и его поливать грязью.