- Я уверена, что это какая-то ошибка... или чья-то игра. Если это так, то отец сможет убедить Совет встать на нашу сторону. Вы ведь правда ничего плохого не сделали? - спохватилась она, уточнив.

   Смотри-ка ты, учится! Учится играть словами, уточняя формулировки, чтобы поймать нужный оттенок смысла!

   - У меня есть острое желание ответить, что я ничего не сделал: ни хорошего, ни плохого, - хмыкнул я. - Но - да. Не сделал.

   - Все это замечательно, но какой резон твоему отцу идти против Совета и помогать Мио? - вмешался Нэльвё.

   - Но это же несправедливо! - заявила Камелия таким тоном, словно для кого-то это имело значение. И добавила, гораздо тише и немного смущенно: - Ну... и я его попрошу.

   Последнее убедило Нэльвё, а меня, напротив, насторожило: слишком неуверенно и робко прозвучали ее слова.

   - То, что нам удалось провернуть в Ильмере, не выйдет в столице. Я не смогу попасть в город, - заметил я.

   - Тебе и не надо. Камелия вполне справится с этим одна, - спокойно, будто уже все решив, сказал Нэльвё. И, проигнорировав откровенное недоумение, написанное на наших лицах, продолжил: - Мы отправимся не на Арлетту, а в Зеленые Холмы, просить защиты и покровительства. Как тебе такой ход, Мио?

   План был гениально прост и безукоризнен. Зеленые Долины - исконные земли aelvis, дом, в который каждый из нас может вернуться. Alle-vierry никогда не откажут в покровительстве, стоит только обратиться с просьбой к верховному правителю. Если, конечно...

   - Нэльвё, - на всякий случай спросил я, - а ты бывал в Зеленых Долинах?

   - Бывал, - так же настороженно ответил он.

   - И ты идешь со мной?

   - Иду.

   - А там тебя никто не разыскивает?

   - Нет, не разыскивает, - с каменным лицом отчеканил он. - А тебя?

   - А я там не бывал. Разве что в каком-нибудь страшном пророчестве им обещан, - рассмеялся я. Тревога отпускала мое измученное сердце. - Но это вряд ли.

   - Заодно и просьбу мастера Корина выполните! - оживилась Камелия.

   Я вздрогнул, уже совершенно позабыв об этом.

   - Ну... хоть дважды аудиенции просить не придется, - уже несколько мрачно пошутил я.

   - На самом деле, - задумчиво начал Нэльвё, - я не уверен, что стоит афишировать наше присутствие в Холмах.

   - Хочешь, чтобы правитель узнал о нас от гончих Совета? Если не обет гостеприимства и не данная когда-то клятва, что помешает ему выдать нас?

   - Как только правитель возьмет нас под свое покровительство, об этом раструбят на каждом углу. Совет сразу же узнает, где ты.

   - Узнает, но ничего не сможет сделать, - пожал плечами я. - Меня это устраивает. Бессмысленно прятаться. Ты был прав, сказав, что меня найдут - это только вопрос времени. Если члены Совета пробовали найти меня с помощью магии единожды, то непременно попробуют еще раз. И я почти уверен, что вторая попытка увенчается успехом.

   Нэльвё промолчал, как бы признавая мою правоту.

   - Так я сейчас отправляюсь в Лэйдрин, к отцу? - спросила запутавшаяся в хитросплетении наших планов Камелии.

   - Конечно же, нет! - отмахнулся Нэльвё. - Мы еще в своем уме, чтобы отпускать тебя одну.

   - Со мной ничего не случится, - обиделась она. - Я - леди Высочайшего дома, никто не посмеет меня задержать.

   - Будешь доказывать это каждому встречному стражнику, - фыркнул thas-Elv'inor. - И задержать тебя могут так... на всякий случай. Дня на два. Потом, когда убедятся, что ты действительно Камелия из дома Эльгйер, отпустят, конечно, вежливо извинившись. Вот только времени ты потеряешь - немеряно, и вряд ли будешь рада происходящему.

   - В Ильмере тебе путь заказан, - присоединился я, смягчая резкость слов Нэльвё и пытаясь вразумить ее, а не запугать. - Значит, придется искать другой стационарник. До него, как и до следующего города, почти день пути. Одну мы тебя не отпустим - иначе ведь обязательно найдешь приключение! - а проводить не можем.

   - И что тогда? - поджала губы Камелия.

   - Приедем в Зеленые холмы, попросим покровительства, разберемся с делами. А там и найдем того, с чьей помощью переместим тебя напрямую в Лэйдрин.

   - Ну... ладно, - буркнула девушка, поняв, что нас не переубедить. Еще бы! Покровительство - это же так скучно! Вот заговоры раскрывать...

   Я отчаянно зевнул, едва успев прикрыть рот рукой. Отступивший сон навалился тяжелым, но невыносимо уютным пуховым одеялом.

   - Если это все... - начал я и не договорил, смазав конец фразы очередным зевком.

   - Все, - решительно сказал Нэльвё, отставив чашку, которую уже давно крутил в руках. - Спать. Остальное - завтра.

   Я невпопад кивнул. Смысл сказанного дошел до меня не сразу: только через несколько секунд, когда оба моих спутника встали из-за стола. Я поднялся следом. Мысли путались, и я, твердо решивший прикинуть маршрут до того, как отправлюсь спать, с сожалением отказался от этой идеи.

   "Нужно найти карту. И место выспросить, а не гадать... но уже завтра. Да, завтра".

   Я уже не очень-то помню, о чем щебетала девчушка-разносчица, разводя нас по комнате. И вовсе не помню лестницы, по которой мы шли - старой ли, узкой ли, тихонько поскрипывающей или молчаливой...

   Из всей комнатки - небольшой, как мне показалось, и почти уютной - усталый, полусонный взгляд выхватил только странную полуторную кровать. Прикрыв дверь, я сонно, нетвердо направился к ней. На ходу сбросил ботинки, даже не пытаясь расшнуровать шнурки усталыми, заплетающимися пальцами.

   ...Рубашку, легшую поверх прикроватной тумбочки подстреленной птицей, я еще помню, а остальное - нет.

***

   - Мы - вот здесь. До Зеленых Долин два дня пути. Но по большаку нам нельзя, поэтому... ах ты, зараза!

   Карта смялась у меня в руках, затрепетала - и хлестнула по лицу. Во взметнувшем ее порыве ветра мне отчетливо послышалось зловредное хихиканье.

   Нэльвё прыснул в кулак. Камелия поспешно отвела взгляд, чтобы не рассмеяться.

   - Хорош издеваться! Сами бы попробовали по такой погоде ее расправить! - возмутился я, скрывая досаду за злостью.

   - Я предлагал разобраться со всем еще в трактире, - пожал плечами Нэльвё. - Но тебя это почему-то не устроило... не помнишь, почему? Ах, да! Я помню! Тебе не терпелось уехать!

   Я гордо промолчал. Про карту я действительно вспомнил только после завтрака, когда мы уже расплачивались с трактирщиком, а задерживаться еще на полчаса-час посчитал глупым. За что теперь и расплачивался.

   Чутко прислушавшись к затихшему ветру, я встряхнул и расправил сложенную вчетверо бумагу. И зорко следя за игривым проказником, доносящим нам запахи луготравья, углубился в ее изучение.

   - ... по большаку нам нельзя, - как ни в чем не бывало продолжил я, проигнорировав выпад Нэльвё. - Поэтому мы заберем влево и пойдем вдоль него, но поодаль, не доходя до Леса Тысячи Шепотов.

   - А почему не по самому Лесу? - наивно спросила Камелия. И, наморщив лобик, добавила, разбив сковавший воздух ледок паузы: - Они же тоже альвы, да? "Слышащие"?

   Мы с Нэльвё переглянулись, решая, кто на этот раз примет на себя утомительную роль ментора.

   "Ты же ее учитель", - всколыхнулась Грань ехидным шепотком Нэльвё. Сам он щурился на солнце, как довольный кот.

   Я выразительно скривился, но крыть было нечем.

   ...на первый раз.

   - О Слышащих, Shie-thany, говорят, что они столетиями придерживаются политики невмешательства, - мягко начал я. - Но мне кажется, в отношении их уместнее говорить не о нейтралитете, а об изоляции. Лес Тысячи Шепотов закрыт для смертных так же, как и для иных ветвей aelvis. Поэтому и думать нечего, чтобы идти через Лес.

   - А если тихонько и незаметно? - с детской непосредственностью спросила Камелия. И звонко воскликнула: - Мы же никому не помешаем!

   - Камелия, закрыт - значит закрыт. Для всех и без исключения, - под наш дружный смех беззлобно пояснил Нэльвё. - А пробраться тайком, если ты с присущей Высочайшим домам изящным слогом говорила об этом, невозможно. Лес Тысячи Шепотов охраняют не стражи, которых можно обмануть, подкупить или упросить. Его обнимает Завеса, пропускающая только желанных гостей. И тех, кого ждут.