А потом пришли они, люди - и вот уже крепости из неотесанного гранита поднимаются из твоего пепла. Уродливые башни, умытые в грязи деревни... Мы отдали тебя, поверженную, легко, без боя. Отдали тем, кто обрек тебя на гибель и забвение. Отдали, даже не подумав, не вспомнив... И теперь, проезжая по осклизлым от помоев улицам даже не видим твоих извечных, непрекращающихся слез.

   Мы и себя отдали, потеряли... и забыли.

   Прости, Ильмере. Прости, яснокрылая".

   - ... что не заметила? - терпеливо и как-то обреченно (видимо, уже не в первый раз), повторила Камелия. - Мастер Мио, вы меня слышите?

   - Что не заметила? - глупо спросил уже я, еще гуляя где-то среди мозаичных улочек прежней Ильмере.

   - Не заметила, - перебил Нэльвё, уставший от бесконечного разговора, - что мы втоптали в землю целый тюк тончайших лиссарийских кружев, опрокинули воз с фарфором и разбили парочку амфор с оливковым маслом, пока продирались сквозь толпу. Господа купцы сначала, конечно же, испугались, но почти сразу опомнились и стали напирать на стражу, требуя восстановить нанесенной Высокой леди ущерб.

   - Да? - несчастно спросила Камелия и несмело потянула поводья, оглянувшись. - Мы должны...

   - Ничего мы не должны, - осадил ее Нэльвё. И жестко добавил: - Успокойся. Весь ущерб, нанесенный Высокими лордами, покрывают городские власти. Если, конечно, находят это необходимым.

   - Камелия, - с обычно непозволительной резкостью начал я. - Мы торопимся. Нам некогда участвовать в разборках. Да и нельзя, вообще-то: если мы вернемся, нас непременно запомнят. Поэтому, пожалуйста, едем прямо!

   Девушка стушевалась. Она, казавшаяся каких-то пару минут назад высокородной госпожой, которой, не раздумывая, должен повиноваться каждый, вновь стала прежней: маленькой наивной девочкой, которая в очередной раз столкнулась с жестокой реальностью и совсем ничего не могла ей противопоставить.

   Потому что реальность, драконы ее пожри, совершенно права!

   - А не пойдешь сама - волоком потащим! - вкрадчиво сказал Нэльвё, наклонившись к вспыхнувшей от негодования и смущения леди.

   Не давая ей прийти в себя, thas-Elv'inor отпрянул и невозмутимо продолжил:

   - Надо думать, на телепорт в шесть мы уже опоздали.

   - Итого у нас еще три с лишним часа ничегонеделанья, - поморщился я. - Паршиво.

   - Ну... во всяком случае, мы можем поужинать, - глубокомысленно и на редкость оптимистично отозвался Нэльвё.

   - В Ильмере, конечно же, никто не был? - безнадежно спросил я и только досадливо скрипнул зубами. Кто бы сомневался! - К телепорту сначала или ужинать?

   - Ужинать! - хором ответили они.

   - Только не в этой дыре, - брезгливо добавила Камелия.

   - Детка, этот город - одна большая дыра, - покровительственно сообщил Нэльвё, заработав гневный взгляд леди и мое невольное восхищение. Так талантливо чередовать амплуа, представая то героем, то злодея, надо уметь!

   - Так здесь только на окраинах, - успокоил ее я и бросил предостерегающий взгляд на Нэльвё, шепнув одними губами: "Доиграешься". Он скептически скривился и, подхлестнув коня, вырвался вперед.

   Я лукавил. Город производил удручающее впечатление весь: от золоченных шпилей храмов до полуоблупленной ратуши и неловких, грубых коробок домов, громоздящихся друг на друге. Запустение и отчаяние - вот единственные чувства, которые еще сохранились в этой беспросветной серости. Они сквозили повсюду: в изломах кривых улочек, в вянущих на подоконниках гортензиях и надсадном, охрипшем крике ворон.

   - Ага! А вот и стационарник! Точно не успели.

   - Где? - любопытно завертела головой Камелия. Все обиды тут же забылись. Так же быстро, как расстроилась, Камелия развеселилась, и теперь буквально подпрыгивала от нетерпения, попинывая лошадку каблуками и подергивая за поводья.

   Я проследил за взглядом Нэльвё и только сейчас заметил разливавшееся над городом сияние. Золотисто-алое, переливчатое, оно терялось на фоне закатного неба.

   Истошное "кар-р-р!" всколыхнуло сонную тишину улиц. Сердце пропустило удар - и ухнуло вниз, когда с крыши дома, вдоль которого я проезжал, сорвалось несколько черепиц. Загремел металлическим звоном водосток. Перепуганная лошадь шарахнулась влево, столкнувшись с конем Камелии и чуть не выбив девушку из седла.

   Я, не сдержавшись, грязно, но совершенно бессвязно выругался, не столько стараясь высказаться виновнице, сколько отвести душу. Хриплое карканье, похожее на отрывистый смех, закружилось вместе с вороной. Я вскинул голову, в бессилии сжимая кулаки - и осекся, встретившись с изумрудно-весенним взглядом.

   Своим взглядом.

   Портрет, конечно же, был не в цвете, но чернила ложились так точно и тонко, до последнего росчерка, что можно было в это поверить - и безошибочно узнать.

   - Мио? Ты что там высматриваешь?

   Проклятье! Только внимание Нэльвё мне привлечь не хватало! Я замер, лихорадочно обдумывая, просчитывая и решая, что, дракон раздери, делать. Сказать им? Или молчать дальше?

   Молчать... А что толку? Да, плакат не видно за моей спиной, но вряд ли он единственный на весь город. Уж у ворот и телепорта точно висят объявления о розыске, и мое в том числе.

   Отчаянно хотелось схватиться за разрывающуюся от бесчисленных вариантов голову. Но вместо этого я - или кто-то, на мгновение ставший мной - медленно обернулся.

   - Ничего, Нэльвё, - долетел до меня собственный, но словно бы чужой, голос. - Ничего.

   Ложь поднялась между нами стеной отчуждения. Я поднял на Нэльвё взгляд и улыбнулся.

   - Все в порядке.

   Камелия, только сейчас увидевшая сияние, ахнула. И, обернувшись ко мне, спросила:

   - Что это?

   Ее вопрос пришелся очень кстати, позволив уйти от неприятного разговора.

   - Искажение пространства вокруг действующего телепорта, - мягко и доброжелательно ответил я, словно не замечая пристального взгляда Нэльвё.

   - Красиво! Почти как северное сияние, - мечтательно проговорила девушка.

   - Да, наверное. Я не был на Жемчужных Берегах.

   Я делал все, чтобы не выказать волнение натянутых нервов-струн. И thas-Elv'inor, кажется, поверил. Во всяком случае - отвернулся. И, легонько подхлестнув поводьями, пустил лошадь шагом.

   - Я слышала, что сияние севера - самое прекрасное из всего, что можно увидеть, - тихо продолжила Камелия, вновь взглянув на небо. Я поравнялся с ней и легко обогнал. - И я бы очень этого хотела.

   - Может быть, его уже давно нет, - бросил из-за плеча порядочно отъехавший Нэльвё. - Или не было никогда.

   - Было! - возмутилась Камелия и, спохватившись, тоже тронулась с места. - И не могло исчезнуть.

   - Мир меняется, - негромко заметил я. - И мы меняемся. Время уходит и забирает самое прекрасное.

   - Говорят, сияние севера родилось из поцелуя неба и драконьего пламени, - упрямо продолжила Камелия. - Неужели что-то может быть властно над ним?

   Я неопределенно пожал плечами, ничего не ответив. Убедившись, что Нэльвё утратил ко мне интерес, позволил себе перевести дух. Спокойствие и сдержанность, к которым я привел себя силой воли, слетели в один миг. Тревога ворвалась в сердце, внеся сумятицу в мысли. Они путались, сталкивались друг с другом, как вспугнутые птицы. Десятки, сотни, тысячи вариантов проносились в голове, толкаясь и теснясь, противореча друг другу.

   Что делать? Из города не выбраться... Или выбраться, но одному.

   Бросить их здесь? Нет, не то, что бы я за них переживал, но что делать мне? Все мои скромные накопления остались в сумке, позабытой еще в доме Нэльвё. Без денег я просто не попаду на Арлетту. И Корину за его сумасбродной ученицей обещал присмотреть...

   Сказать прямо? Или, увидев очередной плакат, разыграть удивление? Впрочем, и разыгрывать-то не придется: я по-прежнему не представлял, что и кому от меня могло понадобиться. Да еще настолько, чтобы разыскивать по всей Севере!