Ранним нежарким утром конца декабря 1706 года пиратская бригантина под командованием капитана Эндрю Грома отправилась в свой первый поход. Недавно отгрохотали шторма, а ныне ласково светило солнышко. Темноголубое, чуть тронутое белыми кучевыми облаками небо казалось до невозможности прозрачным и чистым, ветер дул слева в корму – распустив все паруса, «Жозефина» ходко резала волны, глотая милю за милей.

Экипаж откровенно бездельничал – управляться с парусами сейчас не было никакой необходимости, правда, все были наготове – а вдруг? Посаженный на фокмачту юнга зорко высматривал добычу, тем же сами занимались практически все – ктото из моряков толпился у бушприта, ктото, прикрывая от солнца глаза, всматривался в синие волны с корм и бортов.

В первую половину дня встретились два судна под английским флагом – таким же, что реял на флагштоке «Жозефины». Пришлось пропустить, отсалютовав холостым залпом, тем более, судя по курсу, кораблики шли в Нассау, а таковые губернатор лично просил не трогать.

– Ничего, – опустив подзорную трубу, осклабился дядюшка Сэм. – После полудня, думаю, настоящуюто охоту и начнем.

Потянулись часы томительного ожидания, выматывающие куда больше самой схватки или быстрого догоняющего броска. Команда изнывала, уже почти не слышались скабрезные морские шутки, а юнгу на мачте сменил другой матрос… а тот, подкрепившись обедом, снова вскарабкался на свое место…

И тут же радостно закричал:

– Парус! Парус на нордвест. Паруса!

– Паруса?

Громов отдал приказ всем быть наготове, правда, пушки еще заряжать не велел – было слишком рано.

– Шкипер – курс нордвест!

– Слушаюсь, сэр!

– Боцман – всем – к повороту!

– Да, господин капитан! Эй, там! Фоковые – на фок, гротовые – на грот, канониры – к пушкам.

– Паруса! – с марсовой площадки вновь закричал юнга. – Там не один корабль.

– Считай! – Громов приложил подзорную трубу к правому глазу. – Сколько там судов?

– Много, сэр! Дюжины две – уж никак не меньше.

– Сам вижу, что много… Убрать паруса! Ложимся в дрейф. Эта добыча нам не по зубам. Переждем, а то как бы самим не оказаться добычей.

Шкипер одобрительно кивнул, передавая штурвал помощнику.

– Думаю, это большой торговый караван с колониальными грузами. Идет в Европу под защитой пары фрегатов. Вы абсолютно правы, сэр, – нам с ними не тягаться.

– Да, будем ждать, – подойдя, дядюшка Сэм бросил взгляд на север, где далекий горизонт белел тающими в синем мареве парусами. – Хорошо, что они за нами не погнались, верно, не заметили.

– Скорей, не сочли нужным.

И снова ожидание, и усилившийся боковой ветер, качка – коекто из бывших жителей поселения на Саваннереке уже изрыгал съеденный обед за борт.

– Ничего, привыкнут, – хмыкнул старый пират. – Даа, ждать в рейде – самое нудное дело.

Как и любой хороший командир, Громов вовсе не думал долго давать команде бездельничать – матрос или солдат всегда должен быть чемто занят, тогда не будут лезть в голову всякие дурацкие мысли.

Ухмыльнувшись, Андрей взмахнул шпагой:

– Второй плутонг – вахта, первому и третьему строиться на баке с мушкетами! Оружие не заряжать! – оглядев две полуроты солдат – сирень джентльменов удачи, – капитан скривился. – Дааа… не оченьто вы похожи на регулярное войско. Ничего! Будем тренироваться. Сержанты! Когда скажу «заряжай» – сейчас заражаете холостыми, пули в стволы не забивайте. Всем ясно?

– Так точно, ясно, сэр!

Громов кивнул на правый борт:

– Представьте, что оттуда к вам подходит враждебный фрегат с явно абордажными намерениями… Итак! Целься! Хаха! И куда же вы целитесь, позвольте спросить? Примерно какой высоты борт фрегата? Ага, вот так, выше… Растянулись в три шеренги вдоль всего борта… Первая – залп!!! На колено – заряжаем… Вторая – залп. На колено… Третья – залп… Первая – залп! Даа… мушкет, конечно, хорошая штука… но уж слишком тяжел, надо будет при первой же возможности заменить на фузеи… И с багинетами! Пуля – дура, штык – молодец. Особенно – в абордажной схватке… Э! Это кто там орет, будто его режут?

– Это юнга, сэр!

– Сержант, чего он там хочет?

– Говорит, что видит корабль, сэр.

– Корабль? А нука всем к бою!

На этот раз это было одинокое судно, шедшее в бейдевинд, судя по курсу – кудато к берегам Новой Англии.

– Поднять паруса! – быстро приказал Громов. – На перехват, живо.

«Жозефина» догнала чужой корабль гдето через час, судя по оснастке – две несущие прямые паруса мачты – это был бриг, а с прямым парусом не оченьто попрешь против почти встречного ветра. Вот и бриг едва плелся, время от времени ложась в дрейф. На фокмачте реял какойто непонятный вымпел, столь же непонятный – с разноцветными полосками – флаг развевался и на корме.

– То ли датчанин, то ли фламандец, то ли курляндец, – внимательно посмотрев в оптику, с усмешкой промолвил шкипер. – В общем, плакать горючими слезами по этому кораблю никто не будет. Главное, из пушек не палить – судното неплохое.

– Да, неплохое. – Стыдно признаться, но Андрей и сам чувствовал сейчас какойто непостижимый азарт. – Нагоним, предложим сдаться. А не захочет – отстрелим бушприт, а там поглядим!

Команда бригантины принялась за работу. Чуть повернув, «Жозефина» обошла бриг с левого борта и, дав предупредительный выстрел, легла на параллельный курс. Оба судна казались примерно равны по силе, и бриг вовсе не собирался сдаваться, наоборот, дал артиллерийский залп из всех имеющихся на борту орудий, на этом расстоянии и при такой качке – бесполезный, но вполне устрашающий.

– Даже двенадцатифунтовок нет, – по звуку определил Андрей. – Пара восьмифунтовых, остальные – фальконеты. Шкипер! Перебиваем курс. Команде – ложиться на левый галс!

Совершив поворот, разогнанное ветром пиратское судно, подрезав бриг, подставило свой правый борт! На торговом судне зашевелились, забегали – ломать бушприт не хотелось никому, в таком случае корабль неминуемо становился неуправляемым.

– Если они повернут и встанут под ветер – вполне могут уйти, – старый пират живо разгадал готовящийся на бриге маневр.

Громов уже был на середине палубы, у поворотной – с фальконетом – тумбы… С нее и выстрелил едва ль не в упор!

Бабах!!!

Конечно же от вражеского бушприта ничего не сталось!

Капитан тут же взмахнул шпагой:

– Огонь!

С борта ударили восьмифунтовки – били по такелажу, стараясь не особенното повредить атакуемый корабль.

– Поворот оверштаг! К борту!

Скрипнули снасти. Суда стали борт о борт – примерно равные по своей силе, однако у Громова было куда больше людей, решительных и готовых на все!

– К абордажу – готовсь!

– Первый плутонг готовы, сэр!

– Второй…

– Третий…

– Отлично! Мушкетеры – залп!

Бабах!!!

Облако едкого порохового дыма уже в который раз окутало корабли, так что на какоето время стало не видно ни зги, лишь с палубы брига донеслись проклятья и стоны. Да, моряки не зря любили тяжелые мушкеты, от которых давно уже отказались в сухопутных войсках. Увесистая мушкетная пуля, разогнанная солидным пороховым зарядом и длинным граненым стволом, даже не пробивала, а простонапросто проламывала любой фальшборт, не давая никакой возможности укрыться.

– Второй плутонг… Залп!

Гром выстрелов. Дым. Ветер…

– На абордаж!

Со свистом полетели абордажные крючья, и пираты атаковали вражеский борт, подобно ринувшимся на косулю волкам.

На бриге не могли не понимать, что они обречены, что рано или поздно пираты сделают свое дело. Понимали и тем не менее готовились к схватке.

– Идиоты! – в сердцах выругался шкипер.

– Э, – присмотревшись, дядюшка Сэм вдруг замахал руками. – Что это у них на корме происходит?

– Похоже, они выбросили за борт своих офицеров, – ухмыльнулся француз. – Уж капитана – точно. Ха! Глядитека – машут белым флагом. Сдаются!

– Ну наконецто проявили хоть каплю благоразумия, – убрав шпагу в ножны, Громов ухватился за канат. – Ну что, господин квартирмейстер? Идемте, глянем – что там нам за добро досталось?