– И чем рискуем, – добавил Карпентер. – Нужна полная откровенность. И раз уж об этом зашла речь... – Он посмотрел на Ходока. – Как насчет сиу? Вы хотите помочь?

Все взгляды обратились к индейскому губернатору.

– Мы будем настаивать на том, чтобы эту планету не превратили во вторую Северную Америку. К тому же будем контролировать использование Портала. А в остальном мы с радостью окажем всяческую помощь.

На северном небосклоне, как раз над морем, красовалась Конская Голова, создавая сильнейшее впечатление надвигающейся грозы.

– У нас будет забот невпроворот, – заметил Ширра.

Они смотрели на звезды, прислушивались к шепоту ветра и наслаждались уютным теплом костра.

– Жаль, что не все мы дошли сюда, – проронила Ле Гуин.

Уилбур кивнул, пряча лицо в тени:

– Заметки Асквита по поводу Купола у меня.

– На публикацию хватит? – осведомился Хокинг.

– О да, вполне. – Уилбур пошарил позади себя рукой, нашел куртку и накинул ее на плечи. – Прекрасно написано. Быть может, в конечном счете он переживет всех нас.

Эйприл Кэннон проводила взглядом свой рюкзак, исчезающий в золотом сиянии, пока семеро ее спутников (одним из которых стал ее ушедший на пенсию шеф Харви Кек) последний раз проверяли снаряжение. Потом обернулась к Максу:

– Значит, ты точно не хочешь пойти с нами? – В зеленоватом свете она выглядела очаровательно.

– Нет, – покачал он головой. – Я не люблю сюрпризы, а вы наверняка встретите их во множестве.

Она притронулась к его руке:

– Мы будем осторожны.

Группа отправлялась в экспедицию по исследованию линий Эдемской станции, в достатке запасшись продуктами и водой, скафандрами, кислородными масками, портативными аналитическими лабораториями, запчастями и разнообразнейшей научной аппаратурой. Если все пойдет хорошо, они вернутся через две недели с множеством сведений о мирах, лежащих по ту сторону Эдема. (Лабиринт решили не трогать, во всяком случае, пока.)

– Макс, а ты-то чем займешься? Купишь остров на Багамах и удалишься от дел?

– Собираюсь выпотрошить Пришельца, – ухмыльнулся он.

– Он вроде бы уже ушел. Я бы оставила его в покое, – поежилась Эйприл.

– По-моему, на нас лежит обязанность отыскать его.

– Обязанность перед кем?

– Сам не знаю. Может, перед этим существом. Я питаю к нему симпатию.

– Он может быть опасен.

– Не исключено. Но нам известно, что у него есть чувство юмора. А еще он спасает детей. Мне бы очень хотелось с ним потолковать.

Харви дал Эйприл знак. Пора отправляться.

– Будь осторожен, Макс, – попросила она.

– Непременно. – Он владел своим голосом не без труда. – Ты тоже. Возвращайся, ладно?

– Можешь на меня положиться. – Вдруг, совершенно неожиданно, она бросилась к нему в объятия, теплая и податливая, и подняла лицо. И Макс запечатлел на ее губах долгий, крепкий и нежный поцелуй.

Озеро Агассис существовало. Я позволил себе небольшие вольности с его береговой линией, но в остальном ничуть не погрешил против истины. Всякий желающий может пролететь на самолете над западными окраинами долины Ред-Ривер на севере, близ канадской границы, и древние берега будут прекрасно видны.