В динамике зазвучал новый тон. Короткий сигнал. Потом пара. Потом три.
«Это от черепахи», — сказал Кейн. Четыре. И пять.
Трипли хлопнул ручищей по консоли. Счет продолжался до восьми.
Воцарилось ликование. Люди вскидывали кулаки, обнимались, хлопали друг друга по рукам. Даже немного слез появилось.
«Господи, они на самом деле есть!» — воскликнул Трипли.
«Мы это записываем? — спросила Эмили у Кейна. — В журнал идет?»
Капитан посмотрел прямо в имиджер.
«Да. Через тысячу лет это будут показывать в школах».
Трипли притащил четыре бокала и бутылку вина.
И тут пришел еще один сигнал.
Потом два.
«Снова считают», — сказал Трипли.
Три. Пять.
Восемь.
Все переглядывались, но продолжения не было.
«Восемь, — сказал Трипли. — Что будет после восьми? Они ждут от нас ответа».
«Тринадцать», — пожала плечами Эмили.
«Почему ты так решила?»
«Каждое число — сумма двух предыдущих».
«Меня убеждает», — согласился Трипли, переключил передатчик на ручное и передал ответ.
Снова пошли сигналы: один, два, три, пять, семь.
«Простые числа», — сказала Эмили.
Трипли улыбался во весь рост, радуясь игре:
«Одиннадцать!» — И он передал ответ.
Эмили стояла возле окна, глядя на крошечный кораблик.
«По-моему, пора передавать визуалы».
Трипли согласился:
«Наверное. Но что им показать?»
«Что должно их сейчас больше всего интересовать?»
«Мы», — сказала Йоши.
«Именно! — Трипли сиял. — Пусть кто-нибудь их поприветствует. Кто-то из женщин…»
«Почему из женщин? — спросила Эмили. — Я думаю, что показать надо всех. Пусть видят все, что у нас есть».
«О'кей. Давайте так и сделаем. Эмили, ты их искала долго. Будь первой».
Эмили была неподдельно тронута.
«Ладно, согласна». — Она уже что-то писала в блокноте.
Кейн, несмотря на радостный подъем, все же заметил:
«Их лингвистическое искусство может оказаться не слишком развитым».
«Это не для них. Это для школьников будущих поколении». «Которые и этот разговор тоже слышат», — напомнила Йоши.
«Ничего, они поймут».
Эмили села и показала жестом, что она готова. Трипли подстроил изображение и нажал кнопку передачи.
«Ты в эфире», — сообщил он. Эмили поглядела прямо в имиджер и улыбнулась как можно лучезарнее. «Мы знаем, что ничего этого вы не поймете, но все равно здравствуйте. Вас приветствует Гринуэй. Можем ли мы чем-нибудь вам помочь?»
За ней выступили остальные. Трипли высказал надежду, что эта случайная встреча принесет много пользы обеим расам. Йоши пожелала добра «нашим межзвездным друзьям» и выразила надежду, что началась новая эра для всех.
Последним говорил Кейн. У него был такой вид, будто он не ожидал приглашения на это торжество, но когда Йоши указала на него как на капитана и сообщила, что у него есть, что сказать, он встал.
«Мы рады нашей встрече. Если мы можем чем-нибудь помочь, дайте нам знать». И он отключил связь.
«Ну, — спросил Трипли, — как мы выступили?»
«Я бы сказал, что вы были непревзойденными, ребята», — ответил Кейн.
«Ответа нет?» — спросила Эмили.
«Пока нет».
Кейн опустился в кресло. Трипли спросил, насколько вероятно, что на «черепахе» совместимое оборудование, позволяющее принимать визуалы. Кейн заверил его, что это вполне возможно.
Люди ждали. Тянулись минуты. И замигала белая лампочка.
«Входной сигнал», — сообщил Кейн.
Это было похоже на бабочку.
Ким в своей гостиной, готовясь увидеть туманный предмет, удивленно подалась вперед. Сердце заколотилось чаще.
Бабочка глядела холодными золотыми глазами. Не фасетчатыми, а вполне как у млекопитающего. У нее была грудь и челюсти и много конечностей, кажется, всего шесть, но точно было сказать трудно. Медленно шевелились пятнистые красно-золотые крылья.
И одета была бабочка в неожиданно обыкновенную зеленую рубашку. Нижняя часть тела не была видна. Выражения лица в человеческом смысле этого слова не было. Куда-то доносился звук — песенный ритм, почти заклинание, прерываемое быстрыми щелчками.
Изображение появилось на мониторах центра управления пилотской кабины, а также в окнах.
Создание поддерживала какая-то конструкция, предположительно, эквивалент стула. На переборке виднелись какие-то измерительные приборы, а кабина пилота — если это была она — казалась нормального размера. Любопытная иллюзия: всякий, принимающий это изображение, сделал бы вопиюще ложное допущение. Бабочка казалась размером примерно с человека.
Она подняла верхнюю переднюю конечность жестом, который мог означать приветствие. Эту позицию бабочка продержала минуту и семнадцать секунд. Потом экран погас.
«Что случилось?» — встревожился Трипли.
Кейн покачал головой:
«Очевидно, конец передачи. Я думаю, они не очень настроены болтать».
«Можем мы показать картинку главного люка снаружи? — спросила Эмили у Кейна. — Нашего главного люка?»
«Нет. У нас нет ничего, что давало бы изображение под этим углом. А что?»
«А грузовой люк?»
«Это можно».
«Что ты задумала?» — спросил Трипли.
«Я думаю, мы должны послать им приглашение». — Ким объяснила свою мысль, но Трипли, выслушав ее, сильно засомневался.
«Ты думаешь, это разумно?»
«А что мы теряем? Если Маркис прав и корабль поврежден, они нас могут понять правильно».
«Ладно, попробуем».
Кейн направил имиджер левого борта на грузовой люк, открыл шлюз и включил там свет. Эмили оправила блузку и пригладила волосы. Когда она была готова, появился разделенный экран, где на одной половине была Эмили, а на другой — открытый люк.
«Здравствуйте еще раз, — сказала она. — Хотите прибыть на борт?»
В окнах снова появилось изображение миниатюрного корабля. Он безмятежно парил на фоне звездных облаков.
Эмили подождала и повторила приглашение.
И повторила в третий раз.
«Кажется, меня оскорбили», — сказала она наконец.
«Что там у них такое? — Прошло уже два часа, и Трипли мог скрыть раздражения. — Думаешь, они восприняли открытый люк как угрозу?»
«Не знаю. В конце концов, перед нами бабочки. Может быть, У них есть опыт общения с пауками?»
«Так что нам теперь делать?» — спросила Эмили.
«Открытая дверь — это жест универсальный, — настаивал Трипли. — Единственное, что он может значить — это приглашение. Почему нам не попробовать еще раз?»
«Пусть их теперь Йоши манит, — предложила Эмили. — Может быть, ей больше повезет».
Йоши заняла ее место перед имиджером, доброжелательно улыбнулась, стараясь принять самый безобидный вид, и сделала дружественное приглашение.
Ответа не было.
«Мне пришло в голову, — сказала она, — что они просто не представляют себе, насколько мы велики. То есть каждый из нас. Они думают, что нас здесь тысячи».
«Ты права», — согласилась Эмили.
«А это значит?»
«Что физическая встреча на данном этапе — не слишком хорошая мысль».
«Есть прием сигнала, — сообщил Кейн. — Только звук».
Он подал его на динамик.
Снова передавались короткие сигналы.
Один.
Два. Три.
И четырнадцать.
«Четырнадцать?» — спросил Трипли неизвестно кого.
«Это не последовательность», — заметила Йоши.
Эмили глубоко вздохнула:
«Согласна. Но что они хотят нам сказать?»
Последовательность повторилась: один, два, три, четырнадцать.
И повторилась еще раз.
«Они нам говорят, чтобы мы убрались, — сказала Эмили. — Четырнадцать не укладывается в серию. Они хотят прервать контакт».
«И что нам теперь делать?» — спросил Трипли. «Лететь домой, — предложил Кейн. — Понять намек и удалиться. Вряд ли мы здесь сейчас можем что-нибудь сделать, кроме как навредить».
«Нельзя этого делать, Маркис! — возмутился Трипли. — Это идиотизм!»
У Эмили был усталый вид. «А ты что предлагаешь, Кайл?»
«Маркис, ты все еще думаешь, что у них нет хода?»
