Я кивнула и поскорее прошмыгнула мимо Лоуриджа. Он обернулся мне вслед - я этого не видела, но ясно почувствовала.

  - - -

  - Мерзкий тип, - заявила я, остервенело ткнув вилкой в яичницу.

  - Да, кончилась наша спокойная жизнь, - скорбно вздохнул Майко и с опаской покосился на терзаемый мной желток. - Лоуридж нагрянул нежданно-негаданно, дриада превратилась в фурию... а там не за горами и конец света.

  - Майко, сколько раз повторять, не "д", а "о"! - огрызнулась я. - Ориада я, а не дриада.

  - Не волнуйся, он скоро уедет, - сказала Рай, надзирая за важным и нужным процессом поглощения одиннадцатилетним мальчиком полезной каши.

  Обычно Колином занимались или его мама, или Жанна, но, похоже, свежеприобретенные великовозрастные подопечные приковали к себе всё их внимание.

  Я решила сжалиться над яичницей и всё-таки съесть её, а не изнасиловать.

  - Уверена?

  Катесса кивнула.

  - Элоди сказала приготовить комнату только для леди. Ну и ещё для другой девушки. Она вроде как горничная леди. Поскольку никаких указаний относительно мужчин не поступило, я так подумала, что Лоуридж не останется.

  "- ...не остаться, а оставить.

  - Кого?

  - Леди Кастер, разумеется".

  Действительно. А я уже забыла. Тем более, на слух вампира можно положиться: лучше них слышат лишь оборотни да дикарки (которые, в сущности, те же оборотни).

  - Значит, останется миледи? - оживился Майко.

  Я глянула на сидящего напротив парня. Прямые, золотисто-каштановые, кое-где неровно подстриженные (результат недавних упражнений Рай в парикмахерском деле) волосы, задорные прядки челки до бровей, смеющиеся голубые глаза, симпатичное лицо, улыбка до ушей - в общем, девушкам он нравился. Но ещё больше девушки нравились ему.

  - Надеешься, что миледи тебе... - Рай осеклась, заметив, что Колин навострил уши, разом позабыв о каше, - пригласит тебя на прогулку? Ха! Кто ты и кто она?

  - Ну и ладно, - не смутился парень и многозначительно мне подмигнул. - Ведь есть горничная. Она хоть и не такая... красотка, но тоже ничего.

  - И зачем вообще они приехали? - риторически вопросила катесса у лампы под потолком и тут же повернулась ко мне. - Ты не знаешь?

  - Я? Откуда?

  - Так ты ж на лестнице сидела.

  - А вы в холле стояли. Вам должно было быть слышнее.

  - Лоуридж лишь намекнул, что причиной явились очень затруднительные и чрезвычайно секретные обстоятельства. Он уверял, что может обратиться только к Элоди, только она в состоянии ему помочь, только ей он может довериться... и всё в этом духе.

  Я задумчиво прикончила останки несчастной яичницы. Рай отвлеклась на Колина, решившего, что непонятные, но такие забавные разговоры взрослых куда интереснее каши.

  - Давно они знакомы? - спросила я у катессы.

  - Понятия не имею. - Рай лукаво сверкнула на меня бирюзовым глазом с чёрной полоской суженного зрачка. - Вы с Элоди дольше общаетесь, а меня наняли только в этом году.

  Общаемся-то мы дольше, да, однако не могу сказать, что Элоди настолько со мной откровенна. Отношения "наставница - ученица" как-то не подразумевают задушевных бесед на тему прежней жизни... тем более, лично мне и рассказывать не о чем. Что я видела в своей недолгой ещё жизни? Родные горы и лес, сёстры-ориады, охотник-вампир, в одно мгновение перечеркнувший наше беззаботное существование, странный, сумасшедший мир людей, катессов, единственных, в котором я живу и по сей день, страх, одиночество... Мою историю Элоди знала едва ли не лучше меня, а я не хотела без разрешения лезть к ней в душу.

  - Райса, - подала голос Мэрион, до того молча возившаяся у плиты, - отнеси поднос с завтраком мэйру Конраду.

  Катесса обернулась, встряхнув золотом кудрей.

  - Боги, зачем ему что-то нести? Если он такой могущественный колдун, как говорит Элоди, то почему бы ему не начаровать себе еду? Или, на худой конец, не телепортироваться за подносом?

  Мэрион уперла руку в пышный бок, посмотрела на Рай поверх сползших на кончик носа очков.

  - Тебе за что платят?

  - Уж точно не за регулярную беготню на третий этаж, - фыркнула катесса.

  - И за неё тоже, - строго напомнила Мэрион.

  - Этот колдун ужасно угрюмый, - заныла Рай. - Он ведь даже не выходит.

  - Тебе же легче: принесла поднос, поставила на столик, постучала, сообщила, что завтрак доставлен, и ушла. Перед обедом поднялась и забрала пустой поднос.

  - Я могу отнести, - вызвался добровольцем Колин.

  - Вот молодец, - умилилась Мэрион и покосилась на Рай. - Учись.

  - А мне за беготню заплатят? - выдал мальчик, с любопытством глядя на собранный кухаркой поднос с едой.

  Майко ухмыльнулся.

  - Практичный молодец.

  Дверь в кухню открылась, и в проёме появилась Жанна.

  - Райса, сколько можно сидеть? - трагически ахнула катесса с порога. - Гости уже позавтракали, нужно убрать со стола и...

  - Ой, Жан, я занята. Мне надо отнести завтрак мэйру Конраду, - заявила Рай и, дабы получше проиллюстрировать свою занятость, выскочила из-за стола, подхватила поднос и была такова.

  Погрустневший взор Жанны обратился было на Майко, однако катесса оценила демократичные джинсы и не заправленную, а также не застегнутую сверху на две пуговицы зеленую рубашку парня и просто молча удалилась.

  - Одеть бы тебя поприличнее, - вздохнула Мэрион, озвучив невысказанную мысль Жанны.

  - А я манерам не обучен, - нашелся Майко. - Представляете, как опозорились бы перед высокими гостями!

  Мэрион осуждающе покачала головой.

  - Гости высокие? - уточнил Колин. - Очень высокие? Выше мамы?

  - Гости разные, - объяснила я. - И высокие, и низкие. Давай лучше мы сейчас помоем посуду, а потом пойдем гулять, угу?

  - Правильно, - согласилась Мэрион. - Элодия всю ночь не спала, вряд ли ей будет до занятий.

  - - -

  За окружающим замок садом никто не ухаживал. На садовника денег не было, и весь приусадебный минимум сводился к маленькому огородику возле кухни, который разбила Мэрион с целью выращивания петрушки, укропа и помидоров, да подметанию Майко подъездной аллеи. Остальная часть разрасталась самостоятельно, радуя меня почти первозданной дикостью. Именно здесь, среди деревьев и кустов, я чувствовала себя живой и свободной, а не скованной цепями условностей. Под сенью лип, вишни, яблонь и слив мне не нужно было притворяться обыкновенной девушкой и не приходилось прятать амулет от зарослей жимолости, облепихи и крапивы.

  Мы с Колином долго бродили по узким тропкам, напоминающих о некогда вполне приличных дорожках, воображая себя исследователями нового, не тронутого ещё человеком мира. Мальчик рассказывал о животных и волшебных существах, которые могли "встретиться" нам во время путешествия, я дополняла его истории собственными реальными познаниями. Затем, притомившись, мы выбрали солнечную полянку для привала, я слевитировала к ближайшей яблоне за её дарами, чем изрядно обрадовала Колина, хоть и растущего среди волшебниц и магов, но всё же не каждый день видевшего чудеса воочию. В частности парящую над землей тетю. Получив небольшое красное яблоко (знаю, знаю, Жанна говорит, что есть немытые фрукты негигиенично и вообще не стоит, однако я всю жизнь так питаюсь и ничего, вполне высокая, стройная и живая. Люди для здоровья куда вреднее!), мальчик немедленно осведомился, а будет ли он летать? Я неопределённо покачала головой, опускаясь рядом с Колином на траву. Понятия не имею, как и что передаётся у людей по наследству... магический Дар, например. Если оба родителя одарены, то ребёнка гарантированно не минует чаша сия, а вот если только один... Потрепав мальчика по русоволосой головке и предложив при случае уточнить данный вопрос у мамы, я поймала себя на мысли, что знать не знаю, кто отец Колина. Элоди крайне редко и весьма неохотно упоминала о нём. Ведь он давным-давно умер...