- Господин Лоуридж! - воскликнула Элоди, улыбаясь ему как самому дорогому и долгожданному гостю. - Какая приятная неожиданность!

  - Знаешь, из твоей наставницы выйдет замечательная высокородная леди, - шепнул мне вампир.

  - Госпожа Элодия. - Рэндалл склонился к любезно протянутой руке. - Вы, как всегда, великолепны.

  - О, благодарю. Позвольте представить мою подругу Жанну Клодет.

  Не удержавшись, я тоже зевнула. Не то чтобы я хотела спать, просто унылый, точно пасмурный день, и нудный, словно зубрежка, процесс расшаркивания дохнул на меня скукой.

  - А ты представь, всю жизнь так с людьми общаться, - усмехнулся Илиан.

  - Кошмар, - с чувством ответила я.

  Неожиданно вампир улыбнулся. Не усмехнулся, не скривил губы в презрительной иронии, граничащей с едким цинизмом, не явил миру злорадно оскаленные клыки. Он просто улыбнулся, как это обычно делают катессы - не показывая зубов, одной лишь линией губ, и у меня внезапно запылали щеки. Я торопливо подтянула колени к груди, обхватила их руками и уткнулась подбородком. Ну вот, так я занимаю меньше места и сохраняю... э-э... некоторую дистанцию. Сомнительная, правда, дистанция...

  Расположившийся на две ступеньки ниже Илиан недоуменно на меня покосился.

  - Ты что?

  - Ничего, - мотнула я головой.

  Тем временем на импровизированной сцене Рэндалл приблизился вплотную к Элоди, глянул на стоящую рядом Жанну и ну очень тихо принялся излагать причины внепланового приезда. Я возмущенно открыла рот.

  - Нечестно! Я тоже хочу послушать.

  - Он сильно извиняется, но некие обстоятельства вынудили его уподобиться северному погодному явлению, - заговорил вампир, пристально глядя на главных героев полуночного действа. - Что-то там связано с Индией... но это они обсудят чуть позже и наедине... а пока он нижайше просит разрешения остаться здесь на несколько дней. Прости, не остаться, а оставить.

  - Кого?

  - Леди Кастер, разумеется.

  - Зачем?

  - Это уже не ко мне вопрос.

  Элоди посмотрела на неподвижный чёрный капюшон, поджала губы. В обеспокоенном взгляде янтарных очей катессы плескалось неодобрение. Рэндалл повторил "нижайшую" просьбу на бис.

  - Что-то серьезное, - заметил Илиан. - Лоуридж чередует суммы с симпатичным количеством нулей со странным в его устах словом "пожалуйста".

  - Элоди сомневается, - внесла я свою лепту в "озвучку".

  - И правильно делает. От Лоуриджей проблем больше, чем радости от предлагаемых ими гонораров.

  Поразительная осведомленность.

  Молодая женщина ещё раз обозрела тоненькую, будто тростинка, фигурку Индии, вздохнула и кивнула. Потом направилась к слугам. Рэндалл подошел к сестре, зашептал что-то начавшему подрагивать капюшону. Жанна отвернулась к лестнице, строго выпрямленной спиной и скрещенными на груди руками показывая, как ей не нравится происходящее. Зашевелился и вампир, на четвереньках, стараясь не высовываться из-за скромного прикрытия перил, двинувшись мимо меня вверх по ступенькам.

  Я обернулась ему вслед.

  - Ты куда?

  - Пойду-ка я, пожалуй... от греха подальше, - пробормотал Илиан и глянул на меня через плечо. - Приятно было пообщаться, Ди. Доброй ночи. Или, скорее уж, доброго утра.

  - Но, Илиан... - я поднялась со ступеньки, ухватилась за перила для поддержания равновесия и... сама не заметила, как выпрямилась практически в полный рост.

  - Ди! - донесся грозный оклик Элоди.

  - Ди?! - не замедлила продублировать его Жанна.

  Я обреченно посмотрела вниз. Все присутствующие взирали на меня с различной степенью интереса. Я глянула на лестницу перед собой. Разумеется, вампира уже и след простыл.

  - Ди, а ну марш в свою комнату, - скомандовала наставница, и я в кои-то веки послушалась доброго совета, улепетнув со всей доступной скоростью.

  - - -

  Нас представили утром, в столовой, ни разу ещё не использованной новыми обитателями по прямому назначению (если честно, в ней даже убирались не так часто, как надлежало - только если Жанне удавалось подрядить добровольцев, то есть меня и Майко, ибо Рай ни под каким видом не желала наводить порядок на лишних площадях). Однако всё меняется, и сегодня в столовой именно столовались, то бишь завтракали, а не играли в "дурака" на раздевание прямо на большом прямоугольном столе (чем я, Майко и Рай занимались на прошлой неделе).

  Индия оказалась очень хорошенькой, с чуть раскосыми зеленовато-карими глазами, пухлыми щечками и красивой линией губ. "Наверное, когда девушка улыбается, она становится само очарование, - подумала я, изучая миниатюрную леди Кастер с высоты своего отнюдь не маленького роста. - Настоящая нимфа".

  Без пяти минут дриаду несколько портила чрезмерная бледность, неопрятная голубая блузка с джинсами и настороженный, недоверчивый взгляд загнанного в угол зверька. На представление моей особы ответила коротким и сухим "Рада с вами познакомиться".

  Я вопросительно покосилась на Жанну, занимавшуюся этими глупыми светскими формальностями. Катесса лишь пожала плечами.

  "Ну и отлично", - решила я и, сочтя свой долг перед высокородной гостьей выполненным, развернулась на выход.

  - Ди! - зашипела Жанна мне в спину. - Ты куда?

  Я обернулась.

  - Как - куда? На кухню, завтракать.

  Катесса глазами показала на Индию, чопорно усевшуюся на прежнее место за столом.

  "Что-о?!" - беззвучно, губами и богатой мимикой, возмутилась я и мотнула рассыпанными по плечам чёрными волосами.

  Жанна всплеснула руками: мол, что мне, одной тут отдуваться?

  Я скорчила гримаску капризного ребенка. Хочу на кухню, там тепло, вкусно пахнет, там еда и приятная компания!

  - Не стоит из-за меня менять привычный вам распорядок дня, - внезапно произнесла Индия ровным и безэмоциональным голосом.

  Я победоносно улыбнулась катессе: "Вот видишь!" После чего снова развернулась и всё-таки вышла. Увы, в коридоре я тут же столкнулась со вторым гостем и сопровождающей его Элоди. Судя по наличию на молодой женщине всё того же чёрного платья, до спальни она так и не добралась.

  "Они что, обсуждали это всю оставшуюся ночь?!"

  Бедная Элоди!

  - Доброе утро, мэйли, - поздоровался Рэндалл, цепко, точно не желая пропустить ни единой черточки, изучая моё лицо.

  - Здрасьте, - неуверенно отозвалась я.

  Чересчур пристальный взгляд глубоко посаженных серо-синих глаз ощупал мою шею и спустился в район декольте, где на тоненьком шнурочке слабо мерцал амулет.

  - Значит, вы и есть Ди, нимфа? - мягко уточнил Рэндалл.

  - Да, - сухо подтвердила Элоди, выступив вперед. - Ди моя ученица.

  - Ориада, если не ошибаюсь, - задумчиво проговорил Лоуридж.

  Мне стало не по себе. Выражение узкого, несколько вытянутого (и лысина заметно усиливала это впечатление) лица молодого человека напоминало учёного, обнаружившего новый объект для экспериментов. И сейчас он словно размышлял, что можно на оном опробовать?..

  К тому же Рэндалл знал, кто я! Моя рука дернулась в чисто инстинктивном желании накрыть амулет ладонью, спрятать хрустальную каплю от чужих алчных взглядов.

  - Ди намерена совершенствоваться в магическом искусстве, - с нажимом сказала Элоди и обняла меня за плечи. - Здесь, под чутким руководством меня и Жанны.

  Я беспомощно хлопала ресницами. Я понимала, что Элоди старается подчеркнуть отсутствие связи между мной и моими родными горами, однако я никак не могла избавиться от ощущения нацеленного в сердце арбалета. Спрятанные в потайных пещерах сокровища... сколько ещё осталось тех, кто верит, будто амулет ориады открывает доступ к вожделенному богатству?

  - Думаю, это прекрасная идея, - ответил Рэндалл и наконец посмотрел на Элоди.

  - Я тоже так считаю, - улыбнулась молодая женщина и обратилась ко мне: - Поговорим попозже, хорошо?