Индия сунула телефон в карман чёрных брюк и покинула холл. Судя по направлению, леди Кастер удалилась в столовую.

  Я спустилась в холл, потопталась там в раздумьях. Потом махнула рукой и двинулась на кухню.

  Просторное помещение с настежь распахнутыми окнами встретило меня уютным шкворчанием яичницы на сковородке, невысокой, полной фигурой Мэрион возле плиты и большими, с добрую тарелку размером, голубыми глазами Майко, лучившимися таким восторгом, точно парень наконец-то получил долгожданное наследство.

  - Ты СЛЫШАЛА?! - возопил Майко, бросившись ко мне.

  Я аж отшатнулась. Парень схватил меня за руку, будто опасаясь, что я могу сбежать, пытливо всмотрелся в моё ошарашенное лицо.

  - Ди, ты слышала? - повторил он чуть спокойнее, хотя и с тем же безумным и радостным выражением.

  - С-слышала что? - осторожно уточнила я, вопросительно косясь на Мэрион.

  Впрочем, судя по невозмутимой спине кухарки, одарившей нас лишь быстрым, немного укоризненным взглядом, я была отнюдь не первой, кого Майко так встретил, и можно не опасаться за своё физическое и его умственное здоровье.

  - Ночью. На третьем этаже. Крик, - возбуждённо сообщил парень.

  - Слышала, - кивнула я. - И что?

  Майко сразу посмурнел и отпустил мою руку.

  - Ди, ну кто из нас учится на волшебницу - ты или я? Разве ты не поняла, что, а вернее, кто это был?

  - Таракан в зелье?

  Парень возвёл очи к потолку, явно жалуясь богам на столь нерадивую нимфу, и отошёл к окну. Кажется, я оскорбила его в лучших чувствах.

  Тяжело вздохнув, я последовала за молодым человеком, встала рядом, обозревая грядки с укропом и базиликом.

  - Извини, но я действительно не понимаю, что ты имеешь в виду. Ты что, знаешь, кто так задушевно вопил?

  - Знаю.

  - Расскажешь?

  Майко оторвался от насупленного изучения огорода Мэрион, разбитого как раз под окнами кухни, повернулся ко мне.

  - Баньши.

  - Что-о?

  - Не знаешь, кто такая баньши?

  - Да знаю, - отмахнулась я. - Но откуда у тебя уверенность, что это баньши?

  - Кто ещё может так вопить? - резонно заметил парень, поражённый моей недогадливостью. - Только баньши. А поскольку её вопли предвещают смерть кому-то из живущих в замке...

  - Конечно, предвещают, - мрачно буркнула я. - Она плотоядна. И привязана к определённому месту, чаще всего старинному замку или дому. - Случаев появления вышеозначенной нежити в нынешних многоэтажках пока не зафиксировано. Я, по крайней мере, не читала.

  В глазах Майко снова вспыхнул азартный огонь охотника за нечистью.

  - Типун вам на язык! - внезапно возмутилась Мэрион. - Вы хоть соображаете, что несёте? Плотоядные баньши, вопли, смерть... Не поминайте нижников - появятся!

  Я смутилась. Мэрион не любила разговоры о демонах из Нижнего мира, категорически не одобряла почти маниакальной страсти Майко ко всяким историям о приведениях и монстрах и на дух не переносила, когда подобные беседы велись в её присутствии, считая, что если не ворошить болото, из него ничего не вылезет. Увы, мой скромный жизненный опыт доказывал обратное. Часто бывает так, что болото разворошил кто-то другой, а расхлёбывать приходится тебе. Или ты живёшь лет шестьдесят в мире и гармонии с самим собой и Вселенной, никого не трогаешь, никому не желаешь зла, а в один грустный день всё рушится, рассыпается в пыль, потому что из неведомого тебе болота вылез некто страшный и безжалостный, готовый в долю секунды разбить твою жизнь как никчёмную, ничего не стоящую вазу...

  - Простите, - склонила я голову.

  Майко отличался куда большей непробиваемостью, и посему парень взял меня за руку, обезоруживающе улыбнулся Мэрион и вывел меня из кухни. Через маленький коридор и скромную, вечно не запертую дверь чёрного входа мы выбрались к огороду. Там молодой человек огляделся, особо задержав взгляд на окнах кухни, и поманил меня в сторону, к кустам шиповника.

  - Думаешь, баньши явилась кого-нибудь съесть? - вполголоса спросил Майко

  Я залюбовалась резными листьями шиповника, наливающегося красными плодами.

  - Ты её видел?

  - Нет, но...

  - Вот, - я нравоучительно вытянула указательный палец. - Во-первых, пока не выяснено наверняка, баньши это или кто-то ещё, нет смысла настаивать на данной версии. Во-вторых, баньши и прочие нижники проникают в наш мир либо через созданный магом портал, либо сквозь прореху в пространстве. Если бы нечто подобное произошло в замке или его ближайших окрестностях, Элоди знала бы. Я, кстати, тоже, поскольку порталы-прорехи сильно влияют на общий магический фон, в свою очередь тесно взаимосвязанный с землей, растениями, животными и теми, кто рождён духами природы. Нимфами, например. То есть я почувствовала бы изменения такого рода. В-третьих, - я с удовлетворением отметила, как по мере моей лекции лицо парня вытягивается всё сильнее, - строго говоря, баньши бывают двух видов. Первый - голодная нежить, предпочитающая селиться в домах, иногда заброшенных, и охотиться в них либо в окрестностях оных. Второй - дух погибшей женщины, как раз таки бесплотный и привязанный к фамильному поместью, родовому замку или дому. Именно её крики предполагают скорую кончину кого-то из семьи, рода, к которым она при жизни принадлежала. Этих духов ещё называют бин сидхе. - Я глубоко вздохнула и посмотрела на Майко прямо, а не искоса. - Улавливаешь разницу?

  Парень откровенно приуныл. С одной стороны, духи были ему ближе, с другой - баньши-хищница не приведение, за ней можно поохотиться, её можно убить, ею можно, как трофеем, хвастаться.

  "У мужчин всего два инстинкта - охотиться и размножаться", - подумала я, без труда читая по глазам Майко охватившие его эмоции и порождённые ими мысли. Лично я в баньши-духа не верила, а с баньши-нижником совсем не хотела встречаться, особенно ночью, в узком, тёмном коридоре. Впрочем, будь там хищник, он обязательно на кого-нибудь да напал бы, а не стал ограничиваться одним-единственным воплем.

  - Значит, это был дух? - разочарованно протянул молодой человек.

  Я пожала плечами.

  - Возможно.

  Майко растерянно поскрёб макушку. Я сочувственно улыбнулась, подозревая, что к вечеру мы будем знать, откуда возник потенциальный дух, что ему нужно, кровавые подробности его жуткой кончины и всё его генеалогическое древо до десятого колена включительно.

  Парень кивнул мне и побрёл по дорожке к крыльцу чёрного входа, явно уже начав обдумывать детали явления призрака на свет.

  "Может, предположить ему стать писателем?"

  Что-то легло на моё плечо, лишь частично закрытое бретелькой полосатой майки. Я вздрогнула, сообразив, что это чьи-то пальцы, и развернулась. Нет, я вовсе не ожидала увидеть хищно оскаленные клыки баньши, однако моя рука самопроизвольно дёрнулась и взвилась вверх, готовая спустить с привязи сгусток той самой энергии, чистой и бесформенной, словно ещё не тронутый мастером комок глины. Перед моим взором всё-таки мелькнули клыки, бездонная темнота карих глаз, белобрысая шевелюра... а в следующее мгновение пальцы браслетом сомкнулись на моём запястье, отводя руку вниз и гася не выплеснутую силу. Я охнула, всмотрелась в напряжённое лицо перед собой и, не удержавшись, расхохоталась.

  - Не смешно, - буркнул вампир и, дернув меня за руку, увлек с тянущейся вдоль ровного рядка шиповника дорожки в чуть влажную от утренней росы глубь сада.

  Я не сопротивлялась, продолжая поглядывать на голову мужчины и хихикать.

  - Ну, может, ты прекратишь, а? - повысил голос вампир и остановился. - Это невежливо, в конце концов.

  - Ох, Илиан... - В подтверждение своего невысокого культурного уровня я ткнула пальцем в его лоб. - Что... что это?

  Мужчина отпустил мою руку, поправил инновацию в своём внешнем виде - длинные, густые, бледно-золотистые волосы, собранные в аккуратный хвостик, перехваченный чёрной лентой.

  - Маскировка.