- Что-то случилось? - недоуменно полюбопытствовал парень.

  - Порядок полный. - Я отвернулась от многозначительно ухмыляющегося Скара и подобрала половую тряпку. - Принеси, пожалуйста, веток для очага, они на заднем дворе, под фургоном.

  - Фелис не сказала, когда вернется? - уточнил маг.

  - Нет. - Я вышла на крыльцо, прикидывая, куда бы повесить тряпку сушиться.

  О-о, кто бы знал, как мне хотелось броситься на Скара и собственноручно его придушить! Сидит, наглый и довольный, словно сытый катус, и отпускает язвительные комментарии. Большое и светлое чувство, тьфу!

  "А что ты хотела? Надо было брать, пока давали".

  Что брать-то? Судя по прошлому году, предложить Скар может только одно и отнюдь не руку, сердце и особняк на южном побережье. Даже отец из него какой-то невнятный...

  "Тогда, как добропорядочная девушка и хорошая коллега, твой долг честно предупредить Эслин, что со Скаром ей ничего не светит. Во всяком случае, не больше нескольких ночей".

  Если бы здесь была Анна, всё сложилось бы совсем иначе. Зараза! Скорее б уж разобраться с этим делом и вернуться к нормальной жизни. Узнать, как там Анна и, если потребуется, дать девушке дружеского пинка, чтобы быстрее приступила к работе.

  Я спустилась с крыльца и развесила тряпку на плетне со стороны алоцветского частокола. Выбралась обратно на дорожку, наклонилась, снимая с юбки нацепленные по пути репейные шарики.

  - Рина! - донесся до меня трагический шепот из-за плетня.

  Я выпрямилась. По ту сторону ограды торчала взлохмаченная белобрысая макушка.

  - Сеня? - удивилась я.

  - Тссс! - Парень прижал палец к губам, боязливо огляделся и поманил меня.

  Я неуверенно приблизилась, готовая в случае чего визжать, кусаться, царапаться и брыкаться, но не даться в руки жертвоприносителям.

  - Рина, ты это... прости меня, - тихо заговорил Сеня. - Ну, за то, что бросил тебя тогда за околицей. Я правда... струхнул маленько... но обещаю, больше этого не повторится. - Старостин сын посопел, покосился на избушку позади меня и на одном дыхании выпалил: - Рина, давай сбежим.

  - Что-о?!

  - Пожалуйста, не кричи, - взмолился парень, нервно озираясь. - Давай сбежим из Алоцвета.

  - Куда? Зачем?

  - Куда-нибудь подальше. Только ты и я.

  Я с подозрением уставилась на собеседника. Размечтался! Знаю я его "подальше" - до лужайки, где будет проведен ритуал вызова.

  - Деньги у меня есть, на первое время хватит, а потом я найду работу, - продолжил уверять Сеня. - Остановимся в селе поспокойней или вообще в городе осядем. В Вэйнере или в Маре...

  - А может, сразу на Первый материк уплывем? - иронично предложила я.

  - Тоже дело, - обрадовался парень. - Только давай сбежим. Сегодня.

  Я повнимательней присмотрелась к Сене. Странный он какой-то: бледный, дергается от каждого шороха, в серых глазах явно читается паника.

  - С тобой всё в порядке? - осторожно спросила я.

  - Что?.. А, да... в порядке. Просто я подумал, не махнуть ли нам на Алоцвет, мнение родителей и соседей...

  - На невесту.

  Парень вздрогнул и с откровенным страхом глянул на меня.

  - Невеста?

  - Да, Настина, - напомнила я. - Или ты решил её бросить?

  - Я?.. Ну, вроде того. Я её не... люблю.

  - А меня, выходит, любишь?

  - Я... Ты мне нравишься. Рин, пожалуйста, давай сбежим. Сегодня праздник, в его суматохе нас не сразу хватятся.

  В глазах и голосе старостиного сына было столько мольбы, что я, к своему ужасу, заподозрила его в искренности. И, что ещё хуже, отчаянный Сенин порыв воскресил в памяти одно из предыдущих заданий и симпатичного кудрявого молодого человека, который тоже предложил сбежать вдвоём. Ради меня, по сути незнакомой девушки, он готов был оставить мать, родной дом и привычную обеспеченную жизнь. Но... прошлое не изменить.

  Я тяжело вздохнула.

  - Прости, Сень, но я не могу бросить сестер.

  - Ты им потом напишешь.

  - Нет.

  - Рина, прошу тебя.

  Я отрицательно покачала головой.

  - Извини. Может, у тебя всё-таки что-то произошло? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?

  - Ты бы мне помогла, если бы согласилась уехать со мной.

  - Давай я лучше попробую помочь тебе менее радикальным методом. Выслушаю для начала. Ты можешь мне довериться.

  Парень внезапно дернулся и, не прощаясь, улепетнул вглубь села.

  - Рина? - Из окна избушки высунулся Вэлкан. - Ты с кем-то разговаривала?

  - Да. - Я поднялась на крыльцо. - С Арсением. Бледный, трясется весь. Предложил мне сбежать с ним.

  - Надеюсь, ты не согласилась?

  - Он не в моём вкусе, - фыркнула я, вытерла в сенях туфли и вошла в комнату. - По-моему, он сильно напуган.

  - Больше обычного? - уточнила Эслин.

  - Намного.

  - Что его могло так напугать? - вопросил Влад. Для занесения хвороста в дом парень явно воспользовался окном. Впору чёрный вход там делать.

  - Со мной только что связалась Фелис и сообщила о маленьком землетрясении в замке, - поведал маг.

  - Правда? - изумилась я. - Я ничего не почувствовала.

  - Потому что трясло только замок. Оно продолжалось недолго, никто не пострадал. Фелис считает, что таким образом портал реагировал на что-то.

  - Например?

  Вэлкан нетерпеливо покосился на Влада.

  - Мне уйти? - не глядя на мага, спокойно поинтересовался парень.

  - Было бы неплохо.

  - Хорошо, - невозмутимо откликнулся Влад и направился к выходящему на задний двор окну. - До свидания. Вэл, передай привет Фелисити.

  - Ладно. Спасибо за помощь, - запоздало поблагодарила я скрывшегося за оконным проемом парня и повернулась к Вэлкану. - Зачем было его прогонять?

  - Потому что он и так знает больше положенного. Вэл, может, стоило сразу сообщить селянам, кто мы и с какой целью приехали в Алоцвет? А то меня начинает мучить подозрение, что я один соблюдаю конспирацию.

  - Кто же ожидал, что здесь встретятся знакомые.

  - Этот парень вам не знакомый.

  - Так на что реагировал портал? - вмешался Скар, тасуя карты. Эслин складывала выигранные монеты столбиком.

  - Предположительно - на вызов демона.

  - Его уже вызывали как минимум четыре раза, - напомнил Скар. - Однако Олиф вроде на персональные землетрясения не жаловался.

  - Может, парни сняли ограничение с демона? - выдвинула идею практикантка.

  - Как? Девушки у колодца сказали, что отец Настины не сумел раздобыть аленький цветочек, а значит, освободить демона они не могли, - возразила я.

  - А с чего вы взяли, что этот цветочек нужен именно для освобождения демона? - резонно заметил Скар.

  - И что же тогда нужно для его освобождения?

  - Зависит от демона.

  - Это демонесса, - вставила Эслин.

  - В списке Фелис два женских имени, - хмыкнул маг.

  - Три.

  - Три? - недоверчиво повторил Вэлкан.

  - Станис записано как мужское, но скорее всего это демонесса, - флегматично пояснила девушка.

  - Хочешь сказать, Фелис ошиблась?

  Практикантка пожала плечами.

  Я занялась приготовлением обеда, маг спустился в погреб, к хрустальному шару, а Эслин удалилась в спальню. Минут через десять девушка вернулась с раскрытой демонологией в руках.

  - Странно, - проговорила волшебница и положила книгу на стол. - Станис здесь действительно подписан как демон мужского пола.

  Мы со Скаром склонились к странице. Скромная буковка "м", уровень силы второй-третий, описание и видовая принадлежность отсутствуют, питается энергией разумных существ, ограничение наложено в девятом году Века Перемен.

  - Эля сказала, что голос был женский и, судя по всему, демоница жертв съедала, - пробормотала Эслин, ведя ноготком по строчкам. - Питается энергией... Вот что произошло с тем лакеем... Она "выпила" часть его энергии... не всю, потому что иначе получился бы труп, а ей вовсе ни к чему было привлекать внимание - с такими-то грандиозными замыслами.