- Ну, чего ты? - положила на плечо руку Астра, от чего я вздрогнула. - Мы здорово повеселимся!

   - Как-то мне вот это веселье не напоминает, - махнула в сторону спорящих друзей. Упряжь в полном комплекте на Герри никак не желала закрепляться.

   - А Мина и без седла прекрасно держится! - хохотнул Ирит, откидывая ненужный предмет гардероба скакуна.

   - И скорость знает, как добавить, - поддержал его Керан, отправляя к седлу и уздечку.

   - И освежевать, - похоронным голосом подытожил Герри.

   Еще немного посмеялись надо мной и оборотнем, пока его впрягали в сани, а потом дали сигнал к началу. Меня усадили верхом на медведя, который попросил сильно его шкуру не портить. Астра села в сани, и мы выехали к линии старта.

   Справа от нас была команда на снежном барсе, а слева - на черной пантере, которая подозрительно принюхивалась ко мне и часто фыркала. Пантера показалась смутно знакомой, но над этим вопросом подумать не успела. Был дан старт, и в ушах от скорости засвистел ветер.

   Участники рванули, и впереди всех мелькала огромная черная кошка. За ней следовал барс, потом мы. Замыкала бег команда на рыси. Что странно, у всех ездоки и пассажиры были детьми. Только на пантере скакала взрослая девушка. Но маленькая, с меня ростом.

   На первом повороте сани барса перевернулись, потеряв пассажира.

   - Ха! Вот и получите! Нечего было настолько себе задание облегчать! - крикнула Астра, когда мы пронеслись мимо участников. - Они выбыли! - обрадовала она нас.

   Значит, теперь мы втроем остались. Герри нагнал лидера и пристроился ему в хвост, даже не делая попытки обогнать. Он что, выигрывать не собирается? В этот момент мы сделали крутой вираж, и пришлось крепче вцепиться в шкуру медведя, а не раздумывать. Еще чуть-чуть и сама бы слетела со своего скакуна.

   Трасса опять вильнула, и мы въехали в длинный тоннель из снега, даже не видно было, где у него выход. Внутри пространство освещено лишь неярким светом корой деревьев, которые были основой для такой "норы", но этого хватало, чтоб видеть дорогу и стены.

   - Думаешь, сможешь меня обогнать на этот раз? - донесся вопрос от впереди бегущей пантеры. А голос мне показался знакомым. Неужели это...

   - А ты позволишь, Ррил? - прорычал Герри.

   Точно! Моя догадка оказалась верной. Я ведь знаю этого пантера!

   - А ты попробуй! - хохотнул огромный кот и прибавил скорости. - Все равно не сможешь! У тебя духу не хватит! Небось, девочка испугается быстрой езды!

   И как понимать его высказывание? Я не трусиха! Крепче вцепилась в шерсть оборотня, от чего тот взвыл и прибавил ходу. Вот так-то! Мы ему покажем! Не боюсь я скорости! На драконе летала и не испугалась!

   Сжала бока медведя, припоминая, от чего он в прошлый раз бежал быстрей, и попыталась вновь зарыться в его шкуру. Подействовало! Правда, при этом оборотень взбрыкнул, и сани мотнуло в сторону. Они слегка задели стену, но мы почти догнали лидера!

   - Потолок! - закричала Астра, перекрикивая свистящий в ушах ветер.

   Взглянула наверх. Нужно прибавить ходу, если не хотим быть погребенными под этой толщей снега. Герри понял, чего от него ожидают, и прибавил скорости. Так он сам может так быстро бегать, без моей помощи?!

   Едва последний участник выехал из тоннеля, он обвалился. Ф-фух, пронесло! Но гонка-то еще не закончилась! Дорога начала петлять и кружиться. Наемнице, да и мне, стоило больших усилий удержаться на своих местах. А вот седоку рыси не повезло. Их команда влетела в сугроб, не вписавшись в очередной резкий поворот, и наездника вынесло из седла головой в снег.

   Несильный удар в затылок заставил пригнуть голову. Я отвлеклась на менее удачливую команду и не заметила ветку, которая вскользь полоснула по лицу. Теплая жидкость побежала по щеке. Судя по тому, что кровь довольно быстро текла и уже заляпала шкуру медведя, рана была глубокой. А ведь не пригнись я, могла бы шею порезать и рана была бы смертельной.

   От представленной картины руками сильней зарылась в шкуру оборотня, немного провернув ее, и прижалась к спине, чтоб удержаться. Герри громко взвыл и с ревом понесся вперед с такой скоростью, что стало страшно. Мы вышли как раз на финишную прямую, и обогнать пантеру было раз плюнуть. Не забуду его широко раскрытые глаза, когда мы пробежали мимо и финишировали первыми. Но медведь не остановился. Он так и несся вперед, воя, будто смертельно ранен. За нами помчались, но в скорости с разъяренным зверем они не сравнились и вскоре потерялись из виду.

   Я зажмурилась от попадающего в лицо снега и ослабила хватку, но ничего не изменилось. Астра позади начала кричать, но я ее не расслышала. Когда обернулась, увидела, как она, указывая на что-то впереди, спрыгнула с саней. Повернулась и приметила реку. Ее течение было настолько быстрым, что она не замерзла на зиму, и мы неслись прямиком в нее.

   - Герри, стой! - завопила оборотню в ухо, но это не помогло и мы сиганули прямиком в водоем.

   Ледяная вода отрезвила медведя, но быстрое течение несло нас все дальше от места падения. Одежда намокла и тянула вниз. Сил бороться с рекой уже не оставалось.

   - Мина, перемещай! - рядом закричал Герри и ухватил меня за руку. Зубами.

   Ведь верно! А так как последнее воспоминание было о черной пантере, то и переместились мы непосредственно к ней. Вернее, я на нее сверху, а Герри рядом, все еще сжимая мою руку в пасти.

   - Слава Араю, вы живы! - услышала восклицание Ррила и провалилась в темноту.

   - Это все твоя вина! - первое, что услышала, когда начала приходить в себя.

   Злой Ирит обвинял кого-то, а под боком у меня лежала кошка и мурлыкала. От нее тянуло теплом, будто от магии.

   Решила пока не показывать, что очнулась, а тихонько полежать и послушать. Вдруг что интересное скажут? Или узнаю, что от меня еще скрывают.

   - Да почему сразу моя? - возмутился Керан.

   Хм... и правда, в чем его вина-то? Вроде там дракона и близко не было.

   - Это ты решил потешить свое самолюбие и оставил Мину без защиты от проклятья! - присоединилась к обвинению не менее обозленная сестрица дроу. Они что, все здесь? Интересно, где это здесь?

   - Да почему оставил? У нее вообще-то личный защитник имеется! - попытался оправдаться рыжий, но тут же зашипел. - Хорош-ш-шо! Не крич-ч-чи! Я понял!

   Это он сейчас с кем? Дальше раздался щелчок, и я смогла услышать шепот мужа. Похоже, Силан все же не желал давать нам общаться. Ну, да. Это же было бы не "по-честному"!

   - Не в моих силах защитить ее от всего! - заявил Леморт. - Мои возможности вдали от замка ничтожно малы. И это тоже благодаря вам, драконам!

   Так вот оно что... Я, конечно, предполагала, что так оно и есть, но теперь буду знать наверняка, на что можно рассчитывать.

   - Наверное, я что-то недопонимаю... - спокойный голос Ррила прервал выяснение отношений.

   И он здесь? Хотя, я ведь прямо на него переместилась.

   - Наверное, - оборвал оборотня Керан. - Но лучше тебе и не лезть в это дело вовсе.

   После чего послышалось фырканье. Похоже, пантер обиделся.

   - Объясните мне конкретно, что все же произошло? Почему, Герри, ты несся как бешеный, не реагируя ни на что? - стал выяснять суть дела рыжий.

   А ведь и правда... Почему?

   - Как мы попали на этот забег, надеюсь, рассказывать не стоит? Сам прекрасно все видел, - съехидничал оборотень, пытаясь скрыть за ехидством виноватые нотки. Он считает себя виновным?

   - Видел. Ты лучше начни с того момента, когда пошло все наперекосяк. Как ты умудрился обогнать Ррила? Столько лет попыток, а сейчас не хотел, а обогнал? - что-то не поняла. Зачем Керан уводит разговор в другую сторону?

   - Кажется, все началось еще в снежном тоннеле, когда Герри начал набирать скорость, - решила помочь Астра. Ну да, я тогда на фразу пантера немного агрессивно отреагировала.