Разочарованно вздохнула, но перечить не стала. Поблагодарила лекаря, на прощание пожелала ему веселых праздничных дней и желательно без моего в них присутствия и отправила себя и наемницу в свое жилище. Странно, что спутница не удивилась тому, что я смогла научиться пользоваться даром. Видать встреча со старым знакомым разбудила в ней воспоминания, которые сейчас полностью завладели ее думами.

   В дом я перемещалась исключительно только в гостиную, где мебели не было вообще. Это было единственное место, где я могла получить минимальные повреждения. Если конечно, не лететь вниз от потолка без присмотра хранителя, который вовремя затормаживал падение. Но такого пока не случалось.

   - А я так и не купила всего, что хотела к празднику, - вздохнула с грустью, обведя взглядом помещение.

   - И чего тебе не хватает? Может, я помогу? - наемница осмотрелась, сделала пару взмахов руками, прошептала несколько неразборчивых слов себе под нос и комната преобразилась.

   Возле окна появилась пушистая елка до потолка. От присутствия зеленой красавицы, сразу же повеяло ароматом хвои и зимней свежестью. Украшенная разноцветными игрушками, гирляндами и магическими светящимися шарами, она занимала полкомнаты, которая теперь переливалась блестками, снежинками, серебряными и золотыми нитями.

   Представила, как все будет смотреться со светом лишь горящего камина, и зажмурилась от удовольствия.

   - Астра! Это так замечательно! - в порыве обняла девушку.

   - Вот только приготовление пищи - не мое призвание, извини, - в ответ промямлила опешившая наемница.

   - Это мелочи, - махнула я рукой и отправилась раздеваться.

   Следующие часы пронеслись в суматохе. Готовка, уборка, сервировка праздничного стола затянулись до самого вечера. На то, чтоб нарядиться и повертеться перед зеркалом оставалось всего полчаса. Мы с Астрой даже и словом перекинуться не успели.

   Но вот хлопоты окончены, мы нарядные сидим за праздничным столом, слушая треск поленьев в камине, и с улыбкой смотрим друг на друга, не зная с чего начать разговор.

   - Ты изменилась, похорошела, - первой прервала молчание наемница.

   Девушка выглядела весьма необычно. Простого покроя атласное платье цвета шоколада, переливающееся в свете огня. Непривычно высокая прическа, которую поддерживало множество шпилек, украшенных белым жемчугом. Наверняка остро заточенных, ведь никаких ножей, луков и мечей при Астре не было.

   - Могу о тебе сказать то же самое, - кивнула я в ответ и положила салат гостье и себе. - Так почему ты в таком виде в столице? - решила выводить диалог в другое направление.

   Наемница обреченно вздохнула и едва заметно улыбнулась. Похоже, ей не больно-то хотелось распространяться на эту тему, но раз обещала...

   - Маскируюсь, - призналась она, после чего поведала свою историю.

   Оказывается, ее семья каждый год получает приглашение на бал к королю. И раньше Астре удавалось избегать мероприятия, но в этот раз бабушка настояла. Девушка позволила себя вымыть, причесать, облачить в вечернее платье, но когда до нее дошла новость, что во дворце будет присутствовать Аридер... Короче, она сбежала. Испугалась встречи с демоном. Ведь он все это время не оставлял попыток жениться. Единственное, что его останавливало - наемнице постоянно удавалось скрываться от него. Но на этом приеме встреча должна была состояться.

   Звезды! Так Астра боится серьезных отношений?

   - Ты не понимаешь! Я для него - трофей! А я хочу, чтоб меня любили, а не считали призом! -фыркнула девушка.

   - Эх, бегал бы за мной такой мужчина... - я мечтательно закатила глаза.

   - Так ты же замужем! Теперь за тобой хоть десять таких бегать будут, не сможешь выбрать ни одного.

   Я вздрогнула. Слово "замужем" пробудило воспоминание о жутком портрете в галерее замка.

   - Давай не будем, - настроение начало портиться.

   - Все так плохо? Поэтому ты здесь, а не с ним? - скорее утвердительно произнесла она.

   Теперь пришла моя очередь делиться. Что-то в рассказе удивило наемницу, а что-то она восприняла вполне спокойно, будто знала об этом и раньше.

   - Прости меня, - произнесла Астра, когда я закончила повествование, правда, утаив часть истории.

   - За что? Это ведь не ты заперла меня в замке, - удивилась я.

   - Я знала о том, куда тебя везут, но не могла ничего предпринять, - вздохнула девушка, отворачиваясь лицом к камину.

   - Знала? И ничего мне не сказала? - я посмотрела в ее глаза, в которых сейчас отражалось пламя, пытаясь понять, правда это или нет.

   - Прости. С меня взяли слово, - виновато произнесла наемница.

   Значит, правда...

   Хотелось рычать. В этот момент я уже твердо знала, что отомстить этим четверым нужно, во что бы то ни стало!

   - Астра! Ты мне обещала помощь. И мне она понадобится, - решительно произнесла я.

   На девушку я ни капли не сердилась, понимая, что значит для наемников дать слово.

   - Я сделаю все, что в моих силах, - с готовностью отозвалась она и я почувствовала, как легкий холодок между нами исчез.

   В этот момент раздался бой часов, ознаменовавший, что Новый год вот-вот наступит.

   - Значит, отомстим им, - подвела итог я.

   - Отомстим, - произнесла она на последнем ударе.

   Теперь это желание точно сбудется.

   Как в такой праздник обойтись без хорошего вина? Никак. Даже зная, что пить спиртное мне вредно, не устояла перед традицией. Тем более, вино было очень слабеньким. Ну что случится от одного-двух бокалов?

   Первый выпили за прошлое, и по телу побежала волна тепла. Второй - за будущее, сулящее множество путешествий и приключений. В камине потрескивали дрова, на которых завораживающе плясали языки пламени. Комната погружена в полумрак, елка мерцает разноцветными огнями. Хочется сказки...

   - Скажи, а что вас связывает с лэрдом Вентором? - мне почему-то вспомнилась встреча наемницы с лекарем.

   Девушка допила остатки багрово-красной жидкости, поставила бокал на стол и несколько раз провела по его краю тонким пальчиком.

   - Это старая история, - через минуту начала она рассказ. - Моя бабушка тогда была еще не замужем, но уже помолвленной. Однажды ночью, в сильную грозу, Лэрд Вентор постучался в двери особняка и попросился переночевать. Молодой, подающий большие надежды маг-целитель был простужен. Это самое худшее, что может быть с лекарями. Себя ведь за считанные минуты исцелить они не в силах, - пояснила наемница. - Вместо одной ночи, молодой человек провел в доме неделю. В ту пору глава семейства отбыл на аудиенцию к королю, и единственной хозяйкой осталась моя восемнадцатилетняя бабушка. Она сама ухаживала за юношей. Не буду вдаваться в подробности, и так понятно чем дело закончилось.

   - И чем же? - похоже, я не настолько догадлива, как думает обо мне Астра.

   - Любовью, чем же еще! - фыркнула она, но продолжила. - Но эта любовь была наказанием... Бабушка все равно вышла замуж за своего жениха. Вентор после завершения обучения попросился к ним в качестве личного лекаря. Ему неважно было жалование, он хотел быть рядом с любимой. Ему отказали. Она не захотела обрекать их обоих на такую муку.

   Девушка замолчала и погрузилась в некое оцепенение. Некоторое время я следила за тем, как она машинально продолжает водить пальцем по краю бокала, но потом все же задала интересующий вопрос.

   - А почему твоя бабушка вышла не за Вентора? Ведь они...

   - Любовь! - прервала меня Астра. - В те времена женщины из благородных семей были призом для мужчин из более низких, но богатых сословий или выгодной партией для высоких! О любви не было и речи! А я не хочу быть призом! - вспылила наемница.

   Так вот откуда у нее видение ситуации...

   - А сейчас? Они встречаются? - вновь направила разговор в нужную сторону.

   - После смерти моего деда, Вентор не раз предлагал руку и сердце своей любимой. Но она каждый раз отказывала, заявляя, что они могут быть лишь друзьями. Хотя я видела, что бабушка его до сих пор любит! Но причины отказа не говорит никому.