Вскоре девушка, вспомнив о своих обязанностях, неохотно встала и предложила дамам перейти в комнату для банкета. Появились официанты с бокалами шампанскою на подносах. Слишком взволнованная, чтобы пить, она перешла в другой угол комнаты и обнаружила Касси, разочарованно смотревшую на нее.

— Три тысячи пятьсот долларов?! — изрекла ее подруга, покрутив пальцем у виска. — Ты спятила.

— Да, знаю, знаю, — устало проговорила Меган — Но что же было делать? Я нечаянно выставила парня на продажу и не могла же допустить, чтобы Тутси заполучила его. Или могла? — требуя поддержки, отчаянно спросила она.

— Конечно, нет, — уныло подтвердила Касси. — Но может, это и к лучшему?! По-моему, твое последнее свидание с лицом мужского пола было при Буше или Рейгане насмешливо сказала подруга, веселые искорки в глазах которой заставили Меган поджать губы. Это неправда, на свидания она ходит гораздо чаще, с обидой подумала девушка.

— Эй, мистер, — сказал за кулисами Джейс, легонько ударяя Нейта кулаком в плечо. — А ты вообще-то хоре… сохранился для старого пижона.

— Благодарю, — с улыбкой сказал он.

— И за что оценили тебя в такую сумму?

— Подожди еще лет пятнадцать, — посоветовал Слоун.

— Ты шутишь? Я буду на свалке к тому времени, — убежденно ответил «Адонис».

— Да, — подтвердил один из участников аукциона, — к тому времени нас выбросят из этого бизнеса.

Зайдя в раздевалку и натягивая на себя одежду, Нейт слушал разговор молодых людей, озадаченных его триумфом.

— Интересно, чем же он привлек этих леди? — удивлялся Джейс. — Ему лет тридцать по крайней мере, а может быть, и больше.

— Обычно никто не дает деньги за стариков, — убежденно заявил один из них.

— Но они, только что это сделали, — возразил другой.

— Да, он стал лучшим из нас, — завистливо сказал «Адонис».

Зависть, прозвучавшая в голосе мальчика, польстила Нейту, и он улыбнулся, подумав, что в самом деле имел успех. Думает ли так же это симпатичное создание, которое втравило его в эту историю?

Слоун нашел Меган в комнате, где шел банкет, на минуту задержавшись в двери, чтобы рассмотреть девушку. Она уже переоделась в шелковое платье цвета персика, которое подчеркивало стройность ее фигуры. На шее висела длинная тонкая золотая цепочка, прятавшаяся в ложбинке груди.

— Представляете наше свидание? — насмешливо спросил он.

Она подскочила, застигнутая врасплох:

— Вы!

Нейт с удовольствием наблюдал, как краска медленно заливает ее лицо. Когда он в последний раз видел, как женщина краснеет?

— Мне так жаль… — начала она.

— Да? — холодно поинтересовался он.

— Пожалуйста… Я приношу свои извинения, — умоляюще произнесла Меган.

— За что? За то, что выставили меня на аукцион перед половиной женского населения Тримонта, или за то, что назвали слишком старым?

— За все вместе.

Искреннее раскаяние звучало в ее голосе, и его раздражение испарилось.

— Все в порядке, — мягко сказал Слоун.

— Почему вы мне сразу не сказали, что не имеете к аукциону никакого отношения? — нежно упрекнула девушка.

— Я пытался, но вы меня не хотели слушать.

— Значит, не слишком настойчиво. — Озорная улыбка появилась на ее губах, заставив его рассмеяться.

— Мне хотелось кое-кому кое-что доказать. Это просто мужское тщеславие, — объяснил Слоун.

— Вам это удалось, — глядя ему в глаза, сказала она. Ее взгляд притягивал его. — Ни у одного из участников не было такого успеха, как у вас.

— Спасибо за то, что спасли меня, — поблагодарил Нейт.

— Я должна была это сделать. Конечно, Тутси никогда не простит мне, — весело сказала девушка. — Может, познакомимся? Я Меган Райли, социальный работник и консультант. А вы…

— Нейт Слоун. — Он с удовольствием протянул ей руку.

Она коснулась его ладони, и он потерял ощущение реальности. Комната словно исчезла, и Нейту показалось, что они одни в целом мире. Голоса вокруг них звучали приглушенно, и на их фоне оглушительно и часто билось его сердце.

У Меган перехватило дыхание, и сознание заволокло туманом. Она тряхнула головой, надеясь вернуть ясность понимания происходящего, но это не помогло.

Наступило неловкое молчание, потому, что оба не знали, что еще сказать друг другу. Девушка облегченно вздохнула, увидев, что к ним направляется моложавая женщина лет пятидесяти.

— Нейт, дорогой, я получила огромное удовольствие от твоего выступления, но ты исчез куда-то после аукциона.

Нейт поцеловал мать в щеку. Он не слишком удивился ее присутствию здесь — на дорогом рынке красивых тел. Определенно вышивание салфеток и выпечка сдобы не для нее.

— Ты видел парня, которого я купила? — спросила она. — Он такой милый!

Нейт решил представить женщин друг другу:

— Лорна Слоун, Меган Райли.

— Почему ты не сказал мне, что будешь участвовать в аукционе? — весело щебетала мать. — Я бы пригласила бабушку и тетю Герт. Ты знаешь, как они тебя любят. — Она критически осмотрела его фигуру и с видом знатока, нахмурясь, сказала: — Если ты собираешься делать карьеру модели, тебе нужно сбросить вес.

— Благодарю. Буду иметь в виду, — с досадой промолвил Слоун.

— Не за что, — беззаботно ответила Лорна.

Меган решила заступиться за Нейта:

— Это целиком моя ошибка, миссис Слоун. Видите ли, я думала, что ваш сын — один из участников, и хотя он не был похож на тех молодых людей, что мы наняли… но… — Она не находила слов, чтобы объяснить произошедшее. — Одним словом, мне очень жаль.

Нейт, улыбаясь, слушал бессвязные объяснения девушки.

— Не извиняйтесь, моя дорогая, — решительно прервала ее Лорна. — Держу пари, вы не хотели ничего дурного, и ему это на пользу: он стал слишком напыщенным с тех пор, как увлекся политикой.

Меган, оторопев, уставилась на Нейта. Ну конечно. Нейт Слоун — кандидат в мэры города. Она сама видела плакаты с его портретом, расклеенные на улицах. Если бы она не волновалась за исход затеи с аукционом, она, конечно же, сразу бы узнала его.

В прессе его называли «строителем с сердцем». Его строительная компания предоставляла рабочие места женщинам. И она, вот идиотка, заставила его участвовать в аукционе!

Неудивительно, что он был зол на нее еще несколько минут назад.

— Извините меня, пожалуйста, — залепетала она, пытаясь оправдаться перед ним и пятясь назад, собираясь побыстрее ретироваться.

Патси Уэнтуорт, ведущая аукциона, решительно преградила ей путь:

— Привет, Меган. Ты не предупредила, что будешь участвовать в торгах.

— Я… э-э… — замялась девушка.

— Ну, вообще-то тебя можно понять. — Патси хитро прищурилась.

— Патси, вы проделали сегодня большую работу, — любезно заметила мать Нейта.

— Лорна, я и не знала, что ваш сын собирается участвовать в аукционе.

— Да я сама только здесь узнала об этом. Нейт, ты помнишь Патси Уэнтуорт?

— Конечно, — любезно подтвердил он, хотя, как ему казалось, видел ее впервые.

Патси нежно пожала ему руку:

— Правда, я прибавила несколько фунтов с тех пор, как мы виделись в последний раз. — Она весело засмеялась, и ее огромная грудь смешно заколыхалась в такт. — Могу я задействовать вас в выпусках рекламы? Это поднимет ваш и наш рейтинг. — Патси не отпускала его руку, ожидая ответа. Видя, что он колеблется, она предложила: — Приходите вместе, Нейт, Меган.

Они переглянулись.

В это время Лорна Слоун решила их покинуть.

— Развлекайся, — сказала она сыну. — Не беспокойся обо мне: я доберусь домой на такси.

— Если бы мы привлекли к рекламе аукциона вас, мы бы удвоили нашу прибыль, — продолжила разговор Патси, взяв их под руки и увлекая к стойке бара.

— Едва ли, — сказал Нейт. — Сегодняшний успех — целиком ваша заслуга.

Патси довольно улыбнулась и не стала отрицать этого.

— Жаль, что не знала заранее о вашем участии. Реклама была бы изумительной. — Казалось, она искренне восхищается им. — Ваши изображения на плакатах не дают полного представления о вас. Сэм, — обратилась она к фотографу. — Сделайте несколько снимков мистера Слоуна и Меган.