– Я тут! – чистый и тревожный звук струны, с вложенной в него Силой рассек воздух поляны. Вызов на бой, и одновременно призыв на помощь. Тварь громко зарычала, принимая вызов, и еще ускорилась, стремясь как можно скорее добраться до барда. А вот ожидаемой поддержки не было. Воздух над холмом не пошел радужными волнами, и прекрасные эльфийские воители не бросились на помощь к попавшему в беду Барду. Белооперенные стрелы не рассекли воздух, острейшие клинки не взметнулись в салюте, – помощь не пришла.

– Гм. Странно. Они там что, спят чтоли? – недоуменно пробормотал Артур, нервно глядя на несущуюся к нему во весь опор тварь.

– Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. – Еще раз оценив все сокращающееся расстояние между ним, и неуязвимым для человеческого оружия созданием, бард решил, что дальнейшее ожидание помощи может весьма негативно отразиться на его здоровье. – Раз эльфы молчат, придется использовать другие методы. Сто первый прием карате, думаю, вполне подходит. – С этими словами, он быстро забросил гитару за спину, и бросился бежать по направлению к сиду.

Бег от зверя. Любой, кто хоть немного разбирается в психологии хищников, скажет что это – глупость не меньшая, чем бег от снайпера. Зверь быстрее. Особенно такой зверь, что способен в течение длительного времени преследовать едущую с немалой скоростью машину. Но… Весь вопрос в том, кто убегает.

Сила. Она имеет совершенно разные способы применения. Её можно вкладывать в звук, крик, или песню, придавая им совершенно невероятные свойства. Звук, в который вложили силу, может стать оружием, – отгоняющим, отбрасывающим, парализующим, а то и вовсе разрывающим на месте врага на которого он направлен. Крик – призывом о помощи, слышным тему, кому он отправлен за сотни километров, и даже границы миров. Стихотворение, или песня, в которую вложена Сила становятся заклинанием, пробуждающим неведомые силы, и может разрывать, сжигать, испепелять… Или лечить, восстанавливать и созидать… – в зависимости от того, в какую песню и с какой целью она вложена.

Ну, и разумеется, от собственно, количества самой Силы, которую заклинатель может в неё вложить. Артур нередко проводил аналогии, между той Силой, что пользовался он, и некой загадочной «маной» доступной магам из прочитанных им книг в жанре фэнтези, множество которых было написано во времена до первого контакта с Феерией.

После контакта данный жанр, правда, резко пошел на спад, – слишком уж отличались реальные фейри от выдумок писавших такие книги авторов, и слишком уж болезненным для человечества, понесшего большие потери во время Смутных Годов были упоминания различных нелюдей вообще и магии в частности.

Однако схожесть была. Но были и отличия. Одним из таких отличий была многофункциональность Силы. «Ману» – можно было тратить только на заклинания, ну и еще на создание различных волшебных предметов. Сила – могла использоваться как угодно, по желанию того, кто мог ею распоряжаться. Разумеется, этот фактор выдвинул все научные исследования связанные с Силой на первое место по важности и финансированию во всех уцелевших после Смутных лет странах.

Вот только, была одна маленькая проблема. Единственные из представителей человеческого рода, в отношении которых было достоверно выяснена возможность Силу использовать – Барды, – обладали слишком маленьким её запасом, совершенно не хватавшим для совершения какихлибо болееменее «масштабных» чудес.

А фейри, даже самые слабые из которых обладали запасами Силы тысячекратно превосходящими возможности даже самых могучих из Бардов, тратить её на помощь человечеству, или участие в экспериментах вовсе не горели желанием. Принудить же их, изза этих самых запасов Силы, не представлялось ровным счетом никакой возможности.

Да и у Бардов, было слишком много дел, связанных с защитой людей, и слишком мало времени и желания для помощи фундаментальной науке. Так что пока, все исследования, монографии и докторские диссертации, связанные с изучением этого загадочного явления, оставались большей частью чисто теоретическими.

Впрочем, в тот момент, Артуру было не до теоретических изысканий. В очередной раз преисполняясь невыразимой грустью по поводу ничтожно малого количества доступной ему Силы, Артур не стал даже и пытаться парализовать бегущую на него тварь, опутать её материализованными из воздуха сетями, погрузить под землю, или остановить какимилибо иными подобными методами. Он просто направил всю имеющуюся у него Силу в мускулы ног, после чего рванул к видневшемуся невдалеке сиду со скоростью хорошего спортивного автомобиля.

На бегу он громко кричал, призывая на помощь когонибудь из Стражей сида. Оно конечно выглядит не совсем красиво, – драпать от монстра с криками «на помощь» – это не то что героически сразить его в жарком бою…

Однако, это куда эффективней. И безопасней. И надежней. И вообще, я – Бард, и мне нельзя драться и убивать. Да. Вот именно. А то бы я эту скотину – ух! На части бы порвал. Или вообще, на Солнце бы закинул! Или сжег. Или взорвал… Но нельзя. Какое счастье, что я бард, а не воин. А то бы и впрямь, сражаться пришлось бы на полном серьезе! Хотя бы ради самоуважения. А так, – драпаю себе и ничуть не стыдно! Все равно воевать нельзя. – Артур поднажал еще. Горячее и смрадное дыхание чувствовалось уже практически за спиной.

Внезапно, за его спиной послышался громкий треск и болезненный вой. Чуть притормозив, Артур обернулся. Во время стремительного бега, лапа его преследователя, видимо угодила в чьюто нору. Споткнувшись, тварь кубарем прокатилась по земле, раздробив свой череп о небольшой скалистый выступ, – единственный из имевшихся на склоне невысокого, поросшего густой и низкой травой холма. Потом скатилась вниз, свалившись в небольшую яму, оставшуюся то ли от какихто раскопок, то ли от сгнившей землянки, и напоминавшую небольшой, заплывший от старости окоп. На дне ямы, валялся какойто острый металлический мусор, сейчас пробивший преследователя насквозь.

Ржавые острия, пронзившие худое тело, загнулись от бешенных рывков твари и удерживали хищника, препятствуя его отчаянным попыткам вырваться и продолжить погоню.

Все это Артур оценил одним коротким и внимательным взглядом, после чего, плюнув на все последствия, подбавил еще больше Силы в мускулы ног. Да, завтра он и передвигатьсято будет с трудом, хорошо, если бешенный бег всего лишь надорвет мышцы, и не повредит связок, – но это будет завтра. До завтра надо еще дожить. А сегодня, сейчас, эта тварь смогла подобраться к нему настолько близко, что сработал Щит Судьбы, последняя из последних линий защиты барда… И насколько еще хватит вложенных в это заклятие сил, от скольких атак он сможет его прикрывать, Артур не знал.

Он вообще не предполагал, что когдалибо в его жизни, жизни Барда, обреченного всегда полагаться на чужие силы, и не имеющего ни права, ни возможности защищать себя самостоятельно, ему может потребоваться магическая защита. Щит Судьбы воспринимался им как забавная безделица, оригинальный подарок на память о приятном вечере и интересной ночи…

Признаться, Артур и не предполагал, что какоето заклинание, наложенное на него улыбчивой и ласковой девушкой с невозможно синими глазами, может быть настолько могущественным. Споткнувшийся на ровном месте «крестоносец» пытавшийся его ударить. Кудато пропавшие ключи от машины, что вынудило его обратиться в техслужбу, которая и обнаружила серьезные повреждения тормозной системы. Еще пара «сомнительных» случаев, когда удачное стечение обстоятельств помогало ему избежать более или менее серьезных неприятностей. Он был твердо уверен, что это – максимум возможностей подаренной ему странной защиты. Однако, только что случившийся с нападающим на него монстром казус, показывал, что он сильно недооценивал возможности «Щита Судьбы».

Вот только, испытывать его надежность дольше самого необходимого, у Артура не было ровным счетом никакого желания. И потому, не жалея ни Силы, ни собственных ног, он с максимально возможной скоростью припустил к сиду.