Вооружённое противостояние между отрядами СВАПО и силовых структур ЮАР началось в 1966 г. Боевое крыло СВАПО — Народно-освободительная армия Намибии (ПЛАН) до самого окончания войны в 1989 г. не имело своих баз внутри страны, они располагались в Замбии, позже в Анголе. Отсутствие опорных пунктов на территории ЮЗА не давало возможности широкого маневра по внутренним операционным линиям, партизанские отряды не имели тыловой поддержки, воевали тем, что «несли на себе». Тем не менее, их активность на протяжении всего конфликта была очень высокой, они атаковали базы противника, стратегические объекты — индустриальные комплексы, мосты, железные дороги и автотрассы. Зона действий — полоса Каприви, а также регионы Окаванго и Овамболэнд. Помощь СВАПО оказывали СССР, ГДР, Северная Корея и другие социалистические страны. Бойцы ПЛАН проходили подготовку в Перевальном (СССР, Крым), а с 1976 г. советские военные специалисты тренировали их в Анголе. 75 % вооружений ПЛАН были советского производства.

В свою очередь, до начала «ангольского» этапа Пограничной войны, в течение почти десяти лет вооружённые силы обороны ЮАР получили в Юго-Западной Африке отличную возможность отработать свою систему контрповстанческой и контрпартизанской войны, многое бралось из опыта португальского и родезийского спецназа.

Всё это использовалось при формировании частей спецназа, впоследствии ставших визитной карточкой сил обороны ЮАР — разведывательно-диверсионный отряд Reconnaisance Commando (Recce), 44-я парашютная бригада, 32-й батальон, спецподразделение полиции ЮАР по борьбе с терроризмом Koevoet (Куфут). Во главе этой реформы стоял полковник Ян Брейтенбах.

Войска ЮАР активно участвовали в гражданской войне в Анголе (1975–2002 гг.), поддерживая (в 1975–1988 гг.) националистические движения УНИТА и ФНЛА в их борьбе против правящей марксисткой партии МПЛА. В основе противостояния были и идеологические, этнические, и религиозные факторы. МПЛА во главе с Агостиньо Нето опиралось на народ амбунду и небольшой слой интеллигенции, по большей части мулатов. УНИТА Жонаса Савимби — на народность овимбунду, ФНЛА Холдена Роберто — в основном на ангольских баконго.

МПЛА поддерживали СССР, Куба и другие соцстраны, ФНЛА — Заир, Китай и иностранные добывающие компании. УНИТА и ЮАР стали союзниками, имея общего врага, поскольку МПЛА оказывало помощь СВАПО.

В июле 1975 г. и ФНЛА и УНИТА объявили войну МПЛА, которое контролировало столицу страны Луанду и все прибрежные города. Противники готовились к большой войне с окончательным уходом португальцев из Анголы 11 ноября 1975 года. Нето обратился за прямой военной помощью к Москве и Гаване. Причем, Куба приняла решение об отправке своих частей в Анголу самостоятельно. К октябрю 1975 г. в учебных центрах ФАПЛА находилось около 500 кубинских военных специалистов.

Кубинцы в течение полугода должны были подготовить 16 батальонов пехоты и 25 батарей артиллерии и ПВО. С севера на столицу двигались отряды ФНЛА при поддержке армейских частей Заира, с востока — УНИТА, с юга — армейские части ЮАР при поддержке подразделений УНИТА и ФНЛА. Они находились в стране уже с августа под предлогом защиты ГЭС Руакана на реке Кунене (оперативная группировка Foxbat). Настоящей целью интервенции было создание «санитарного кордона» против партизан СВАПО, баз для дальних рейдов вглубь ангольской территории а так же организация тренировочных лагерей для партизан УНИТА и ФНЛА.

К октябрю части МПЛА нанесли УНИТА несколько чувствительных поражений. Союзник ЮАР был на грани поражения. Противник угрожал захватом Уамбо (Нова Лижбоа) — одной из главных баз УНИТА. 14 октября из подразделений южноафриканских войск, действовавших на территорию Анголы совместно с отрядами УНИТА, была создана оперативная группировка Zulu. Вскоре к ней присоединились части оперативной группировки Foxbat. Затем были сформированы боевые группы Orange и X-Ray. Общая численность всей группировки составила 3 тысячи человек. Объединённые силы начали быстро продвигаться к Луанде.

Южноафриканцы столкнулись с частями МПЛА под командованием кубинцев 2 ноября под Катенгой. Этот бой они выиграли, но поняли что теперь перед ними серьёзный противник. В свою, очередь, Фидель Кастро, получив информацию о том, что его контингент сражается с регулярной армией ЮАР, отдал приказ о резком увеличении военной помощи Анголе. Первой боевой частью прибывшей в Луанду был батальон спецназа кубинского МВД — 653 бойца (переброска осуществлена с 9 по 16 ноября 1975 г.). 16 ноября в Луанду прибыла первая группа советских военных специалистов.

На северном фронте 9-я бригада ФАПЛА (Народные вооружённые силы освобождения Анголы — армия МПЛА) совместно с кубинцами 8 ноября 1975 г. пресекли попытку штурма Луанды группировкой ФНЛА (около 800 человек), заирцев (до двух батальонов) и португальских наемников (154 человека) и в решающем сражении 10 ноября под Кифангондо нанесли им поражение, несмотря на (впрочем весьма ограниченную) помощь авиации и артиллерии войск ЮАР. Решающим фактором в победе ФАПЛА стало продуманное применение РСЗО БМ-21 и лёгких переносных реактивных систем Град-III с закрытых позиций. В бою у взорванного моста через реку Бенго отлично «отработали» кубинские и ангольские расчёты советских 76-мм противотанковых пушек ЗИС-3 и безоткатных орудий Б-10, которые отразили атаку бронемашин «Панар» (Panhard) противника.

На юге кубинцы 13 ноября, взорвав три моста через реку Куеве в районе Ново Редондо, остановили продвижение южноафриканских колонн. Южноафриканцы так и не смогли взломать оборону ФАПЛА и кубинцев в этом районе и продвинуться севернее. 23 ноября боевая группа X-Ray попала в засаду у Эбо, потеряв несколько бронемашин и несколько десятков убитыми и раненными. Последний крупный успех войск ЮАР и УНИТА — захват населённого пункта Лужо на Бенгельской железной дороге, который они удерживали до 27 декабря.

Наступление ЮАР было остановлено. Для ведения затяжной позиционной войны не было ни средств, ни резервов, нарастало давление международного сообщества. Претория решила вывести войска. 27 марта 1976 г. они полностью отошли на территорию Намибии.

После вывода южноафриканских войск УНИТА быстро потеряла все завоевания этой кампании, и вскоре Жонас Савимби распространил приказ о переходе к партизанской войне. На севере к середине января правительственными войсками были захвачены все базы ФНЛА, но это движение продолжало партизанскую нерегулярную войну до конца 1980-х годов. Сейчас ФНЛА — политическая партия.

После ухода южноафриканцев правительственным войскам, тем не менее, не удалось добиться решительного перелома в гражданской войне. Все проведенные против УНИТА операции не дали решающих результатов. Партизаны, избегая крупных столкновений, постоянно терроризировали части ФАПЛА, что отрицательно сказывалось на моральном состоянии солдат.

При содействии группы советских военных советников (к 1985 г. её численность достигла 2 тысяч человек) удалось сформировать 45 армейских бригад укомплектованностью до 80 %, повысить уровень боевой подготовки командиров и бойцов. СССР продолжал масштабные поставки вооружений и военной техники.

В период резкой активизации боевых действий группу советских военных советников в Анголе возглавил генерал-полковник Константин Курочкин (в должности с 1982 по 1985 гг.). В августе 1981 г. войска ЮАР (б тысяч бойцов, 80 самолётов и вертолётов) вновь вторглись в Анголу в провинции Кунене с цель ослабить давление ФАПЛА на УНИТА и уничтожить базы партизан СВАПО. Надо сказать, что и до новой интервенции военное командование ЮАР проводило вертолётные «кавалерийские» атаки силами 32-го батальона против баз СВАПО на территории Анголы, а также короткие рейды механизированных групп на бронетранспортерах Рател (Ratei), БМП Буффел (Büffel) и бронемашинах Эланд (Eland).