- Я-то думал, ты знаешь, почему.

  - Быть может, он специализируется в направлении крови, - вежливо предположила я, понимая, что грубить сыну хозяина дома - не лучшая идея.

  - Нет, утверждают, что он убивает всех, кто становится у него на пути, - загробным голосом сказал Алодер и улыбнулся, демонстрируя клыки.

  - Очень оригинально, - хмуро отозвалась я. Какие ещё дикие предположения относительно Рикса я могу услышать? Что он питается мясом невинных девиц (которых, судя по всему, в Городе просто не осталось), и потому всегда такой злобный и мрачный?

  Но лицо Алодера внезапно стало более открытым, а улыбка приветливой. Он заметил:

  - А у тебя хорошие нервы. Многие бы на твоём месте завизжали от ужаса.

  - К твоему сведению, я не отношусь к категории экспрессивных девиц, закатывающих истерики и хлопающихся в обморок по любому поводу и без оного, - отстранённо заметила я, сопровождая свой комментарий небрежным пожатием плеч.

  Значит, это была простая проверка на вшивость. И, судя по всему, я её успешно прошла.

  Кружок молодёжи, к которому мы подошли, состоял как из парней, так и из девушек, что меня несказанно обрадовало. Я-то уже начала побаиваться, что придётся общаться с представителями лишь одного пола. Моё появление, а точнее, моё родство с Лордом, произвело настоящую сенсацию. Похоже, Рикс здесь даже более знаменит, чем я могла предположить, что привлекало ко мне, как его племяннице, повышенное внимание. Невдалеке стоял столик с напитками и закусками, но мне показалось, что сегодня я до него не доберусь. Правда, и голодать перед завтрашним заданием не слишком-то хотелось, поэтому я периодически бросала в ту сторону быстрые взгляды, дабы удостовериться, что калории и витамины всё ещё ждут меня.

  - А это ваш телохранитель? - небрежно показала веером мне за спину одна из девушек немногим старше меня: довольно красивая, но слишком, на мой вкус, жеманная, по имени Анида.

  - Да.

  - А зачем он тебе? - спросил один из парней немногим старше меня.

  - Рикс приставил.

  - Лорда зовут Рикс? - Анида широко распахнула обрамлённые сиреневыми опахалами тёмно-зелённые глаза и тут же стыдливо обмахнулась веером.

  - Я его так называю.

  - Прикажи ему стать где-нибудь подальше, - дёрнула плечиком жеманница. Да, вот уж у кого можно поучиться умениям маскировки... такой яркий типаж мне ещё не встречался. Но изображать из себя нечто подобное! Бр-р.

  - Зачем?

  - Он может услышать лишнее, - насмешливо протянула другая красотка, Минерва, на что я, глядя в сторону вожделенного стола, чуть слишком резко бросила:

  - Лорд и так прекрасно знает моё мнение о нём.

  - Он тебе не нравится? - включилась в разговор девочка лет десяти-одиннадцати на вид, Мина, предпочитающая больше слушать, чем говорить.

  - Он странный.

  - Но, по-видимому, он заботится о тебе, - предположила Мина и, перехватив мой скептический взгляд, поспешила пояснить: - Нанять компетентного телохранителя сейчас необычайно тяжело и затратно. Почти все фениксы Города привлечены к заданиям за пределами планеты.

  - Тем не менее, допускать его на вечер глупо. Не будет же он ходить за тобой, как привязанный, - надула пухленькие губки Анида. Эта особа меня определённо начинает сильно раздражать. Главное, не показывать это внешне.

  - Почему же? Даже дома он именно так и поступает, - недовольно отозвалась я, чем вызвала искреннее изумление ребят. - Однако не стоит больше о Лорде и моём телохранителе. Неужели один Рикс занимает умы лучших обитателей Ночного Города?

  - Нет, конечно! - возмутилась Минерва. - Просто он слишком загадочен. Выйти из низов и добиться его положения за столь короткий срок... ранее это считалось невозможным. Кстати, у него есть девушка?

  - Никогда не видела. Но если таковая найдётся, то могу ей только посочувствовать.

  - Почему?

  Я лишь пожала плечами и вновь попыталась перевести разговор на другие темы, а место дислокации поближе к желанному предмету интерьера. И по обоим направлениям меня постиг успех. Собеседники мне попались неглупые, поэтому скучно не было, к тому же я получила приглашения в гости почти от всех из них.

  Тем не менее, я была искренне рада, когда Рикс забрал меня домой. Я уже хотела спать, туфли натёрли ноги, да и каблуки давали дополнительную нагрузку.

  В авто я скинула обувь и вытянулась поперёк сидений. В результате моя голова оказалась на коленях Рикса, но меня это ничуть не беспокоило в данный момент. Его, похоже, тоже.

  - Тебе было весело? - спросил красноволосый. Он ещё интересуется моим мнением? В лесу что-то сдохло.

  - Я узнала много нового.

  - Завтра будешь меня сопровождать?

  - А как же работа в команде?

  - Думаю, до вечера с заданием мы справимся.

  - Тогда я согласна. Кстати, почему ты назвал меня Ликой?

  - Тебе не нравится?

  - Не то, чтобы не нравится, просто... - я замялась, не решаясь сказать: '...просто это было моим прошлым именем'.

  Незаметно я задремала. Проснулась лишь тогда, когда Рикс приподнял меня и, чуть подбросив, перехватил поудобнее.

  - Уже приехали? - моргнув, вяло поинтересовалась я, не желая выплывать из дымки сновидений.

  - Да.

  - Я могу сама идти, - широко зевнув, отозвалась я, хотя очень хотелось закрыть глаза и спать дальше.

  - Всё равно никто не увидит. Риверэ, прихвати туфли.

  Уткнувшись носом в камзол Рикса, я вновь закимарила и пришла в себя лишь когда меня начали раздевать. Встав с кровати, на которую меня сгрузил Рикс, я попыталась помочь андрогиникам разоблачать себя, но, судя по недовольному шлепку, я скорее мешала. Поэтому просто осталась стоять, закрыв глаза и чуть покачиваясь, в ожидании, когда же от меня отстанут, после чего бросилась на кровать и вновь заснула. Я даже не заметила, как меня перенесли на квартиру кольца, лишь полуинстинктивно вцепилась в Рикса, почувствовав его запах.

  'Я не дам себе проспать завтрашнее задание', - была последняя на сегодня мысль.

XXX

  Пробуждение оказалось крайне жестоким: на меня обрушился поистине ледяной поток. Скатившись с кровати, я ошарашено огляделась. Первое, что я отметила, это полное отсутствие воды в окружающем пространстве. И только с меня текло, как с сосульки под мартовским солнцем. Помимо меня в комнате находился только Риверэ. Утешало одно: вчерашние измывательства над организмом оставили после себя лишь небольшую слабость и сносную боль в мышцах, которые должны пройти после разминки.

  - А где Рикс? - спросила, не двигаясь с места.

  - Сейчас уйдёт.

  - Куда?

  - На задание.

  - Что-о?!? - взвыла я, подхватываясь с места. Во второй общей комнате, которую я привыкла называть гостиной, столкнулась с Риксом и потребовала никуда без меня не уходить. Красноволосый и ухом не повёл, продолжив своё движение к входной двери.

  - Или ты меня ждёшь, или иду мокрым! - пригрозила я, пулей влетая в свою комнату. Спешно скинув одежду, натянув сухое бельё, штаны и майку, я подхватила обувь и рубашку и поспешила к Риксу. Однако в гостиной его не было. Всерьёз переполошившись, побежала в общую комнату, что ближе к выходу. Красноволосый развалился в кресле, а за его спиной стоял Риверэ. Смерив меня недовольным взглядом, Рикс процедил:

  - И куда ты собрался в подобном виде? Хочешь проверить голыми ногами количество стекла на улицах?

  - Я сейчас оденусь, - уверила я, бросив на пол обувь и поспешно натягивая рубашку. Плюхнувшись на диван, начала судорожно обуваться, после чего, подняв голову, столкнулась с задумчивым взглядом Рикса. Красноволосый достал из браслета вуагу и бросил её мне, посоветовав:

  - Поешь. Нам предстоит целую ночь волокаться не по самым приятным местам. И надень кольцо, не на прогулку идём.

  Спрашивать, откуда он знает про особенности кольца, я не стала - и так понятно, что всего Риока рассказал. Интересовало меня другое: