- Вымажься грязью, - посоветовал нависающий надо мной Люцифэ и с силой рванул в стороны мою майку, отдирая рукав. К моему изумлению, она с неожиданно громким хрустом поддалась.

  - Зачем?

  - Вот полудурок! Чтобы было похоже, что мы здесь давно уже бродим. - Говоря это, Льдинка присел на корточки и начал усиленно тереть мои руки, шею и лицо, а заодно и одежду. Я вяло помогал, несогласный, что иного выхода выбраться отсюда у нас нет. Плюнув на ладонь, парень ещё раз интенсивно растёр мне лицо, отчего я брезгливо скривился, но стерпел. Если выживем, он мне за это ответит.

  Я только успел встать на ноги, как по стенам запрыгал слабый луч фонарика, а Люцифэ с неожиданной силой впечатал меня в стенку. Я чуть не взвыл от боли в плече. Да что ж это такое? Благодаря выступу впереди, нас не сразу будет заметно, но и преследователи пока не видны.

  Плотно прижавшееся ко мне тело начала сотрясать крупная дрожь. Люцифэ уткнулся лицом мне в майку и чуть слышно забормотал, закончив весьма реалистичным всхлипом:

  - Мямли, сбивайся и разыгрывай испуг. Остальное на мне.

  Наши преследователи даже не пытались идти тихо. Я поморщился от громкого голоса, приобретающего в этих катакомбах новую силу и модуляции. И почему только я не слышал ничего раньше? Даже шагают преследователи на удивление громко, совершенно не прячась.

  Наконец, нас заметили. Луч света остановился на нашей колоритной парочке и замер. Клеймённых же в темноте было не разглядеть. Я инстинктивно прижал к боку Люцифэ, чувствуя себя абсолютно незащищённым. Если они сейчас выстрелят...

  - Смотрите, малышня какая-то.

  Луч пробежался по нашим лицам. Я не выдержал напряжения и закрыл глаза. Если выживем, точно подговорю устроить Люцифэ тёмную. За то унизительное положение, в которое мы попали, даже этого будет мало.

  - Да прирезать их и пошли дальше, - ответил идущий первым и медленно направился к нам.

  - Вот-вот. Они, небось, вместе с теми, что наверху шухер устроили, - поддержал первого картавый голос.

  - Вот сейчас и проверим, - уже не так уверенно отозвался тот и ещё осторожнее стал приближаться к нам.

  - Хлыст, оно тебе надо? - забеспокоился картавый. - Дихта утверждает, что этих ребятишек, как бойцовских зверей, против всего живого натаскивают. Отойди от них, а то бросятся ещё.

  - Отвали. - Первый уже приблизился на расстояние трёх шагов и замер, решая стоит ли подходить ближе. Я медленно открыл глаза. Помирать, не видя от чьей руки - мало того что трусость, так ещё и глупость несусветная. Хотя черт лица колодочника я даже сейчас разглядеть не мог. А худощавая, будто ломаная, фигура клеймённого и вправду чем-то напоминала хлыст. В подбородок уткнулся холодный металл. Сейчас, если я отшатнусь и смогу выбить оружие, тогда...

  Люцифэ, будто прочитав мои мысли, впился мертвой хваткой, лишая необходимого пространства для маневра и скорости. Чтоб его! Неужели он не понимает, что это, может, наш единственный шанс?!

  - А ну отвечайте, кто такие? - потребовал Хлыст.

  - Я... мы... - мне самому стало противно от вырвавшегося мямлянья. Что говорить, я абсолютно не знал. Положение спас Люцифэ, чуть отодвинувшийся от меня, но и не подумавший отпускать. Он заговорил прерывающимся высоким девчачьи голосом, от которого я невольно поморщился.

  - Мы заблудились!

  Люцифэ высвободил правую руку, зато левой вцепился в меня поистине мёртвой хваткой и принялся размазывать слёзы по чумазому лицу.

  - Здесь темно, страшно и есть нечего! - Льдинка громко всхлипнули и умоляющим тоном закончил: - Мы домой хотим!

  - Девчонка? - растерялся Хлыст. - Но как ты здесь очутилась?

  - Мы потерялись! - прорыдал Люцифэ. Я только поражённо слушал его игру. Не зря мастер Хаоки хвалил тёмного, как самого выдающегося по маскировке. Даже у меня, твёрдо знающего, что это мальчишка, закрались определённые сомнения. - Пошли в лес, а Хлокс внезапно укусил меня и сбежал. Мы побежали, Дар кричал, а Хлокс бежал и бежал, а...

  - Постой-постой, - перебил излияния Льдинки Хлыст, абсолютно утративший нить разговора. - Кто такой этот джеров Хлокс?

  - Мой друг. Это зарин. Я подобрала его с лапой и выходила. У него во-от такенные уши, а ещё... - забыв про слёзы воодушевлённо вещал Люцифэ я только диву давался его выдержке. Впрочем, Хлыстовой тоже.

  - А Дар кто?

  - Мой брат. Вот же он стоит.

  - Да врёт она всё, - влез в наш разговор картавый, не рискуя, впрочем, приближаться более чем на пять шагов.

  - Погоди, - отмахнулся от него Хлыст и вновь переключился на Люцифэ: - И как вы здесь очутились?

  - Хлокс сбежал, мы побежали следом, - терпеливо начал рассказывать по второму кругу Люцифэ. - Мы бежали и бежали, а он внезапно прыгнул в сторону и исчез. Я звала-звала, а он так и не вернулся!

  - Ну хорошо, - Хлыст был само терпение. Я бы давно уже гаркнул, начни мне кто-либо рассказывать подобный бред, да ещё и писклявым голосом. - А здесь-то вы как очутились?

  - Я же говорю, - не отступался Люцифэ от своего стиля повествования. Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза: тёмный точно решил нарваться. - Мы звали и ходили, а Дар сказал, что домой надо, но я хотела найти Хлокса, а его всё нигде не было. А потом что-то блеснуло, и вокруг была темнота, и нам стало страшно...

  - Хлыст, ты понимаешь, о чём мямлит эта мелочь? - поинтересовался второй, до этого молча слушавший исповедь Люцифэ.

  - Да врёт она всё, - снова влез картавый. - Какой здесь, к демонам, лес?

  - Я правду говорю! - обиженно вскинулся Люцифэ. Даже ногой притопнул. По-моему, он переигрывает и не совсем соответствует роли младшего подростка, на которого выглядит. Но это моё личное мнение.

  - И давно вы здесь? - отмахнувшись от соратников, поинтересовался Хлыст.

  - Давно, - поник плечами Льдинка. - Мы шли-шли, а везде темнота и никого, а Дар говорит, что мы кругами ходим. Но как же кругами, если всё время вперёд?

  - Ясно. - Хлыст, наконец, убрал пистолет от моего подбородка. Я бы на его месте не был столь доверчивым. - А не вспомните, как вы сюда шли после вспышки?

  - Прямо. А когда не получалось прямо, то как получалось.

  Хлыст перевёл вопросительный взгляд на меня. Пришлось делать испуганно-смущённый вид и отрицательно качать головой.

  - Здесь всё одинаковое, - снова влез Люцифэ.

  - В общем, идёте передо мной, - распорядился Хлыст. - Вздумаете бежать - искать не будем, зато стрелять на поражение - без малейших раздумий.

  - Вы нас отведёте домой? - с надеждой спросил Льдинка.

  - Посмотрим.

  - Но я домой хочу, к маме!

  - Прекрати реветь, не то бросим прямо здесь.

  Угроза "подействовала", Люцифэ замолк.

  - Хлыст, ты что, собрался их к нам вести? - удивился молчавший до сих пор четвёртый.

  - Да. Пусть Дихта с ними поговорит. Может, дети и вправду сюда через портал попали, тогда мы хотя бы будем знать, что он рабочий.

  - А с ними что? - заинтересовался картавый.

  - Что Дихта скажет.

  - Послушай, давай к нему только мальчонку отведём, а с этой здесь... ну не делить же с остальными?

  - Нет. Сначала с ними поговорит Дихта.

  - Но, Хлыст! - заканючил картавый, однако тот коротко глянул на него и с угрозой напомнил:

  - У тебя уже прокол есть. Второго Дихта не стерпит.

  - Но ведь девчонка...

  - Пошли. Щупа с Молчуном вперёд, затем вы, мелкие. Мы с Лешим замыкаем.

  Идти пришлось долго. Мы с Люцифэ подавленно молчали, конвоиры тоже не болтали попусту. Лагерь каторжников расположился в сети пещер полунатурального происхождения. Лишние выходы были завалены, у оставшихся дежурили посты. Освещение здесь оказалось слабым, но постоянным: подвешенные под потолком и на стенах слабенькие фонари позволяли хоть что-то рассмотреть в окружающем пространстве. Наше появление вызвало нездоровый совершенно непонравившийся мне ажиотаж.