- Что с тобой случилось? Раньше ты не был столь требователен и жесток ко мне, - растерянно пробормотала я, оторопевшая от пространной проповеди Люцифэ. Подобные нравоучения скорее в духе моей шизы, у Часовщика же до сегодняшнего дня был совершенно другой подход и отношение.

   - Мне помимо воли приходится быть жестоким. Я просто боюсь, что с тобой может случиться что-нибудь, стоит мне отлучиться пусть даже ненадолго. После стычек с тенями меня постоянно терзает подсознательный т за тебя. Что, если меня не окажется рядом в очередной момент опасности? Если с тобой случится несчастье, то я непрестанно буду винить себя за мягкотелость и снисхождение. Теперь я понимаю, отчего мой наставник гонял меня до кровавого пота. Я тогда готов был его возненавидеть, а теперь благодарен и полностью солидарен с его позицией. Поэтому я намереваюсь заняться твоей подготовкой всерьёз.

   Люцифэ сдержал слово. Так меня только Марианна с Риокой гоняли, но с одной существенной разницей: сейчас я не пила стимуляторов. Было невообразимо сложно. Угодить Часовщику оказывалось почти невозможно, зато если мне удавалось, то друг превращал эти моменты в настоящий праздник. Нет, Люцифэ не ограничивался одной физической подготовкой, он был требователен во всём: продумывал моё расписание, мы вместе готовили уроки и задумывали разные каверзы для наставников и одногруппников, отбывали за это наказания. И тем не менее, именно Часовщик смог первым показать мне, что значит жить полноценной жизнью, упиваясь каждым её мгновением.

XXX

   Накануне экзаменов нам сообщили основные сведения о прохождении практики. Наш курс, совместно с пятым и девятым в сопровождении Гроссера, Канорена и Дива едет на Равалон отлавливать сбежавших с рудников заключённых.

   - Как же так? - растерянно спросила я у Люцифэ. - Мы же должны были проходить практику с магистром Дэриваном.

   - Похоже, лекарю так и не простили прокола на полигонах, - предположил Часовщик.

   - Отлавливать заключённых... - меня аж передёрнуло от отвращения.

   - Это очень серьёзное задание, и я не понимаю, почему нас на него отправляют. Равалон - каторга, куда ссылают убийц и грабителей, и личности там отшиваются отнюдь не глупые, и уж тем более не безопасные. Почему бы не послать туда кого повзрослее?

   - Терпите, мелкие, - обернулся к нам один из старших, услышавший разговор. - В этом сиане аврал с практикой на всех курсах. Половина стражей Города брошена в районы прорывов Бездны, поэтому власти решили заткнуть образовавшиеся дыры учениками Академии.

   Весть была не из обнадёживающих, но беспокоило меня другое. Зашившись в библиотеке, я подняла сведения по Равалону и окончательно скисла. Что мне теперь делать? Я более чем уверена, что для облегчения поисков сбежавших заключённых будут использоваться специальные приборы. Воспоминание о не таком уж давнем происшествии заставило меня помрачнеть и помимо воли потереть внезапно зазудевшее плечо. Что подумают ученики и наставники, если меня начнёт корчить при активации одного из таких поисковиков? Но каким образом попробовать избежать участия в этой практике? Можно, конечно, рассказать всё Люцифэ и спросить совета, но мне было стыдно поднимать эту тему даже с Часовщиком. Я стыдилась своего цветка и втайне надеялась, что друг не в курсе моего позора.

   "По-моему, я знаю способ, - вмешался голос. В последнее время он разговаривал со мной исключительно редко и почти никогда не заговаривал первым. Меня это не слишком волновало, ведь у меня теперь есть Люцифэ, которому я могла доверить почти все свои помыслы и чаяния. - Помнишь, на прошлом курсе ты читала Устав Академии. Там был один интересный пунктик, в соответствии с которым ты можешь пройти практику в одной из действующих команд фениксов".

   Правда? Это же чудесно!

   "Но только в том случае, если они на это согласятся. Советую немедля засесть за составление писем с изложением твоей просьбы".

   И они возьмут меня к себе на практику, - возликовала я, полная радужных надежд. - Спасибо!

   "Пока ничего ещё не решено. Тебе могут отказать".

   Я отправлю письма во все кольца. Хоть в одном да откликнутся, я уверена. Нужно поскорее рассказать Люцифэ.

   "Нет!" - рявкнул голос. Я аж опешила от неожиданности.

   Почему?

   "Тогда тебе придётся объяснять про цветок", - уже спокойнее пояснила моя шиза.

   Не обязательно. К тому же я не собираюсь проходить практику без Люцифэ.

   "Вдвоём вас точно не возьмут. У тебя одной намного больше шансов".

   И не подумаю!

   "Ты полная дура или просто прикидываешься? Речь идёт о твоём будущем! Ты хоть осознаёшь, что тебя ждёт в случае отказа команд взять тебя на практику?"

   Но я без Люцифэ... - уже не так уверенно пробормотала я, не желая расставаться с мыслью, что мы можем вдвоём попасть в одно кольцо.

   "Да ты просто трусишь! Привыкла прятаться за его спиной и сваливать все решения возникающих проблем на своего ЛЮ-ЦИ-ФЭ. А сама..."

   Не правда! Я лично займусь письмами. А Люцифэ расскажу только в случае, если нас возьмут. Так будет лучше всего.

   "Делай, как хочешь. Меня это вообще не касается", - недовольно проворчала шиза, заставив меня недоумевать по поводу резкой смены мнения.

   Измарав горы бумаги и получив удовлетворивший меня текст, я задалась закономерным вопросом:

   А как мне отправить письмо?

   "Сама думай. Ты же у нас такая умная и самостоятельная!"

   Хватит насмешничать. Академия - закрытое заведение, и до практики я не смогу покинуть её стен.

   "Но у других практика начинается раньше", - недовольно намекнул голос.

   Точно. Ты гений. Пойду попрошу Дэри.

   "Дэри выпускается в одно время с тобой или на день-два раньше".

   Да? Тогда к кому же мне обратиться? - расстроилась я. Со старшими учениками я не слишком знакома. К кому я ещё могу подойти с подобной просьбой?

   "К Брэдону, например. Помнится, у него остался неоплаченный должок по отношению к тебе".

   Так я и поступила. Ожидать результатов моей аферы было неимоверно мучительно, а скрывать снедающее меня беспокойство от всё подмечающего Люцифэ стало настоящей пыткой. Тем не менее, несмотря на все расспросы Часовщика, я стойко держалась, сваливая своё состояние на сложность экзаменов и кучу всякой ерунды. Чем больше проходило времени, тем беспокойнее я себя чувствовала. Что, если Брэдон не отправил письма? Что, если они не дошли? Что, если в кольцах не захотят связываться с учениками-малолетками? Могли хотя бы прислать ответ, что прочли мою просьбу, чтобы мне не мучиться неизвестностью и глупыми сомнениями.

   К моменту экзамена по рукопашному бою я была вся на нервах и частенько срывалась на обычно ни в чём не повинном Часовщике. В этом сиане я уже не думала о хороших показателях, полностью поглощённая проблемой практики. Я даже не придала значения тому факту, что Канорен занизил меня оценку, когда я попробовала отстоять свою позицию как более правильную.

   Оставалось два дня. А ответа всё не приходило. Что мне делать?

   ХХХ

   Я с лёгким беспокойством оглядел зал и не смог удержаться от вздоха разочарования, за что и получил чувствительный тычок в рёбра от Райана. Вот уже четвёртую луну друзья по общему сговору ведут настоящую войну против любого упоминания о Дарке. Глупо, но ребята искренне надеются, что так они смогут заставить меня позабыть тёмную. Интересно, как бы они отреагировали, расскажи я, что именно Дарк и её друг спасли меня после нападения тени? А Люцифэ ещё и подсказал, как принять мой настоящий облик. Тем не менее, ребята искренне верят, что поступают мне во благо. И я стараюсь поменьше их разочаровывать.