- Почему ты ослушался моего указания? - холодно спросил страж Академии.

  - Оно было нецелесообразно. Поговори с мальчиком сейчас и отпусти его. Он вымотан весь.

  Варан неотрывно смотрел на меня с десятину стигны, потом кивнул, развернулся и бросил через плечо:

  - Следуйте за мной.

  По дороге он ментально связался с Минореном, Дэриваном и Барионом. Насчёт Дэривана - это он поторопился. Не стоило бы лекарю светиться при этом разговоре. Но есть варианты и похуже. Неужели он собирается отстранить меня? Похоже, между нами будет первый конфликт за все двадцать два сиана совместной работы. И опять же в этом виноват будет вездесущий Дарк. После его поступления только и слышится со всех сторон: тёмный то, да Дарк сё. Будто другие ученики ничего не творят.

  Конечным пунктом нашего путешествия оказались комнаты Минорена, самые отдалённые из всех. Полагаю, Варану просто нужно было немного времени, чтобы взять себя в руки и выстроить линию поведения со мной и Дарком.

  Страж Академии пропустил нас вперёд, придержав дверь, и зашёл последним. Меня не попросили остаться в коридоре. Уже хорошо.

  Всё честное собрание было уже в сборе. Дарка собирались посадить на неудобный стул, в то время как остальным были предоставлены кресла. Ух ты, на моё присутствие тоже рассчитывали! Однако придётся всех малость разочаровать и спутать часть планов.

  Я подтолкнул ребёнка к свободному креслу и встал за его спинкой. Ха! Прямо как образцовый телохранитель. Невольно вспоминаются давно ушедшие времена, когда приходилось охранять вот таких вот малявок. Вот только одежда и характер у них были несколько иными.

  Фениксы не помешали мне выполнить этот маневр и ничем не высказали своего неудовольствия. Только Варан чуть подвинул своё кресло, чтобы быть прямо напротив Дарка. Разговор тоже начал он:

  - Дарк, думаю, пришло время узнать о твоём прошлом. Расскажи всё подробно.

  - Не о чем там рассказывать! - уставившись в пустой угол комнаты, неприязненно отозвался ученик. Судя по мелькнувшему изумлению на лице стража Академии, Дарк смог сбросить подчинение за доли мига. Чем же он ещё нас удивит?

  - Дарк, послушай, - вступил в разговор магистр Дэриван, - ты просто слишком отличаешься от нас. Мы даже вообразить не можем, что ты сделаешь в очередной миг! Тот же портрет на стене. Это не одушевлённый предмет, но и на призыв не слишком похоже. Ты не знаешь элементарных вещей, зато разбираешься в том, над чем выдающиеся умы Империй ломают головы вот уже тысячи сианов. И я могу поспорить, что ты даже понятия не имел о том, что на территории Империй призыв существ из-за Грани карается смертью.

  - Я ей предлагал уйти, - пожал плечами Дарк.

  - Расскажи нам всё с самого начала: откуда ты, что за существа тебя окружали и как ты сюда попал.

  Мальчик не ответил. Просто сидел, не глядя на наставников, потом подтянул ноги к животу, свернулся клубком в кресле и, всё так же не глядя ни на кого, заговорил:

  - На нашей планете живут только люди. Во всяком случае, я так раньше считал. И все остальные тоже свято уверены, что на Земле живут только люди. А ещё у нас есть различные мифы, легенды и сказки. Много-много того, что взрослые называют выдумками и игрой воображения. Наша техника не так развита, как у вас, магией... то есть нефизическими силами мы не обладаем... наверно. Зато в легендах рассказывается о многочисленных богах, демонах и ангелах, оборотнях и вампирах, драконах и иных необычных существах, которые, мало того, что обладают сверхъестественными силами, так ещё и имеют дела с необычными предметами: мечом-кладенцом, сапогами-скороходами, ковром-самолётом, шапкой-невидимкой, яблоками молодости... всего и не перечислишь. А ещё у нас считается, что некоторое оружие и предметы могу быть одушевлёнными. Этого никто не видел, но многие верят в подобную возможность.

  Родился я лет тринадцать назад. На ваш возраст это будет где-то сианов шесть-семь. В пять лет попал в автомобильную аварию. Моя семья погибла. Я один выжил, но стал калекой. Сломанный позвоночник у нас ещё не лечат. Почти пять лет я провёл в инвалидном кресле и уже никогда не надеялся вновь встать на ноги, начать ходить. А потом появилась она. Нет, они.

  Их звали Синди и Диана. О них ходили настоящие легенды. Синди была человеком... во всяком случае, я так думал. А Диана... уже тогда она воспринималась чужачкой, чуждой для всех нас. Тёмная сущность, удерживающая свои инстинкты лишь потому, что любила, всем своим естеством отдаваясь этому чувству.

  - Ты не знаешь, кто эта Диана?

  - Без понятия. Ни до, ни после я не встречал никого, хоть отдалённо напоминающего её. А Синди... Она стала светом в моём невесёлом мире. Она пообещала, что я буду ходить. И я поверил. Всем сердцем поверил в её слова и в силы этой странной женщины. Потом была операция. Очень сложная и опасная. Такие проводят под общим наркозом. Это когда засыпаешь и можешь больше не проснуться никогда. Я же очнулся, но уже в Городе. Точнее, под Городом. На первом или втором нижнем уровне. Тогда-то я и увидел объявление. Поначалу я не обратила на него внимания. Но за время, проведённое на улицах Сумеречного Города, я поняла, что готова пойти куда угодно, лишь бы там кормили и давали надежду на будущее. - Дарк, похоже, сам не заметил, как сбился и начал рассказывать о себе от имени девушки. Меня неприятно кольнула мысль, что мы тоже слишком часто забываем, что он не мальчик. А ещё и пережить столько, сколько выпало на долю этого ребёнка... - Подозреваю, именно мои способности помогли мне выжить на негостеприимных улицах. А то, что я попала к воротам Академии именно в назначенный срок ничем, кроме провидения, объяснить не могу.

  - Сколько времени ты провела в Сумеречном Городе? - Варан не стал заострять внимание на изменении лица, от которого говорила девочка. И то правда, она ведь в первый раз за всё время пребывания здесь сбилась и перестала доказывать всем свою позицию: 'я - мальчик'.

  - Луну, может, полторы. У нас на Земле дни считаются по восходу и заходу солнца, а у вас его будто прибили к небу, чтобы оно не сдвинулось с места.

  Я невольно улыбнулся. Надо же! Прибить дневное и ночное светило к небу - это ж надо до такого додуматься.

  - А вначале этого сиана меня вновь стало мучить прошлое. Смерть моей семьи, период, когда я была калекой... Мне не к кому было обратиться, вот я и вспомнила её. Синди ведь помогла мне тогда. Я была почему-то уверена, что именно её образ поможет мне и в данной ситуации. Честно говоря, я не слишком соображала, измученная воспоминаниями, иначе бы ни за что не сделала портрет собственной кровью. Кто ж знал, что моя спасительница окажется кем-то вроде богини? Она отправила мне частицу себя и своё благословление, что и помогло мне перебороть неприятности того периода.

  - В чём состояло её благословление? - сдержано поинтересовался Варан. Похоже, он всё ещё не до конца верит рассказу разумного портрета, хотя он в точности совпадает с тем, что только что сказала девочка.

  - Она каким-то образом лишила меня страха.

  - Это как? - спросил Варан. Этот вопрос портрет обсуждать отказался, и я тоже не был уверен, что правильно расслышал и понял, что сказала девочка.

  - Она суккуб. Я в этом не разбираюсь. У неё спрашивайте, если хотите. Из книг я поняла только то, что это осуществимо. Правда, я до сих пор не до конца верю, что подобное в принципе возможно: полностью избавить от страха. Но пока поводов сомневаться в даре Божественной я не вижу.

  - Очень интересно. А почему она не вернулась, передав, как ты утверждаешь, 'свой дар'?

  - Сказала, что это бессмысленно. Она не доберётся обратно. Слишком далеко.

  - Но и оставаться в стенах Академии она не может. Ты знаешь, что твоя Божественная тянула из тебя силы?

  - Нет, я этого не замечала. Зато она интересный собеседник.

  - Она могла тебя полностью иссушить, как Брилана, а тебе, в отличие от других учеников, невозможно дать внешнюю подпитку. То есть она могла попросту убить тебя. А ты - 'интересный собеседник'! - поморщился Варан от наивности Дарка.