'Не ты', - едва слышно шепнул голос.

  Не я? Тогда кто? Чувства-то мои.

  Тут до меня дошло. Сконцентрировавшись, я заглянула в тот уголок, где был заперт феникс. Клетка ощутимо вибрировала, изнутри слышалось шуршание, царапанье, удары по стенкам и то ли хрип, то ли сильно приглушенный визг. Что с ним происходит?

  Я боязливо 'прикоснулась' к стенке клетки. Феникс внутри замер. Я чувствовала, что он, как потерявшийся щенок, тянется ко мне в поиске защиты и спасения от одиночества. Наткнувшись на разделяющую нас преграду, феникс разражено рыкнул и попытался её пробить. Я отшатнулась, но зверь в клетке стал ещё более беспокойным. Почему-то он у меня ассоциировался именно с огромным детёнышем, который мучается от страха и одиночества, а не опаснейшим для окружающих существом, которого невозможно контролировать.

  Даже не задумавшись, что я делаю и к чему это может привести, я заставила исчезнуть стенки клетки. Тёмная масса настороженно замерла. Я преодолела разделяющий нас шаг и дотронулась до феникса.

  Внезапно окружающий мир окрасился мириадами оттенков, наполнился множеством неведомых доселе звуков и запахов. Ощущение лёгкого недоумения, боязни и интереса захлестнуло меня, заставив вскочить на ноги. Я по-новому глянула на свою левую руку, потом внимательно оглядела её со всех сторон, настолько непривычно она сейчас выглядела для меня. Потом моё внимание переключилось на окружающий мир. Мне здесь не нравилось. Такое чувство, будто кто-то по крупицам высасывает из меня силы. И это раздражало.

  Я начала ходить кругами, пытаясь определить своего врага, но никак не могла его почувствовать. Он был везде и нигде, но одно я могла сказать с точностью: он находился внизу, под моими ногами.

  Приближающиеся шаги в коридоре заставили меня напрячься и метнуться к стене. Запутавшись в подъюбнике, я упала. Колено отозвалось болезненной вспышкой, которая протрезвила меня. Мир приобрёл привычный вид, а мой феникс вновь оказался запертым в клетке.

  - Дарк, вот ты где!

  В дверном проёме появился Дар. Я попыталась встать, но покачнулась от резкой боли в колене и едва не упала обратно на пол.

  - Что случилось?

  Одногруппник в одно мгновение оказался рядом, поддерживая.

  - Колено. Мне его не вылечили. И теперь оно дико болит. Поможешь мне добраться до магистра Дэривана?

  - Конечно. Опирайся на мою руку.

  Я последовала его предложению, и мы вместе направились к комнатам лекаря.

  - Я слышал, что ты неплохо вжился в роль.

  - Это было... непривычно. Почему ты не предупредил меня об этой традиции Академии?

  - С меня взяли слово. Прости, я просто не мог.

  - Не мог... Послушай, а мне обязательно присутствовать на вечере?

  - Да, это непременное условие.

  - Но ведь там будет так много народа... - протянула я, раздумывая, что в подобной ситуации выкинет феникс.

  - Да, все соберутся в зале выступлений, где проводились спарринги, - не поняв меня, пояснил Дар. - Ну, помнишь, когда ты поступал в Академию.

  - Ещё бы. И туда сгонят всех...

  - Прости, но отсидеться в каком-нибудь тренировочном зале не получится. Придётся выдержать этот день до конца.

  - До конца. А если я себя не очень хорошо чувствую? Я не уверен, что смогу выдержать столько времени.

  - Ну... - Дар был явно сбит с толку. - Магистр Дэриван тебя вылечит.

  - Не уверен, что это лечится, - буркнула я так тихо, что одногруппник не расслышал и переспросил:

  - Что, повтори?

  - Ничего.

  Пару раз встречающиеся по дороге фениксы предлагали мне свою помощь, но я всегда отрицательно качала головой. Мне сейчас не нужно много народа вокруг.

  Подойдя к комнатам магистра Дэривана, я оттолкнулась от руки Дара и в одиночку вошла внутрь. Магистр был у себя. Завидев меня, он невесело улыбнулся.

  - С коленом пришёл?

  - Частично. Магистр, вы сможете сделать так, чтобы мне не нужно было присутствовать на балу?

  - Послушай, Дарк, ты требуешь невозможного.

  - Магистр...

  Лекарь остановил меня повелительным взмахом руки и указал на свободное кресло. Стоило мне сесть, как Дэриван откинулся на спинку своего и, глядя в окно, принялся объяснять:

  - Я ничего не могу с этим поделать. Тебя и так считают моим любимчиком, но дело не только в этом. Точнее, совсем не в этом. Традиция с девочками имеет древние корни. Ей тысячи сианов. И за всё то время не было ни одного случая, когда девочка отсутствовала на балу.

  - Всегда бывает первый раз.

  - Дарк, послушай. Мы просто не можем испортить ребятам праздник, которого они ждали чуть ли не полсиана.

  - А теперь послушайте вы. И не надо смотреть на меня так удивлённо. Я не думаю, что праздник будет испорчен, если я буду на нём отсутствовать. Но я практически уверен в том, что, окажись я там, точно случится катастрофа. Я... Он... в общем, я понял, что могу потерять над собой контроль в толпе. И во что это может вылиться, я даже представить боюсь.

  Феникс остро глянул на меня и потребовал:

  - Объясни.

  - Вы же знаете, что я... прошёл инициацию. Не помню, как это случилось, да это и не важно. Я кое-что понял об особенностях своего феникса. Его могут напугать очень многие вещи, а ответная реакция на страх у него - ярость. Это его щит. На всё, что он не понимает, боится. Всякая негативная эмоция у него может перейти в ярость в любой момент. И что мы с ним можем сотворить, находясь в данный момент в толпе, я даже представить не берусь. Именно поэтому я считаю своё присутствие на балу неоправданным риском.

  - Ты точно уверен? Насчёт феникса.

  - Касательно этого аспекта - абсолютно.

  - Хорошо. Я попробую что-нибудь сделать, - пообещал наставник.

   ХХХ

  Всё было готово к балу-маскараду. Столы, уставленные самыми разнообразными яствами, заняли свои места у двух стен. Младшие хвастались своими нарядами и гадали, кто находится под той или другой маской. Девочки тоже были здесь. Музыку установили. Ожидали только наставников, чтобы те объявили о начале праздника. Вот они-то и задерживались. Неужели это так сложно: побыстрее прийти, поздравить с окончанием экзаменов, объявить начало бала и смыться? Так было всегда. Почему они сегодня задерживаются?

  Ко мне приблизился Анорэ. Судя по его виду, феникс был чем-то крайне недоволен.

  - Куколки нет, - коротко сообщил он.

  - Той самой, которая обидела утром ребят?

  - Её видели входящей в кабинет магистра лекаря. Обратно она не выходила.

  - Чего они с ней так церемонятся?

  - Поговаривают, что Куколка - любимчик магистра Дэривана.

  - А ещё Хисорена и Бариона, - подключился подошедший Бэкан. - Глупости всё это. Варан не будет терпеть подобного. Он слишком щепетилен в этом вопросе.

  - А если он сам взялся его?... - Анорэ не закончил фразу, так как Бэкан его перебил:

  - Ты сам не веришь в то, что говоришь. И я не верю. И никто к подобным бредням прислушиваться не будет. Наставники не настолько глупы, чтобы столь явно выказывать своё предпочтение одному ученику, ведь они прекрасно знают, какова будет реакция остальных.

  - Но ты не отрицаешь, что отношение к Куколке с самого начало было необычным.

  - Он сам необычный, - попытался пошутить Бэкан. - Но если правда то, что он натворил утром, то с него спустят три шкуры на балу и после.

  - Да, это было подло.

  - Говорят, у Куколки вообще характер не ахти, но даже ей не стоило перегибать палку.

  По залу прошёлся шум, и фениксы обернулись к двери, через которую входили наставники.

  - Что за Джер?

  - Сегодня какой-то особенный день?

  - Зачем они пришли всей толпой?

  Но ещё большее недоумение и возмущение вызвал тот факт, что после традиционной речи никто из наставников и не подумал уйти. Они рассредоточились по залу и застыли статуями.