Тёмный феникс.

  - Достало! Брошу всё.

  Бармен несколько недовольно покосился на единственного в столь ранний час посетителя у стойки. Одет он неважно, однако приметное колечко на указательном пальце стоит недешево. И позволяет без труда идентифицировать своего носителя, работающего с нефизическими силами. Колдун - как частенько называли ребят этой братии - был на удивление молод, однако уже обзавёлся сединой на полголовы и внушительным рваным рубцом от правого уха до подбородка.

  С четверть боя сидел себе тихо-мирно, накачиваясь вином, а тут, видно, дошёл до кондиции, когда выговориться надо. Сколько различных историй наслышался на своём веку бармен и не перечесть. Сколько неудачников и глупцов повидал! И этот, похоже, скатывается, в ту же категорию.

  Тем временем молодой колдун подрагивающей рукой опрокинул очередной стакан текрацитового (правильнее назвать искусственного, но тогда его никто брать не будет, а так хоть остаётся иллюзия натуральности) вина, и подтолкнул пустой стакан бармену. Тот понятливо наполнил его новым содержимым. Колдун посмотрел на грязно-бурую жидкость, опёрся подбородком о кулак и продолжил чуть заплетающимся языком:

  - Сегодня приходит очередной чудак. Чтоб его проклятые побрали! Представляешь, высокий, с ног до головы закутан в какое-то тёмное рваньё, из-под которого выглядывает огромный красный клинок без ножен. Как зашёл, так меня от страха до костей всего пробрало. Стою и не могу с места сдвинуться от ужаса. А он бросает на стол десять мерок бэгхоновой пыли и требует достать ему девицу! Причём ни где она находится, ни что из себя представляет, сам он не имеет ни малейшего понятия.

  - Только не говори мне, что ты согласился, - скорее чтобы поддержать разговор, чем из интереса отозвался бармен. Колдуна он видел не так уж и редко, однако имени его не знал. А пьяный всё равно не успокоится, пока не выговорится. Так уж лучше ему. Чем подворотным ворам, которые после первых же слов ради этой самой пыли и прирежут без зазрения совести. А так ещё пяток-другой стаканчиков, может, выпьет. Или налить чего подороже? Но эту мысль бармен сразу же отмёл. Уж лучше загнуть цену на текрацитовое, в случае чего.

  - А что мне ещё оставалось делать? - горько усмехнулся колдун, отчего шрам дёрнулся, делая лицо ещё непригляднее. - Я только рот открыл, что бы отказать, а он как глянет - во мне всё и застыло. Стою, как истукан с открытым ртом и трясусь, как припадочный. А этот... оставил немного своей крови и сказал, что завтра придет за результатом. Завтра! Я кровь потом специально проверил. Демоны его знают, к какой расе относится этот чудак, но ни к одной известной мне, точно.

  - Выходит, она его родственница? - потёр подбородок бармен. Общаясь с представителями различных профессий, он успел нахвататься знаний в самых разнообразных областях, хотя силою не обладал ни в малейшей степени.

  - Получается, что так, - кисло отозвался колдун, нервно поигрывая жидкостью в полупустом стакане.

  - Ну и радуйся. Я слышал, что это довольно просто. И заработаешь на этом деле славно. А что клиент с бзиками, так...

  - Славно! Просто! Ни демона она не ищется! - начал по новой заводиться колдун. - Я почти все деньги уже истратил на компоненты, а толку никакого. - Выругавшись, он одним глотком опорожнил стакан и качнул к собеседнику. Залпом проглотил следующий и совсем тихо выдохнул: - Придётся круг призыва рисовать.

  - Парень, ты разве не знаешь, как у нас строго с кругами призыва? - поинтересовался бармен, игнорируя подтолкнутый к нему пустой стакан. Услышав столь дикое предположение, он мгновенно забыл о возможной выгоде. Чего думать о паре-тройке монет, если назревает ТАКОЕ?

  - Получше твоего, - огрызнулся колдун. - Но делать нечего. Завтра нужны будут результаты, и что-то мне подсказывает, что отрицательные этого парня совершенно не устроят. Ладно, пошел я. Помолись, что ли, за меня своим богам.

  Колдун бросил на стойку пяток монет, встал и, пошатываясь, направился к выходу. Бармен только неодобрительно покачал головой, прикидывая, связаться со стражами Города сразу или обождать до завтра. Или вообще не связываться, а то ещё себе дороже выйдет, если начнут задавать лишние вопросы.

  И принесли же ему боги этого недалёкого с помелом вместо языка. С другой стороны, в сложившейся ситуации есть ство плюсы: до завтра как раз хватит времени, чтобы хорошенько перепрятать контробанду. А помолиться нужно лишь за то, чтобы у этого недоумка ничего не вышло.

  ХХХ

  - Как меня это всё достало, - пожаловался Райан, перечеркивая очередной исписанный каракулями лист. - И всё из-за тебя, - злобно глянул он на Дара.

  - Тебя никто не заставлял в этом участвовать, - пожал тот плечами.

  - Но и уйти я не мог. А теперь нам приходится луну торчать в Академии, вместо того, чтобы отдыхать дома.

  - Во всем есть свои плюсы. Где еще ты сможешь почитать подобные бредни? - попытался найти хоть что-то хорошее в создавшейся ситуации Дарион.

  - Сам сочинить смогу. Эти соискатели умудряются в одном предложении по десять ошибок сделать. И все пишут на один лад: мол, мечтаю служить во благо и на спокойствие Города. Вот только словечки для этого подбирают...

  - Ничего. У меня перл ещё лучше. Послушайте: 'Я хочу поступить в Академию, так как мне больше некуда идти', - перебил Райана сидящий справа Дори. Обычно он не любил влезать в чужую беседу, но в данном случае просто не смог удержаться.

  - Вообще обнаглели, оборванцы, - скривился Дар.

  - Похоже, этот не оборванец, - покачал головой Дори. - Во всей работе ни одной ошибки нет, даже помарок.

  - Ишь ты. Сынок среднего купца, которому при всем желании не наскрести требуемой для обучения платы? - предположил Райан.

  - Или сбежавший от родителей и грезящий Академией, - внёс свою лепту Дар.

  - Смешно будет, - вновь влез в их разговор Дори, - если это вон тот трясущийся малой, от которого все шарахаются.

  Молодые фениксы с интересом посмотрели в сторону, куда указывал друг. Там и вправду стоял мальчишка сианов семнадцати - девятнадцати, бледный, мелкий и жутко отощавший, с неровно обрезанными по уши каштановыми волосами. Шагах в трех вокруг него образовалось пустое пространство, которое постепенно увеличивалось: соседи недовольно поглядывали на нахохлившуюся фигуру и потихоньку, бочком, отодвигались в стороны.

  - Может у него болезнь какая? - не отрываясь от изучения парнишки, предположил Райан.

  - Все поступающие должны быть внешне здоровы, - отозвался Дар, в свою очередь внимательно присматриваясь к мелкому. - Да и не может быть у него никакой болезни, раз он феникс.

  - А кто этих шелудивых беспризорников знает? Может, чего в этом их Сумеречном или Ночном Городе подхватил.

  Тем временем громовой голос наставника боевых искусств Варена объявил следующих участников отборочного поединка:

  - Дарк и Равил в центр круга.

  Странный мальчишка вздрогнул сильнее и на подкашивающихся ногах пошёл вперед. Напротив него в круге стал феникс раза в полтора его старше и почти настолько же выше.

  - Сейчас нашего болезного размажут по полу, - вынес вердикт Дар. - И чего он только сюда сунулся?

  Противник мальчишки, похоже, был того же мнения. Поэтому он просто подошел к мелкому и, особо не заморачиваясь, схватил того за горло. К чести мальчишки, он почти успел отшатнуться. Но в результате этого 'почти' завис над полом, дрыгая ногами и двумя руками пытаясь разжать пальцы, сжимающие его горло. Его противник глянул на спокойное лицо наставника Варена, исполнявшего роль судьи, ожидая от него кивка, означавшего, что бой закончен, но тот сидел совершенно неподвижно.

  Парень пожал плечами, перевел взгляд на покрасневшее лицо мальчишки - и отшатнулся с криком ужаса. Теперь в странном припадке колотились оба противника. Провинившиеся третьекурсники, которым поручили в качестве наказания сидеть луну отдыха в Академии, а также помогать при очередном наборе, побросали все свои дела и с удивлением уставились на ненормальную парочку. Сейчас соотношение сил изменилось: противник мальчишки резво хлопнулся на пятую точку, отбросил мелкого подальше и, не пытаясь даже встать, принялся быстро отползать назад, тихонько подвывая от ужаса.