- Герцог д'Виар, окажите мне еще одну услугу: проводите герцогиню. Боюсь, встреча с королем может затянуться, а я обещал доставить ее домой еще до появления этого наглеца.

   - С удовольствием... барон, - д'Виар многозначительно хмыкнул.

   Принц Кейкор намек проигнорировал. Взяв меня за руку и поднеся ее к губам, он произнес:

   - Я не убиваю детей, герцогиня. Надеюсь увидеть Вас на балу завтра. Уверен, я успею выполнить Вашу просьбу. Хотя бы отчасти.

   Через мгновение мы с герцогом д'Виаром остались на поляне вдвоем.

   Я вздохнула.

   Как бы отделаться от герцога? Раскрывать свое истинное положение в обществе еще и перед ним мне совершенно не хотелось.

  Взгляд со стороны.

  Радайк д'Виар.

   Ахар сем Хааррэш! Как же эта дуэль и эта герцогиня не вовремя!

   Пришлось покинуть королевский дворец, а ведь я чувствовал, что близок к цели. К тому же, герцогиня пыталась от меня отделаться... Неужели я такой урод? Соблазн поддаться ее кокетливым уговорам был велик, но я же изображал герцога, а у знати свои понятия о чести и этикете. И вот мы едем в экипаже по ночным улицам Оратана.

  Когда дворец скрылся из вида, я спросил:

   - Куда отвезти Вас, герцогиня д'Эррив?

   Девушка вздохнула так тяжело, словно я просил открыть мне великую тайну. Хотя, возможно, так она и считала: отвезя ее домой, я узнаю ее настоящее имя. Ох уж эта знать! Не знает, чем заняться - выдумывает игры и забавы. Впрочем, мне это оказалось лишь на руку: как иначе я смог бы попасть во дворец? Пес! Придется завтра вновь изображать из себя герцога.

   - В лавку Ильяра Сактора.

   От неожиданности я даже вынырнул из размышлений. Она что, совсем дурочка? Стараясь быть вежливым, произнес:

   - Боюсь, что в такое время лавка закрыта, герцогиня...

   - Я знаю, - девушка снисходительно улыбнулась (похоже, дураком она посчитала меня): - Я там живу, герцог д'Виар. Жаль, что сказка закончилась. Теперь Вы знаете, что я не знатная дама, а значит, завтра мне путь на бал закрыт.

   Я переваривал полученную информацию. Недоверчиво переваривал и, не выдержав, расхохотался: а мы с ней, оказывается, стоили друг друга! Бедная девушка оскорблено вскинула подбородок, и я поспешил извиниться:

   - Простите меня, герцогиня. Я не со зла. Просто не ожидал подобного ответа... Не беспокойтесь, я не помешаю Вам наслаждаться королевскими балами.

   Теперь на меня недоверчиво смотрела лже-герцогиня. К счастью, мы приехали. Я вышел из экипажа и подал девушке руку. Странно, но сделал это с большим удовольствием, чем когда подавал руку знатным дамочкам. Я улыбнулся.

   - До свидания, герцог.

   Девушка открыла дверь и, обернувшись, сняла маску. Улыбнулась.

   Я замер, словно дерево, столь же неподвижное и неразумное. Наконец, протолкнув комок эмоций внутрь, вытолкнул наружу некое подобие слов:

   - Могу я... зайти. Глотнуть воды...

   Эрлина посмотрела на меня очень подозрительно, но мне было все равно. Обернувшись, я приказал извозчику ждать меня и вошел вслед за девушкой в лавку.

   Запалив лампу и налив в стакан воду, Эрлина обернулась ко мне. Взгляд ее был колючим, и я понимал ее. Явился тут парень... ночью... к ней в дом.... Я усмехнулся и уже не смог стереть с лица улыбку.

   - Что здесь смешного, герцог? Или Вас забавляет жизнь тех, кто беднее Вас?

   - Нет. Нет, поверь, не забавляет.

   - Поверь? Кажется, мы не переходили на 'ты'...

   - Скорее, мы не переходили на 'вы', - пробормотал я себе под нос и, глядя в глаза сестре, произнес: - Присядьте, пожалуйста.

   Эрлина, к счастью, мою просьбу выполнила без вопросов. Впрочем, судя по ее настороженному взгляду, она просто выжидала: бежать или ударить.

   - Ни то, ни другое, - произнес я и снял маску.

   Эрлина побледнела. Хм, выходит, я не сильно изменился...

   - Райк? Райк!

   Девушка бросилась мне на шею. Со смехом и слезами.

   - Райк! Ты?! Как?! Где ты был? Как ты оказался на балу?

   Я посадил сестру обратно на стул и улыбнулся.

   - Давай поговорим обо всем завтра, сестричка. Это разговор не пяти минут, а я хочу еще вернуться на бал.

   - Зачем?

   - Завтра, все - завтра, - я мягко поцеловал ее в висок.

   Какая же она стала красавица! Хотелось остаться и расспросить ее о жизни... Совесть вовремя напомнила мне о том деле, ради которого я, собственно, пробирался на королевский бал.

   - Спокойной ночи...

   Эрлина вновь повисла у меня на шее и с неохотой отпустила.

   - Спокойной ночи, Райк, - произнесла она мне в спину.

   Надев маску, я закрыл дверь и вскочил в экипаж.

   - Назад, во дворец!

   На душе было радостно, как никогда. Я и не надеялся отыскать Эрлину! Давно не надеялся...

   Что ж, теперь мне обязательно удастся задуманное. Теперь есть ради кого мстить и кого терять.

  * 7 *

   - ..! - весьма емко и неприлично выразила я свое отношение к дрогнувшей руке и к неожиданным посетителям. Ну почему я забыла запереть лавку?! Читать, похоже, умели не все...

   Скептически посмотрев на оставшуюся во флаконе жидкость и на ее несоизмеримо большое количество в котелке, я возвела очи к потолку и философски фыркнула. Эликсиру 'просто Эвара' катастрофически не везло: первый вариант был испорчен мною по причине витания в беззаботно-счастливых облаках, второй - выкипел, пока я рассказывала Сактору о дуэли, опустив подробности имен и титулов, ну а третий... Н-да... При таких пропорциях я поостерегусь испытывать его даже на крысах... Жалко хвостатых. Добавив еще одно тихое емкое словцо, я вылила очередную смесь в помойное ведро и, на ходу вытерев руки прихваченной с полки тряпкой (вроде вчера она была чистой... или это была не она?), я вышла в зал и улыбнулась посетителям. И с трудом удержалась от еще одного неприличного. Или лучше двух - по одному на каждое лицо.

   Первый посетитель с любопытством рассматривал развешанные по лавке травы (некоторые даже попробовал лизнуть - отравиться не отравится, но пыль вытрет). Его черные спереди коротко стриженые волосы были сзади собранны в короткий хвостик, изящная одежда и клинок на поясе подчеркивали мужественность и благосостояние воина, а в его карих глазах, наверное, утонуло не одно девичье сердце. Второй посетитель изображал из себя изящное дополнение к интерьеру в виде облокотившегося на стойку красавца-нелюдя. Первый был Райком, а второй - Эваром.

   Я все-таки выругалась. Тихо, себе под нос, но по тому, как усмехнулся Перворожденный, заключила, что слух у Эвара был под стать его ушам. Такой же... кхм... тонкий.

   Тем временем Райк, наконец, меня заметил и радостно произнес:

   - Эвар, позволь представить тебе мою сестру Эрлину.

   - Лину, просто Лину,- я мило улыбнулась обоим и подошла к стойке: - Вот только мы уже знакомы, странно, не правда ли?

   Под моим взглядом Эвар даже бровью не повел, но когда наткнулся на не менее пристальный взгляд Райка, поднял руки и с усмешкой произнес:

   - Откуда я мог знать, что это твоя сестра?

   - А как же семейное сходство? - не удержалась я.

   - Оно же на лбу не написано, - Эвар столь внимательно посмотрел на упомянутую часть лица, что я смутилась.

   Райк же оперся на стойку по другую сторону от меня и спросил:

   - И когда вы успели познакомиться?

   - Пару дней назад. Господин Эвар решил заказать несколько особых эликсиров и очень удивился, получив отказ... Странно, не правда ли?

   Перворожденный скривился, услышав повторно знакомый оборот, а я мысленно погладила себя по голове: где и когда еще я смогу сказать столько тонких гадостей этому высокомерному Перворожденному? Его 'проверка' осадком осталось где-то в душе...

  Райк вновь смотрел на моего клиента пристальным взглядом.