- Пожалуйста, Вал, - с нажимом повторил Руфус и все же взял его за руку, по крайней мере сделал вид, что взял, и повел к бездыханному телу священника и, что удивительно, фантом поплыл за ним.

      Шарики, окружающие его, пропали. Симка замялся, потом тоже стал человеком, подбежал к фантому с другой стороны, взял за вторую руку, и они все вместе добрались до покинутого душой тела священника. Но фантом, зависнув над ним, отчего-то не желал возвращаться. Руфус беспомощно взглянул на Макса, Симка опустился на колени и зачем-то проверил пульс у Валентина и вскрикнул, осознав, что пульса нет, а сам священник холоден как лед. А фантом продолжал улыбаться.

      - Я не знаю, чем помочь, - развел руками не менее взволнованный Макс. - Может... я не знаю! - взъерошив волосы, воскликнул он, глядя, как у Руфуса на глазах наворачиваются слезы. Симка сидел на коленях возле тела Вала и с беспомощным выражением мордашки сжимал холодную руку, и обоим оборотням было глубоко плевать, что от волнения они и в человеческом обличии обзавелись ушами и хвостами.

      И тогда помощь пришла оттуда, откуда не ждали. В висках заломило у всех одновременно, многие из присутствующих схватились за голову, в бессмысленной попытке заткнуть уши, у некоторых сквозь пальцы потекла кровь. Симка отчаянно зажмурился, не чувствуя, как по щекам ползут слезы, Макс пошатнулся, и если бы не стол у него за спиной, он бы упал. А Руфус, оказавшийся самым сообразительным, резко обернулся,

      К ним медленно приближался смусмумр, разинув клюв и демонстрируя ярко красный, тонкий, птичий язычок, который как-то странно вибрировал там, внутри. И, казалось, что именно он издавал не звуки, нет, а какие-то особые волны, которые так мучили людей.

      - Он хочет нашей смерти? - хрипло спросил Макс.

      - Нет, - покачал головой Симка, - Он пытается говорить, но мы его не понимаем.

      - А как понять?

      - Не знаю.

      - Я знаю, - неожиданно заговорил Симка, решительно поднимаясь, - Нам нужен Лили. Он даже с кракенами научил нас разговаривать, и с этими, скорей всего, сможет.

      - Но тогда нам нужно на корабль. - растерянно пробормотал Сим.

      - Эти черные вас не отпустят, - тихо отозвался Макс, с трудом преодолевая дурноту.

      - Я им не отпущу! - запальчиво начал Сим, но Руфус схватил его за руку, а когда юнга повернулся к нему, отрицательно покачал головой.

      Сим-Сим прикусил язык. Маленький кок вздохнул и шагнул ко все еще беззвучно голосящей птице. Один шаг, потом еще один. Потом медленно поднимающиеся руки. Шаг навстречу со стороны захлопнувшего клюв смусмумра. И объятия. Руфус уткнулся лицом в черные перья на груди птицы, по росту не уступающей взрослому человеку. И тихо, беспомощно зашептал, стискивая в пальцах черные перья.

      - Пожалуйста. Ты не понимаешь, наверное, но пожалуйста. Нам надо обратно. Мы потом вернемся. С переводчиком вернемся. Но сейчас нам надо назад.

      Смусмумр замотал головой, отстранился, попытался посмотреть в заплаканные глаза мальчики. Ничего, похоже, так и не понял. Отодвинул его клювом и подошел к валяющемуся на земле Валентину, над которым завис полупрозрачный фантом. Склонился над ним, Симка, стоящий рядом, взглянул на Руфуса, тот на Макса, Турус же на все лишь пожал плечами. Смусмумр больше не пытался говорить и людям стало легче. А потом, прежде, чем кто-либо смог остановить его, чернокрылый монстр резко взмахнул крыльями, растрепав потоком воздуха волосы Симки, Руфуса и Макса, и с размаху клюнул Вала в грудь. Руфус закричал в ужасе, Симка, забыв про трансформацию кинулся на обидчика с кулаками, фантом исчез, а Вал закашлялся и очнулся.

      Руфус сразу же оказался рядом с ним, помогая сесть. Симка, успевший несколько раз ударить смусмумра в грудь, смутился, пробормотал извинения и даже черные перышки попытался пригладить. Черная птица склонила голову на бок, но больше ничего делать не стала. И её сородичи тоже спустились с небес, пока люди хлопотали над священником.

      - Вал, Вал, ты как? - взволнованно вопросил Сим, в то время, как бедняжка Руфус от переизбытка чувств рыдал на груди у священника, растерянно гладящего его по голове. Валентин слабо улыбнулся ему и посмотрел на все еще переминающегося с лапы на лапу смусмумра.

      Ему было легче. Их в семинарии учили, что глас божий может быть болезным для священников и простых людей. И даже рассказывали о спорном учении о том, что только глас божий понятен всем живым существам Архипелага. Похоже, смусмумры, как создания Рогатого, пытались общаться с людьми именно с помощью него, но люди не были порождениями Архипелага, они пришли в него и даже ментально говорили на совсем другом языке. Зато Валентин мог попробовать сказать по-другому, ведь как и Стефан знал не только Архипелаг, но был рожден на большой земле, среди других богов и созданий.

      "Они", - он мысленно представил перед внутренним взором Симуса и Руфуса, - "Полетят за красные огни", - все это он не сколько произносил мысленно словами, сколько воображал, стараясь транслировать в сторону смусмумра. - "И приведут еще людей...". И тогда пришел ответ. Голова отозвалась болью, но оттенок речи он уловил.

      "Игрушек? Еще игрушек?"

      "Вы думаете, что мы игрушки?"

      "То, что не рождается, а появляется из ниоткуда, не может быть живым".

      "Но мы живые".

      "Нет. У вас не бывает яиц. Не бывает детей".

      "Они, они почти дети", - попытался переубедить Вал с трудом находя нужные слова и снова представляя Руфуса и Сима.

      "Нет. Дети беспомощны. Они же способны постоять за себя. Они большие игрушки, сильные игрушки, пришедшие из ниоткуда, нерожденные".

      "Если вы никогда не видели, как мы рождаемся, это вовсе не значит, что мы не живые".

      "Значит". - В птичьем голосе, если можно так назвать то, как слышал его Валентин, послушались нотки упрямства. И тогда заупрямился священник.

      "Вы пропустите их к кораблю".

      "Нет. Игрушки надо убирать за собой. Нельзя выкидывать из домика".

      "Это не домик. Это клетка".

      "Не понимаю".

      "Вы пропустите".

      "Нет".

      Валентин поджал губы и вместе с Руфусом поднялся на ноги. Повернулся к Максу, кинув быстрый взгляд на столпившихся вокруг них людей.

      - Где здесь прячут детей и беременных женщин?

      - Откуда ты... - изумленно прошептал кто-то из толпы, по рядам поселенцев прошел шепоток.

      - Макс? - решительно глядя в глаза капитана, вопросил священник.

      - Когда я пришел сюда, меня поставили перед фактом, что до восьми лет дети здесь воспитываются под землей, лишь изредка попадая на поверхность, когда рядом точно не наблюдаются они, - он кивнул в сторону смусмумров.

      - Почему?

      - Говорят, они могут похитить ребенка и склевать.

      - Такое уже было?

      - Откуда я знаю! - взвился ничего не понимающий Макс.

      - Ясно, - холодно бросил Валентин и повернулся к остальным, - Кто-нибудь присутствовал при чем-то подобном?

      - Конечно, нет! - воскликнул кто-то, - Мы что, дураки, детенков на поверхность выпускать, пока не окрепнут?

      - Да и не много у нас тут детей-то. Женщины редкость на этом острове. - Поддержал кто-то.

      - Но они есть. - Отчеканил Вал и снова повернулся к смусмумру.

      "Они улетают".

      "Нет".

      "Да".

      - Сим, Руф, - обнимая двуликих за плечи и не отпуская взгляда небесно-голубых глаз смусмумра, заговорил Вал. Все еще ушасто-хвостатые оборотни прижались к нему теснее.- Не нужно пугаться. То, что вы видели, еще одна моя способность, которую я специально учился контролировать, но, испугавшись за вас, не смог. - Он поцеловал в макушку сначала Руфуса, потом Симку, - Но сейчас мне нужно обезопасить ваш полет. Мне нужны тут и Лили, и Стеф. Вы их принесете. А я окружу вас сферами, чтобы ни один из смусмумров не сумел заставить вас вернуться. Мне не хватит терпения разъяснить им, почему мы все тут не игрушки. Но уверен, наш Лили справится с этим, поэтому вы должны их привести.