- А... а мышь тоже? - ткнув пальцем в Руфа, пролепетала девчонка.

      - Тоже? - не понял Вал.

      - Говорящая? - прошептала девица и даже слегка присела от переизбытка чувств.

      Валентин закатил глаза и командным тоном произнес.

      - Значит так, как зовут и кто ты есть?

      - Миранда. Кухарка.

      - Отлично. Я - отец Валентин, священник церкви Рогатого Бога. Этот, - он ткнул пальцем вниз в Сима, - Сим-Сим. А это, - показал на мышонка у себя на плече, - Руфус. Нам нужно к Максу. Ты проведешь нас, или нам самим искать, где они там лодку свою строит?

      - А вы из-под острова, да? С корабля Макса?

      - Макс бросил якорь под островом? - изумленно уточнил Валентин.

      - Ой! - испугано воскликнула Миранда, закрыв рот ладонью, похоже, она только что выдала великую тайну.

      - Забей, - махнул лапой Симка, - Мы свои. Макса выручать пришли.

      - Правда?

      - Правда-правда, - проворчал Валентин, нагнулся к её ногам, подхватил на руки зеленого котенка и, пихнув под куртку, исчез.

      - Ой!

      - Не ойкай. Нам светиться не резон. Выводи нас отсюда, пока эта жирная дура тебя не хватилась.

      - А вы точно его друзья? - неуверенно шагая в сторону леса, уточнила Миранда.

      - Точно-точно, - проворчал неугомонный Сим.

      И девушка кивнув, словно сама себе, повела их к тому самому секретному месту, где капитан Турус воплощал в жизнь свой дерзкий план побега с острова Сломанный Игрушек.

      Макс и его так называемая команда, которую он наспех сколотил из тех, кто пожелал к нему присоединиться, явно отдыхать не собирались. Еще издалека Валентин расслушал стук и прочите звуки, сопровождающие строительство, вот только, выйдя на небольшую поляну, усыпанную древесным мусором, досками, опилками и прочим, не ожидал увидеть на деревьях уже знакомых черных птиц, которых местные называли смусмумрами. Они сидели и внимательно наблюдали за кораблестроением, а люди старательно делали вид, что не замечают их, но напряженность, повисшая в воздухе, ощущалась уже на подходе к поляне.

      Валентин тяжело вздохнул и, оставив Миранду, отчего-то постеснявшуюся выступить из-за дерева, направился к Максу, которого просто невозможно было не заметить. Он стоял возле наспех сколоченного стола, на котором вместе с несколькими соратниками рассматривал при свете лампы какие-то бумаги, скорей всего чертежи.

      Валентин, никогда не страдавший избытком деликатности, беспардонно заглянул ему через плечо. Получив одно из лучших на Архипелаге образований, азы кораблестроение он знал, и в чертежах разобрался почти сразу. Похоже, Макс пытался создать нечто по образу и подобию морской раковины, какие, скорей всего видел в одном из своих путешествий на большую землю, ведь моллюски, устрицы и прочее зверье такого толка водились лишь в водных морях империи.

      - Я думаю, - вдохновенно начал Турус, взъерошив короткостриженные, жесткие волосы на затылке, - Если поместить слезу омелы вот сюда... - И ткнул пальцем в чертеж в область предполагаемого днища, - То мы сумели бы поднырнуть под море прямо с берега, тогда осталась бы самая малость, добраться до моей Строптивой плясуньи, нас там уже ждут...

      - А как ты вообще здесь оказался?

      - Говорил же уже, - с раздражением начал отвечать Макс, - Дураком был, думал сумею весь остров освободить и по меркам империи стать аристократом... - Но, увидев какими глазами на него смотрят соратники, осекся, осознав, что никто из них не мог задать этого вопроса.

      - О, - раздалось из-за спины, - Ну да, ну да, любопытный план.

      - Почему это? - сразу же вопросил еще один голос.

      И первый принялся пояснять.

      - Потому что в Империи аристократом считается тот, кто владеет наделом земли, в нашем случае островом, который передается по наследству.

      - И все? - изумлению второго голоса не было предела.

      - Кто здесь? - резко повернувшись к говорившим, требовательно вопросил Макс.

      - Мы! - хором, не сговариваясь, воскликнули Симка и Валентин. И тогда зазвучал возмущенный, писклявый голосок Руфуса.

      - Кончайте издеваться. Давайте уже видимыми станем. Нечего Макса пугать!

      - Вот вечно ты такой, - заворчал Симка. - Прямо и пошутить нельзя.

      - Неудачное время вы выбрали для шуток, - возмущенно протянул Макс.

      - Да ладно? -хитро прищурился Валентин и убрал невидимость.

      Турус растерянно моргнул и тут же улыбнулся от уха о уха.

      - Вал! - шагнул и решительно протянул руку.

      Валентин пожал.

      - И тебе привет.

      - Как ты тут очутился? И кто это с тобой такой болтливый? - сразу же засыпал его вопросами мятежный капитан.

      - За тобой приплыли, как узнали, что ты в беде.

      - Хочешь сказать, что и Стеф тут?

      - Ага. За буйками. Не даром же ваши птички, - начал Вал, покосившись на деревья, где только что сидели три здоровенных смусмумра, и осекся. Те слетели вниз и явно собирались приземлиться рядом с ним.

      Макс выкрикнул.

      - Не пугайся, они только... - но не успел. Из-под куртки Валентина вылетели два комочка шерсти и до того, как черные птицы, вблизи чем-то напоминающие огромным, голубоглазых воронов, приземлились, приняли боевые трансформации.

      Один из смусмумров не успел затормозить в отличии от двух других и со всего размаху врезался в Руфуса. Оборотень взвыл страшным голосом. Отскочил в сторону, развернулся крупом, ударил не глядя задними копытами. Тогда взвыл уже смусмумр и двое других кинулись ему на подмогу, набросившись на Руфуса, который в одно мгновение скрылся под их огромными крыльями развернувшимися на всю длину. Оказывается на малые расстояние они их полностью не раскрывали, лишь на половину, а тут, сражаясь за сородича, развернули и разрезали ночное небо истошным криком. И откуда-то снизу раздался тихий скулеж. В свалку копыт, перьев и клювов, врезался второй зеленокожий оборотень, в свою очередь раскрыв кожистые крылья. И тогда от ступора очнулся Вал, точнее наоборот, сполз на землю, под изумленным взглядом Макса, и вместо живого и теплого, человеческого тела, на его месте в нескольких сантиметрах над землей завис полупрозрачный фантом с его лицом, но в мешковатой, совсем не свойственной ему одежде - широкий белых брюках и тунике с расширяющимися к запястьям рукавами. Улыбнулся пугающе безумно и поплыл к черным монстрам, облепившим его ненаглядных зверушек.

      Вокруг него тут же появились несколько светящихся шаров, которые сначала двигались одновременно с ним, а потом неожиданно быстро полетели в сторону смусмумров и начали взрываться. Несколько громких, огненных взрывов. Два оборотня взмывших в небо и три черные птицы мечущиеся по поляне, сметая все на своем пути. Одна из них наткнулась на недостроенную подоблачную лодку, разломав уже почти сколоченный корпус, вскочила, но её тут же настиг очередной шарик фантома Вала. Взрыв был оглушительным. Еще несколько шариков, мирно висящих на уровне плеч полупрозрачной фигуры, метнулись было ко все еще живой птице, но неожиданно с небес спикировал белоснежный оборотень и шарики замерли, так и не врезавшись в него, закрывшего собой оглушенного смусмумра.

      - Нет, Вал, не надо! - воскликнул Руфус и кинулся к нему уже человеком, вскинул руки, хотел повиснуть на шее, но ладони прошли сквозь полупрозрачную фигуру все еще безумно улыбающегося священника. И тогда с неба спустился второй оборотень, сложил крылья и закричал.

      - Руф, да не лезь ты, пусть убьет эту мазь!

      - Нет! - взвился кок, глядя только в глаза фантома и добавил чуть тише. Шагнул к Валентину, попытался коснуться запястья, но сжимать не стал, уже имея печальный опыт. Вздохнул и тихо попросил. - Пожалуйста, вернись в себя. Ты... ты нас пугаешь.

      Фантом продолжал улыбаться. Зеленый оборотень выглядывал из-за спины кока. Два черных смусмумра парили над ними, а тот, которого чуть не прикончил Вал, отряхнувшись, стоял чуть поодаль и, что странно, не улетал, но и нападать не спешил.