Когда Олорин расстался с кузнецом и начал спускаться к крепости, Саурон достал из потайного ящика несколько мощных защитных амулетов, активизировал их и разместил по комнате – к утру они навсегда потеряют силу, но сейчас наступил как раз тот самый случай, для которого они хранились. Затем он нашел подходящую митриловую цепочку, нанизал на нее все двенадцать колец и опустил в карман. Отступив в дальний угол и окутавшись тьмой, майар стал дожидаться появления ночного гостя.

Тот не заставил себя долго ждать. Саурон едва успел собраться с мыслями, как дверь в комнату чуть слышно скрипнула и в открывшемся темном прямоугольнике обрисовалась высокая фигура в сером балахоне. Когда она ступила внутрь, Саурон сжал в кармане амулет, и вся комната озарилась ярким светом. В свете не было необходимости, потому что оба айнура прекрасно видели в темноте, но майар рассчитывал ошеломить противника.

Отчасти ему это удалось – маг вздрогнул от неожиданности. В следующее мгновение он опомнился и резко взмахнул посохом навстречу выступившему из тьмы майару. Огненный сгусток величиной с хорошую тыкву сорвался с кончика посоха и полетел в Саурона, но врезался на полпути в невидимую преграду и взорвался фейерверком искр. Олорин повторил посыл, присовокупив к нему короткое заклинание – следующий огненный снаряд отчасти продавил защитную завесу, отразился обратно в едва успевшего пригнуться мага и ушел в открытую дверь, за которой, к счастью, было нечему гореть.

Саурон стоял неподвижно, не вынимая рук из карманов домашней куртки, и с издевательской усмешкой наблюдал за магом. Догадавшись, что майар уверен в непробиваемости защиты, Олорин прекратил попытки поразить его. Несколько мгновений оба противника смотрели друг другу в лицо.

– Ну и гость ко мне пожаловал! – первым заговорил Саурон сквозь усмешку, не сходившую с его губ.

Маг молча сверлил его взглядом, готовясь отразить возможное нападение. Одновременно он прощупывал защитный барьер, убедившись при этом, что невидимая преграда непроницаема для боевой магии в обе стороны. Такую защиту можно было поставить только заранее и только с помощью амулета, и Олорин тщетно гадал, когда и как противник мог узнать об его появлении.

– Я вижу, ты удивлен оказанной тебе встречей, – продолжил Саурон. – Даже и подумать смешно, что ты надеялся пробраться сюда незамеченным. А теперь позволь мне угадать, зачем ты явился сюда – уж не за этим ли?!

Он вынул из кармана руку, в которой оказалась тонкая цепочка с нанизанными на ней серебряными кольцами.

– За этим, верно? – продолжал он насмехаться на магом. – Так подойди и возьми их.

Олорин по-прежнему молчал, каждое мгновение ожидая подвоха.

– Кто тебя послал? – ехидно поинтересовался Саурон. – Твои друзья-эльфы? Миляга Келебримбер, который со всех ног улепетывал отсюда? Или ваш Орден? Хитрец Каранир на пару с птичкиным приятелем?

– Я не посыльный, – холодно сказал маг. – Я сам знаю, что мне делать.

– Но все равно ты от кого-то узнал, что на свете появились эти славные безделушки. – Саурон встряхнул цепочкой с кольцами. – И ты решил распорядиться ими, как тебе показалось нужным. А, собственно, почему? Разве ты их делал? Нет, их делал я, и распоряжаться ими тоже буду я.

– Это мы еще посмотрим…

– Смотри. – Саурон поднял связку колец повыше. – Смотри сейчас, потому что ты их больше не увидишь. – Подержав цепочку на весу, он надел ее себе на шею. – Теперь они останутся здесь, и хотел бы я посмотреть на того, кто снимет их с моей шеи.

– Ты обязательно его увидишь.

– Да неужели? Во всяком случае, Олорин, ты уже понял, что это будешь не ты. Я мог бы развоплотить тебя сейчас, но не вижу в этом особой пользы – все равно ты в самом ближайшем будущем снова воплотишься и вылезешь где-нибудь в Средиземье, словно черт из коробочки. Для меня будет гораздо полезнее, если ты выполнишь одно мое поручение.

Руки Олорина яростно стиснули посох, но маг не мог не видеть, что преимущество не на его стороне.

– Я? Твое поручение?

– Вот именно. И я уверен, что тебе придется его выполнить, поскольку рассчитываю на твою пресловутую честность. Ты увидел здесь достаточно, чтобы разъяснить всем своим союзничкам, что я им не по зубам – и не забудь сказать на Совете магов, что они поступят благоразумно, если не будут мешаться у меня на дороге. В будущем я, возможно, приму к сведению их благоразумие.

– До чего ж забавно слышать, что один майар угрожает целому Совету истари, – процедил сквозь зубы Олорин, которого нисколько не забавляла речь Саурона.

– Я не просто один майар, – высокомерно усмехнулся тот. – В свое время я получил частицу могущества самого Отступника, когда согласился сотрудничать с ним. Для Отступника это было немного, но для меня – вполне достаточно. И на ваш Совет этого хватит, поэтому с вашей стороны будет весьма разумным оставить меня в покое. А если кто-то из вас захочет сотрудничать со мной, я буду только рад этому.

– Сотрудничать с тобой?! – возмутился маг.

– Тебя и твое мнение я знаю, но вас там еще четверо, и я надеюсь, что среди них найдутся и более здравомыслящие маги. А теперь ты, по-моему, слишком загостился у меня…

Саурон сжал в кармане заранее приготовленный амулет. Стремительный вихрь подхватил Олорина и вышвырнул в окно, находящееся как раз напротив крепостных ворот. Маг перелетел через широкий двор, вылетел сквозь разом распахнувшиеся створки ворот и приземлился на дорогу перед ними, несколько раз перевернувшись через голову и подняв тучу пыли. Не успели стражники у ворот опомниться от столбняка, случившегося с ними при виде этого явления, как над ними раскатился оглушительный голос Хозяина, изрядно усиленный магией:

– Это так вы несете стражу, мерзавцы?! Почему я должен выполнять вашу работу за вас?!

Орки в ужасе присели, чуть не обделавшись со страха. Маг нащупал в пыли посох и встал.

– Ты уж не обессудь, приятель, как я тебя отсюда выставил! – громыхнул на его головой насмешливый голос Саурона. – Ты тоже не очень-то спрашивал моего согласия, когда лез сюда! Передай своим друзьям мой большой привет и наилучшие пожелания!

Вдруг стены крепости содрогнулись, зайдясь нечеловеческим хохотом. Тряслась вся каменная громада Барад-Дура, щурились окна, вздрагивали башни, корчились стены, оглашая окрестности гулкими каменными звуками в ритм этой ужасной пляске. Если сторожевые орки у ворот каким-то чудом не обделались раньше, то на этот раз им не помогло никакое чудо. Несколько мгновений Олорин созерцал эту чудовищную демонстрацию могущества, а затем резко повернулся и зашагал прочь.

Конские копыта оставляли четкие следы в первом свежевыпавшем снегу. Больше на дороге не было ни следа, хотя Келебримберу оставалось не более трех лиг до Ост-ин-Эдила. Снег шел со вчерашнего вечера, мелкий и неспешный, покрывая землю и деревья ровным белым ковром.

Радость возвращения скрасила мастеру горечь от неудачной поездки. Еще немного, и впереди над лесом замаячили заснеженные кроны гигантских дубов – белые облака на фоне серого неба. Когда до города осталось полторы лиги, из густого подлеска показались несколько конных патрульных эльфов, выехавших навстречу приезжему сквозь мягкую белую завесу на ветвях. Узнав Келебримбера, они по-военному отсалютовали ему мечами.

– Как вы вовремя вернулись, мастер, – сказал старший патрульный после обмена приветствиями. – Как раз к началу.

– К началу чего? – не понял Келебримбер.

– Сражения. Завтра здесь будут орки.

– Орки? В это время?!

– Да.

– Откуда они идут?

– С юга. Они обошли Мглистые горы с запада и теперь идут вдоль хребта на север. Наши заметили их давно, хотя сначала не знали, куда они направятся – но две недели назад не осталось сомнений, что они идут на Ост-ин-Эдил. По предварительной оценке, сюда идет большая армия. Волкогоны, тяжеловооруженные отряды, большое количество легкой пехоты и лучников – в общей сложности не менее тысячи воинов.