Третье изображение показало Манхэттен сбоку в разрезе: под землёй недалеко от поверхности в стенке купола образовалось отверстие, от него шёл туннель до трёхдревого купола, из туннеля на поверхность высунулись двое, потом скрылись, туннель пополз дальше, прошёл сквозь стену купола, на поверхность снова вылезли человечки, а перед ними стали другие существа. Этот заключительный эпизод должен был, по замыслу Эбби, показать обитателям трёхдревого купола, что земляне хотят общаться с ними.

На этом «кино» закончилось. Эбби напряжённо всматривалась в лица существ за стенкой — выражения их лиц не поддавались расшифровке. Вскоре самое высокое существо попятилось назад, за ним остальные. Отойдя метров на десять, все сразу остановились и начали жестикулировать верхними конечностями. Очевидно, тощие существа приглашали пришельцев к себе в гости. Они делали движения руками у поверхности земли, как бы разрывая или копая её.

— Тебе тоже кажется, что они нас приглашают? — спросил Мэт у Эбби.

— Да. Я вижу, они всё поняли и не возражают против нашего проникновения в их пузырь.

— Ты не находишь в их поведении чего-нибудь подозрительного?

— Нет. Конечно, у нас нет гарантии, что они и дальше будут вести себя гостеприимно, но пока они выглядят дружелюбно и миролюбиво.

— Я хочу остаться здесь, на поверхности, и пообщаться с ними, раз вы решили прорыть туннель к ним и резать дыру в куполе.

— Это время я использую для налаживания контакта с ними. Разрешаешь?

— Конечно!

Сквозь прорезанное в потолке туннеля отверстие проник свет. Под этим куполом давление атмосферы оказалось близким к давлению атмосферы туннеля, и состав атмосферы тоже для людей был пригоден. Все процедуры — прокладка ответвления туннеля, пробивание под землёй чёрной стены пузыря, взятие пробы воздуха и прокапывание выхода на поверхность — прошли благополучно, как и в предыдущем куполе. Как только лаз под купол был пробит, лаз перед куполом заделали и заварили.

Наконец всё было готово для выхода на поверхность к трёхдревому городу. Мэт нервно посматривал из туннеля вверх — кто знает, какие там могут ждать их непредвиденные опасности.

Мэт включил рацию и сообщил в Манхэттен о готовящемся контакте.

Первыми на поверхность вышли Мэт и Эбби. Они стояли на живой траве, вдыхали приятные ароматы растений и смотрели в чистые белые глаза хозяев — их было не менее сорока. Теперь толпа состояла почти целиком из взрослых, а резвые детки переместились в верхние слои трёхдревого комплекса. Радом с тремя деревьями немыслимой высоты человек чувствовал себя как мальчик-с-пальчик. По-видимому, этот город был похищен с планеты, где сила тяжести существенно меньше земной, иначе по всем законам деревья ни за что бы не вымахали до таких гигантских размеров.

Все четверо стояли перед толпой инопланетян с подчёркнуто кроткими лицами.

Самые высокие из инопланетян ростом были немного выше Мэта. Выше пояса все они были голыми, а ниже — обмотаны лентой шириной с руку. Эта лента начинала обвиваться вокруг лодыжки, шла спиралью к бедру и выше, а оттуда спускалась по другой ноге. В глазах у них не было радужной оболочки, одни только сплошные белки вокруг зрачков, как в дешёвых фильмах ужасов. На лицах выделялись более тёмные носы. Волос не было ни на головах, ни на руках у мужчин.

— Привет! — обратилась Эбби к молчаливой толпе.

Инопланетяне переглянулись, но на приветствие не ответили. Затем толпа расступилась, а посередине остался один, ещё более тощий, чем остальные, и с более тёмным носом. Он делал жесты, которые Мэт истолковал как приглашение гостям подойти поближе. Однако, как и было условлено ранее, Мэт ждал указаний Эбби — он должен был взять руководство на себя лишь в случае опасности.

— Мне кажется, — сказала Эбби, — он приглашает нас. Пойдёмте к ним.

Тощий местный лидер с тёмным носом повёл их к дереву. Гости нервничали — не заманивают ли их инопланетяне в ловушку? Сознавая рискованность ситуации, ещё перед входом в купол постановили, что будут вести себя как званые гости и ничем не вызывать у хозяев сомнений в своих добрых намерениях. Изменить поведение могла бы заставить только явная угроза. В таком деле меры предосторожности могут быть неправильно истолкованы и вызвать недоверие, а тогда может случиться непоправимое — с обитателями этого купола земляне уже никогда не смогут установить дружественных отношений. Но даже при возможном трагическом исходе их усилия не пропадут даром — в Манхэттене точно будут знать, в каком куполе погибли разведчики, и в дальнейшем манхэттенцы не повторят ошибки.

Мэт заметил, что тощие существа разглядывают его так же внимательно, как и он их. Некоторые сопровождали его на значительном расстоянии. Вверху в паутине верёвок тоже зашуршали любопытные зрители.

Процессия подошла к подножию толстенного гигантского дерева. Тощий лидер трёхдревых жителей начал карабкаться по свисающей с него верёвке и жестом поманил за собой гостей. Мэт и Эбби переглянулись и молча направились вверх за лидером. Все последовали за ним. Оказалось, что лазать по верёвке при низкой гравитации довольно легко.

Вскоре они добрались до верёвочной площадки, расположенной примерно на высоте зелёного второго этажа. Верёвки и канаты, натянутые между тремя деревьями-гигантами, образовывали огромную плотную сеть, сплетённую в виде сложного рисунка.

После небольшой остановки лидер и гости полезли выше, в дебри экзотического города. За всё это время тощие хозяева не издали ни единого звука.

На третьем этаже верёвочная сеть оказалась гуще. Здесь висело несколько плетёных шатров — эти кущи были подвешены за верхние углы к потолку, то есть к сетке следующего этажа. Лидер пригласил гостей карабкаться ещё выше.

На каждом следующем этаже висячих домов становилось всё больше. Наконец они достигли огромного домища, единственного на этаже. Он не висел, а лежал на крепкой сети из толстых канатов. Хозяева пошли по колеблющейся сети к дому, время от времени хватаясь для равновесия за свисающие сверху верёвки. Таким же способом начали передвигаться и земляне.

Дверей у дома не было, виднелись ничем не закрытые отверстия. Внутри оказался дом поменьше, его входные отверстия были смещены относительно входных отверстий внешнего дома, может быть, для того, чтобы уменьшить сквозняки, а может быть, чтобы снаружи не было видно, что делается внутри дома. Пол был жёстким и практически не колебался, хотя сквозь мелкие щёлки в полу проникал свет. В крыше были квадратные отверстия, очевидно, служившие окнами.

В центре дома стоял круглый стол высотой в полметра, за ним сидели трое тощих инопланетян; к ним подсел и тот, кто привёл землян. За столом осталось ещё четыре свободных места — низенькие табуретки, вернее, пуфики, сплетённые из верёвок и листьев. Мэт, заинтригованный точным соответствием количества свободных мест за столом числу членов его отряда, принялся быстро соображать: что было бы, если бы отряд оказался бы больше или меньше? А может быть, численность разведотряда по счастливой случайности совпала с принятым здесь количеством «дипломатов», которыми обмениваются города? Или их вычислили заранее?

Хозяева жестами пригласили гостей за стол.

Разведчики заняли свободные места за столом. Сопровождавшие их инопланетяне отошли к стенам и сели на пол — то ли охранники, то ли любопытные зрители.

Инопланетяне, сидевшие за столом напротив гостей, имели непроницаемые выражения лиц — ни дружественности, ни враждебности. Один из них, с рисунком на щеке, изображающим нечто вроде восьмиугольника, перевернул в центре стола крышку, прикреплённую одним ребром к столу на петлях, — на обратной стороне доски оказалась гладкая поверхность, предназначенная, очевидно, для письма. Он начал водить по ней ногтем, отчего на поверхности оставались хорошо видимые линии. Вначале нарисовал нечто вроде перевёрнутой пробирки или перевёрнутой буквы U, а в стороне от неё — дугу в пол-окружности, тоже обращённую раскрытым концом вниз. Потом провёл прямую горизонтальную линию, снизу касающуюся концов двух фигур (перевёрнутой пробирки и дуги), явно изображающих два купола на равнине — вытянутый вверх купол над трёхдревым городом и купол в виде полусферы над Манхэттеном. Нарисовав эту картинку, инопланетянин пригласил жестом гостей тоже нарисовать что-нибудь.