Аманда нашла эту идею просто восхитительной за исключением того момента, что она никогда еще не звонила молодым людям, чтобы пригласить на свидание. Даже Дэвиду она звонила всего несколько раз, да и то только, когда это было срочно и необходимо.

- Что же я ему скажу? - не решалась Аманда.

Дина научила ее, что нужно говорить, и уже через несколько минут они нашли в справочнике телефон Нормана Харкера.

В темном, старом доме раздался телефонный звонок. Когда Норман снял трубку, голос его сначала казался довольно настороженным, но когда Аманда перешла к приглашению - Дина научила ее, как это делается, - он сразу потеплел.

- Конечно, я с радостью приду, Аманда! - живо откликнулся он. - Я бы и сам тебе позвонил раньше, но сейчас у меня довольно трудный момент в работе. Мне необходима полная сосредоточенность. Хотя вечер с тобой будет мне только на пользу - развеюсь немножко. Я захвачу бутылку вина.

- Вот видишь? - Дина с гордостью улыбнулась, когда разговор закончился. Аманда сидела рядом, и лицо ее сияло от радости. - Это было совсем не трудно. Ты просто должна чувствовать себя более уверенно. Теперь придумай что-нибудь легкое на ужин, чтобы не пришлось провести вечер на кухне. Расслабься и отдохни. Все не так страшно, как ты думаешь. Ты просто еще не успела привыкнуть к разным типам мужчин.

- Ты права, - призналась Аманда. - Ведь единственным, с кем я раньше встречалась, был Дэвид. Я была просто не подготовлена к отношениям с Митчем. Ничего удивительного, что ему удалось совершенно задурить мне голову.

Дина склонила голову набок.

- А ты ничего себе голубушка, Аманда Линдлей! Все у тебя есть: хорошая семья, замечательные планы на будущее, любящий парень. Все уж просто слишком хорошо. И что же ты делаешь? Все разбиваешь вдребезги! Просто-напросто убегаешь!

- Ну я же тебе уже объясняла, - ответила Аманда, - все это было спланировано и решено за меня. А я хотела сама принимать решения.

- Слышала когда-нибудь выражение «за деревьями леса не видеть»? Надеюсь, что ты не убегаешь от всего, что по-настоящему любишь, но просто не можешь увидеть. Смотри, может быть слишком поздно, когда наконец разглядишь.

Аманда подумала о словах подруги, но ее уже столько раз предупреждали и запугивали, что она успела к этому привыкнуть. Теперь она сама будет решать, как ей поступать! Только так ей суждено когда-нибудь обрести наконец покой. Вот сейчас, к примеру, ей нужно сосредоточиться и подумать, что приготовить на ужин для писателя-мистика - что-нибудь простое, но вкусное. И в самом деле, что можно предложить человеку, который спас тебе жизнь?

Наконец Аманда решила остановиться на жареном цыпленке, каком-нибудь легком салате и запеченном картофеле. Все это можно приготовить заранее, а потом разогреть. Как ей казалось, Норман был весьма непростым человеком, и ей, наверное, потребуется много времени, чтобы узнать его получше. В глубине души она чувствовала, что они с Норманом подходят друг другу. Просто он был не похож ни на кого из тех, кого она знала раньше. Однако это не пугало ее. Да и кого она вообще знала, кроме Дэвида?

Ева и Дина ушли пораньше, как и обещали. Аманда не торопясь приняла ванну и надела новое, красное с белым платье, очень дорогое и красивое. Ее волосы были подстрижены по последней моде, и достаточно было просто расчесать их. Она даже воспользовалась косметикой Дины, решив, что так будет выглядеть старше, мудрее и, может быть, даже таинственнее.

Норман опоздал на пятнадцать минут. Он обнял ее по-дружески в знак приветствия, отдавая бутылку вина и рассказывая о диких дорожных пробках на дамбе. Аманда принесла два бокала, и Норман разлил вино. Они сели на софу, и Аманда первая начала разговор:

- Так что у тебя за проблемы с книгой, Норман? Как мне кажется, у каждого писателя иногда бывают трудности…

Норман не спеша пригубил вино, поставил бокал и потянулся за трубкой. Аманда заметила, что он все делает неторопливо, точно, без спешки и суеты в движениях. Одет он был кое-как: брюки-клеш в полоску, белый свитер, замшевые туфли - классический неряха!

- Я бы не назвал это трудностями, Аманда. Все, чего я хочу, - это настоящего реализма. И, по-моему, это весьма не просто - реалистично описывать то, чего никогда раньше не видел. К примеру, я никогда никого не убивал. Как мне описывать сцену убийства?

Теперь Аманда казалась озадаченной. Сама она никогда ничего не писала, если не считать сочинений и рефератов в средней школе. Да и желания писать у нее никогда не возникало. Однако она, как ей казалось, знала, что достичь реализма в собственных сочинениях не так уж трудно - ведь понятно, что ни один известный писатель на самом деле не мог пережить и испытать всего, о чем написано в его книгах.

Норман улыбнулся ей, словно догадавшись, о чем она подумала.

- Разумеется, тебе не нужно обязательно умирать самому, если ты хочешь описать сцену смерти. Однако я твердо убежден в том, что если ты действительно что-то испытал сам, то потом тебе будет значительно легче рассказать об этом читателям.

Аманда кивнула, соглашаясь с ним.

- Но ты же не можешь вот так просто пойти и кого-нибудь убить, Норман! И договориться, что кого-то будут убивать на твоих глазах, тоже не можешь. Может, тебе просто стоит читать побольше книг об убийствах?

- Видишь ли, так очень легко потерять собственный стиль. - Норман взял бокал и покрутил его в руке. Потом поставил на место, хлопнул себя по колену и обратился к Аманде: - Но довольно говорить о моей неудачной карьере писателя! Меня ведь, кажется, пригласили на ужин, и я просто умираю от голода!

Они сели за стол. Норман ел с большим аппетитом, жалуясь при этом на неудобства холостяцкой жизни.

- А кто готовит вам с отцом? - поинтересовалась Аманда. - И вообще, кто следит за вашим старым огромным домом?

- Я, - просто ответил Норман, - и делаю все, и еду готовлю. Отцу ведь много не надо - каша какая-нибудь, овсянка… Он почти все время проводит в лесу, живет своим прошлым, совсем забывая о настоящем. Он ложится спать с заходом солнца, а я в это время встаю. Я люблю спать днем и работать по ночам. Вот так однажды утром и увидел тебя с твоим приятелем у реки. Накануне я ночь не спал.

- И ты ни с кем не встречаешься? - Аманда больше не в силах была сдерживать любопытство. - Не может быть, что ты никуда не ходишь и не общаешься с людьми.

- Я люблю одиночество, - просто ответил ОН. - Но время от времени я все же выхожу в мир. У меня есть друзья в Майами. Раз в месяц я провожу там уик-энд, а кроме того, езжу иногда к ним на вечеринки. Там у меня есть несколько подружек. Нет, моя жизнь вовсе не такая одинокая, как это может показаться. А не хочешь как-нибудь провести со мной субботу? - предложил он Аманде. - Мы бы побродили вдвоем, искупались… Я мог бы тебе показать совершенно незнакомые места. У меня есть старая лодка, и мы могли бы покататься. Думаю, тебе это понравится.

Аманду и впрямь очень привлекла эта идея, по крайней мере она была необычной. Девушка уже успела устать от дискотек и тяжелого рока. Провести день в тишине на тропическом острове было очень заманчиво.

- Да, Норман, я бы с радостью провела день с тобой. Я приготовлю нам что-нибудь на ленч.

Норман взял куриную ножку.

- Побольше вот этого, пожалуйста! - произнес он умоляющим тоном, и они оба рассмеялись.

Всю неделю Аманда с нетерпением ждала субботы. В пятницу вечером она вместе с Евой и Диной пошла на традиционную пляжную вечеринку с коктейлями под названием «Слава Богу, Наконец-то Сегодня Пятница». Это был хороший способ развеяться после длинной и тяжелой рабочей недели и отпраздновать приближающийся уик-энд.

Девушки сидели в одной из обитых красной кожей кабинок, недалеко от стойки бара. Отсюда все помещение было видно как на ладони. Дина ждала своего очередного друга, недавно приехавшего молодого бухгалтера по имени Гарри Уоллер. Он работал с персоналом НАСА. К Еве должен был прийти Питер Родригес, лейтенант ВВС, размешенных на базе неподалеку от них.